Shawne Merriman - Lights Out!

Shawne Merriman

Születési idő: 1984. május 25.
Lakhely: Upper Marlboro, Maryland, USA
Magasság: 193 cm
Tömeg: 123 kg
Poszt: OLB/DE
Egyetem: Maryland
NLF Draft: 2005 / 1.kör / 12. hely

Merriman élete a profi ligáig:

A kis Merriman Washington D.C.-ben látta meg a napvilágot. Gyerekkorát Upper Marlboro-ban töltötte, ahol aktív részese lett az amerikai futballnak. A sportot középiskolai tanulmányai mellett emelte magasabb szintre. Nevezetesen a Frederick Douglass High School csapatát erősítette, ahol a mai napig vezeti az iskola tackle rekordját (443 tkl). Talán ennek köszönhetően kapta meg végzősként az „Év Védőjátékosa” címet. Az iskola elvégeztével a Marylandi Egyetemnél kapott ösztöndíjat. Sokakkal ellentétben ő „nem öltötte magára a piros trikót” (azaz nem lett azonnal a futballcsapat keretének tagja), hanem kriminológiát tanult. Azonban mikor megkapta a lehetőséget a bizonyításra, nem tétlenkedett, 38 meccséből 17 alkalommal kezdőként léphetett pályára, ezen kívül egyszer magáénak tudhatta az ACC Rookie of Week (az ACC konferencia hét újonca) díjat. A felsőoktatási intézményt 189 tacklevel, 22 sackkel, 10 elütött passzal (deflection), 4 kiharcolt fumblevel és 3 fumble megszerzésével hagyta a háta mögött.

A 2005-ös Draft:

A Maryland játékosa az ominózus Eli Manning-Philip Rivers csere során átadott egyik draftpick (az első kör 12. számú draftjog) által került a San Diego tulajdonába, akik örömmel választották a Terrapins ifjú tehetségét. Ennek előzménye az volt, hogy a Merrimanre áldozott választási lehetőséget a Giantstől sikerült megszereznie Schottenheimernek, a Chargers akkori főedzőjének. A 2004-ben elsőként ugyanő draftolhatott, és Eli Manningnek szavazott bizalmat. Ernie Accorsi (Giants GM) a Manning család hírnevére alapozva egy igazi franchise quarterbacket akart faragni a legfiatalabb Manningből és ezért mindent meg is tett (Ráadásul Eli sem akart Kaliforniába költözni). Felajánlotta Schottenheimernek a 2004-es draft negyedik választottját, Philip Riverst és a 2005-ös draft első körös választási jogát. Ezzel, mint utólag kiderült, nem jártak rosszul. Merriman abban a megtiszteltetésben részesült, hogy magára ölthette a San Diego Chargers #56-os mezét és ezzel együtt zsebre vágott egy 5 éves szerződést, ami 15.7 millió amerikai dollárjába került a san diegoi csapatnak.

Merriman profi karrierje:

Shawne Merriman mindössze két éve NFL-játékos, ám az alig 23 éves fiatal tehetségről sokan már most legendákat zengenek. Egyesek Lawrence Taylorhoz hasonlítják, mások a sackrekord megdöntését várják tőle, megint mások (jóval szerényebben) "csupán" a liga jelenlegi legjobb pass rusherének nevezik. Nos, ez utóbbi rendkívül közel áll a valósághoz, és 10 év múlva, lehet hogy az előző két kijelentést is jóval többen fogják hangoztatni.

A szerződés aláírása után nem kellett sok idő, az újonc linebacker hamar beilleszkedett és Luis Castillo személyében egy „igazi” barátra is szert tett. De a profi karrier sem kezdődött olyan egyszerűen Merrimannek, már az edzőtáborban elszenvedett sérülése miatt az “inaktiv listára” került. Felépülése után viszont megállíthatlanná vált. Először a Denver Broncos, a csoport és talán a liga egyik legnagyobb riválisa ellen léphetett pályára szeptember 18-án, majd a Kansas City elleni alapszakasz meccsen két hatalmas sackkel és egy kikényszerített fumblevel bizonyította, hogy jó vétel volt. Ezzel a teljesítményével ő a második Ben Leber (2002) után, aki rookie évében egy meccsen kétszer terítette le az ellenfél irányítóját. November 20-án mutatta meg igazán magát a világnak. A Buffalo elleni 48-10-es megsemmisítő győzelmük után elnyerte az első NFL elismerését, Diet Pepsi NFL Hét Újoncát. És ez csak a kezdet volt… A szakmabeliek értékelték a teljesítményét: az AFC Hét Védőjátékosa, a Hét Felfedezettje és a Hét Védőjátékosa címeket is bezsebelte. A nem mindennapi szezonja után méltán vált a 2005-ös idény legjobb újoncává a védekezőjátékosok között. Az 50 fős sportújságíróból és egyéb szakmabeliből álló testület 28, 5 pontot szavazatott meg neki. Ezzel maga mögé utasította a Seattle Seahawks linebackerét Lofa Tatupu-t, a Cincinnatiből Odell Thurman-t és DeMarcus Ware-t Dallasból. Így Merriman lett a második Leslie O’Neal (1986) után, aki a Chargers színeiben megkapta ezt a díjat. Ezzel végleg megkoronázta bemutatkozó évét, melynek statisztikái. 57 tackle, 10 sack (-61 yard), 2 forced fumble, 5 deflection. Valószínűleg ezek a mutatók is közrejátszottak abban, hogy megmérettethette magát Honoluluban a 2005-ös szezont záró Pro Bowlon. Derrick Thomas 1989-es meghívója után ebben is a második OLB lett, aki elsőévesként tölthette be ezt a posztot a szezonzáró gálán.

2006-ban aztán a Chargers ifjú játékosa még erre is rátett egy lapáttal. Bár csupán 12 meccset játszhatott a szezon során (doppingeltiltás miatt 4 meccset ki kellett hagynia), Merriman így is 17 sacket szerzett 12 meccsen (!!), és emellett 4 fumblet is kierőszakolt. A február és szeptember közti időt javarészt edzőtáborokban és konditermekben töltötte. Ezek a hónapok később javára váltak ebben a kiélezett küzdelemben. A szezonnyitón nem is akárhogy szerepelt az Oakland ellen. Egyéni rekordot döntött, háromszor „gyűrte maga alá” a Raiders irányítóját. A második játékhéten Merriman elkapott egy nem neki címzett passzt, aminek Vince Young volt a feladója. Ezzel megszerezte élete első és eddig egyetlen interceptionét a profi ligában. A szezon hatodik meccsén bebizonyosodott, hogy Merriman nem hiába töltötte minden szabad percét edzéssel. Ugyanis a szintén 2005-ben draftolt Frank Gore (49ers) szerelése közben a runingback elhagyta a sisakját. Ezzel az NFL-ben is bizonyította, hogy igenis rászolgál a „Lights Out” becenévre. A győzelmi sorozatukat nem tudta önfeledten ünnepelni, ugyanis a CNN nyilvánosságra hozta, hogy a liga 4 meccsre felfüggeszti játékjogát tiltott szerek használata miatt. Ennek ellenére bejutottak a rájátszásba, ahol a divíziódöntőt a hazafiakkal játszották. Végül 3 ponttal (24-21) alulmaradtak. Bár ismét Pro Bowl-játékosnak választották, eredményeit némileg beárnyékolta a szteroidfogyasztás körüli médiazűrzavar, így az NFL legjobb védőjátékosa címet nem sikerült megkaparintania (azt riválisa, Jason Taylor kapta).

A drogbotrány:
2006. október végén egész Amerikát sokkolta a hír: „Shawne Merriman megbukott a doppingteszten.” Sorra jelentek meg a nyilatkozatok az ügy mindkét oldaláról. Voltak, akik védték és akadtak olyanok is, akik azt boncolgatták, hogy talán ennek köszönheti a kitűnő mutatóit, a számos díját és talán a becenevét is. Elmondása szerint azért használt szteroidokat, hogy egy a senior évében elszenvedett könyöksérülését el tudja viselni játék közben. Az ügy a san diegoi gárdát halmozottan sújtotta, mivel Steve Foley nyolc nappal a szezon kezdete előtt rálőtt egy szolgálaton kívüli rendőrre Colorádóban és a helyén bevethető Shaun Phillips sérülés miatt 4 hétre kiesett a csapatból. Ha mindez nem lett volna elég Schottenheimernek, Igor Olshansky sem volt bevethető térdsérülése miatt. Így az amúgy is foghíjasan felálló defensive csapatrész még egy meghatározó alakját vesztette el egy időre. Ennek ellenére a szezon folyamán mindössze kétszer maradtak alul.

Lights Out:
Merrimant gyakran szólítják Lights Out (nyersfordításban: Lámpaoltás) becenéven, amit még egyetemi évei során ragasztottak rá. Sophomore (második) éve alatt kapta a Fort Meade elleni meccs után, ahol az ellenfél sorai közül 4 játékost „ütött ki”. Edzője a vad ütközései miatt nem engedte, hogy a testi kontaktust kívánó edzéseken a csapattársaival együtt vegyen részt. Ezt a nevet valószínűleg örökre magán hordozza. Ha máshogy nem, az alkarján tetoválás formájában biztosan.

A „Jason Taylor-affér”:
A Shawne és Taylor közötti ellenszenv akkor alakult ki, mikor Taylor kritizálta a doppingügybe keveredett játékost. Nyilatkozatában azt mondta, hogy Merriman megválasztása rossz fényt vetne az NFL-re. Erre riválisa csattanós választ adott, azaz egy „ajándékcsomagot” küldött. A csomagban egy „Lights Out”-póló, egy csomag patogatott kukorica és egy papírlap volt. A lapon ez a kedves üzenet állt: „élvezd a játékomat a rájátszásban”. Az ÉV Védőjátékosa szavazáson Jason Taylor lett az első, Champ Bailey a második, Shawne Merriman a harmadik és Brian Urlacher a negyedik.

Bár sokak szerint a szteroidügynek kínos következményei lehetnek, az tény, hogy Merriman a jelenlegi NFL egyik legjobb játékosa, ráadásul ezt a státuszt 23 éves korára elérte. A hatalmas, erős termete ellenére renndkívül agilis játékos minden bizonnyal az elkövetkezendő években is az NFL egyik legnagyobb figurája marad, és ha karrierje úgy folytatódik, ahogy elkezdődött, lehetséges, hogy akár minden idők legjobbjai közé is bekerülhet.

Kiss Balázs (kissbaly) és Lang Péter (Igor)