College football előzetes - Másodosztályú döntő

#1 Jacksonville State Gamecocks vs. #3 North Dakota State Bison

Miért?
A másodosztály bajnoki címe a tét, egyben ez a 24 csapatos (!) rájátszás lezárása is. 1978 óta rendezik meg az FCS döntőit, az idei lesz a 36. finálé. A legtöbbször a ma már a legmagasabb szinten szereplő Georgia Southern nyerte el a bajnoki címet (hatszor) és játszotta a legtöbb döntőt (nyolc alkalommal).

Mikor?
2015. január 9-én 18 órás kezdettel az ESPN2-es csatornán. A kommentátorok Anish Shroff, Ahmad Brooks és Quint Kessenich lesznek.

Hol?
A 20,086 főt befogadni képes Toyota Stadiumban, a texasi Friscoban, ahol immáron sorozatban ötödször kerül megrendezésre az esemény. A korábban Pizza Hut Fieldnek hívott, 2015-ben megnyitott pálya ad otthont az MLS-ben szereplő FC Dallas labdarúgócsapatnak. 1992 és 96 között az akkor még másodosztályú Marshall egyetem otthonában, a West Virginia államban található Huntingtonban került megrendezésre a finálé, 1997 és 2009 között pedig a Tennesee-Chattanooga egyetemhez tartozó a Finley Stadium volt a házigazda.

Kik játszanak?
Az elmúlt 4 év bajnoka, a rájátszásban 3. kiemelt North Dakota State, a Missouri Valley Football Conference első helyezettje mérkőzik meg az 1. kiemelt és Ohio Valley Conference divíziógyőztes Jacksonville State ellen. Amennyiben a Bison diadalmaskodik, olyasmi történik, ami soha az NCAA egyik szintjén sem: zsinórban ötödször nyerik meg egy divízió bajnoki címét. A Bison mellett eddig az Augustana a Division III-ben (negyedosztály) volt az egyedüli csapat (1983-86), amely négyszer zsinórban is győzni tudott.

A csapatok:

NORTH DAKOTA STATE BISON (12-2)

Út Frisco-ba: A szokásosnál kicsit rögösebb volt a Bison alapszakasza idén. Az idei college szezon nyitányán kapásból vereséget szenvedtek a Montana ellen, és több évnyi hazai veretlenségi sorozatuk is véget ért a South Dakota ellen október 17.-én. És ha ez még nem lett volna elég, ezen a találkozón a Bison elvesztette kezdő irányítóját, mivel az ötödéves senior Carson Wentznek eltörött a csuklója. Sokan úgy gondolták, vége szakad a nagy NDSU menetelésnek, de a Wentz helyére beszálló redshirted freshman Easton Stick, valamint a Bison ütőkártyájának számító védelem azóta minden találkozót megnyert. A rájátszásban pedig mint az úthenger haladt át a Bison az ellenfelein. A 16 között alaposan visszavágtak a Montanának (37-6), majd a negyeddöntőben divízióbeli ellenfelüket, a Northern Iowát múlták felül, köszönhetően a védelemnek és a speciális csapatnak (23-13), az elődöntőben pedig a Richmondot ütötték ki 33-7-re. Mindhárom esetben az aktuális ellenfél az idény legkevesebb támadóyardját hozta össze, tehát a Bison dinasztia fő fegyverének számító védelem köszöni szépen él és virul.

Támadók: A Bison idén is leginkább futás-orientált csapat, ami csak erősödött a Wentz/Stick váltással, a freshman ugyanis még végzős csapattársát is felülmúlja sebességben és mozgékonyságban. Stick noha csak 10 meccsen játszott, de ő lett csapat második legtöbb yardot futó játékosa a junior RB King Frazier után. Wentz visszatérése viszont kiegyenlítheti a Bison támadójátékát, hiszen noha 3 találkozóval kevesebbszer tudott pályán lenni, mint Stick, passzolt yardokban így több mint 300-zal vezet freshman cseréje előtt. A junior Frazier stabilan hozza a rájátszásban a 100 futott yard körüli meccseket, mögött pedig elég mély a keret, az elkapóként is remek Chase Morlock, vagy a jövő ígérete, a freshman Bruce Anderson egyaránt remek kiegészítői a Bison futójátékának. Ha passzolni kell, a hatodéves (!) senior Zach Vraa és a sophomore RJ Urzendowski az, akikre a leginkább figyelni kell. Vraa, akárcsak Wentz már négyszeres FCS-bajnok, de Wentz-cel szemben ő pályán volt a Bison legutóbbi playoff veresége idején 2010-ben, amikor az NDSU kikapott a negyeddöntőben hosszabbításban az Eastern Washingtontól. A Bison idén is egy masszív támadófallal rendelkezik. Ennek vezére a senior LT Joe Haeg, aki olyan fontos szerepet játszik a falban, mint elődje Billy Turner volt anno. A Bison támadósorára jellemző, hogy nagyon sokat van a pályán. Az FCS-ben legjobbnak számító átlagban 36 perc feletti időt(36:20) tölt fent a pályán a támadósor, köszönhetően elsősorban a domináns futójátéknak. Wenztre és Haegre draft szempontból is érdemes odafigyelni, előbbi akár 1., de inkább 2. körös prospect, míg Haeg könnyen Billy Turner nyomdokaiba léphet, mint 3. körös pick.

Védelem: A Bison védelme a 3. legjobb volt az FCS-ben idén, (276.3 yardot engedtek meccsenként), és bár számos remek futóval került szembe a rájátszásban is a csapat, mindent és mindenkit sikerült maximálisan megállítani. A 3 meccsen összesen engedett 26 pont önmagáért beszél, a Montana mindössze 6 yardot futott megtenni a földön, A Northern Iowa félelmetes futópárosa Tyvis Smith és Aaro Bailey fejenként legalább 200 yardot tett meg a Bison elleni playoff meccs előtt a Portland State ellen. Ketten együtt összesen 91 yardot tudtak megtenni az NDSU ellen. Majd az elődöntőben jött a Richmond és Jacobi Green, aki zsinórban 7 mecsen futott legalább 135 yardot és a playoffban 2 találkozón 6 TDt szerezett. Őt a Bison védelem 32 yardon tartotta. Bár a Jacksonville State minden eddiginél nagyobb teszt lesz a bajnok védelmének, eddig nagyon könnyen semlegesítették az ellenfél legjobbjait a rájátszásban. A védelem vezére az MLB Nick DeLuca, aki sikeresen vette át Kyle Emanuel helyét, mint a Bison D szíve és lelke. Majdnem 50el több szerelést jegyez, mint az ebben a kategóriában 2. MJ Stumpf. Egy sorral előtte a sophomore Greg Menardot érdemes kiemelni. A DE sackekben (9) és TFL-kben is (13.5) a csapat legjobbja. A secondary vezére a senior CB Cj Smith, aki interceptionökben és leütött passzokban is legjobb a Bisonban. Mellette még Tre Dempsey-t érdemes kiemelni, aki 3 interceptiont jegyez.

Speciális egység: A Bison ST alakulata a csapat egyik aduásza. Bruce Anderson csak a rájátszásban 2 kickoff return TD-vel rendelkezik, és Eric Perkinsnek is van egy punt return TD-je. Mellettük a P Ben LeCompte rendszeresen képes a 20 yardos vonal mögé szegezni az ellenfelet, nem hiába volt 1. csapatos All-American idén. Akár vele is találkozhatunk jövőre az NFL-ben. Az egyedüli gyenge pont a K Cam Pedersen akinek 7-ből mindössze 1 jó FG-je van az idei rájátszásban. Ne csodálkozzunk tehát, ha a Bison inkább támad majd a 4. kísérletre is.

Legjobb játékosok: Carson Wentz (QB), Easton Stick (QB) King Frazier (RB), Chase Morlock (RB) Zach Vraa (WR), RJ Urzendowski (WR), Bruce Anderson (RB/RS), Nick DeLuca (MLB), Greg Menard (DE), Cj Smith (CB), Tre Dempsey (FS), Ben LeCompte (P)

Főedző: Chris Kliemannek ez a 2. éve a Bison élén, korábban a defensive koordinátori posztot töltötte be. A két szezon alatt 26-3 a mérlege. Nem ez az első vezetőedzői állása, a Divizió III-as Loras egyetemek volt a vezetőedzője, ott 3-7-es mutatóval zárt egy esztendő alatt. A Loras után 2006-10 között a Nothern Iowa DB edzője lett, majd 2011-ben ugyanezt a posztot vette át a Bisonnál, mielőtt 2012-ben DC-vé nevezte volna ki elődje, Craig Bohl.

JACKSONVILLE STATE GAMECOCKS (13-1)

Út Frisco-ba: Ha valaki megkérdezné, melyik csapat nyújtotta egész szezonban a legjobb teljesítmény a másodosztályban, habozás nélkül az alabamai gárdát mondaná minden szakértő. Az Ohio Valley Conference idei bajnoka veretlen idén az FCS-ben, és mindössze kétszer szorították meg a JSUt, mindkét alkalommal a Chattanooga ellen szenvedett meg Eli Jenkins és alakulata. Akár veretlenek is lehetnének, ha a csapat puntere, Hamish MacInnes nem rúg egy borzalmas puntot a 4. negyed vége felé az akkor 6. helyen kiemelt Auburn ellen. A JSU hosszabbításban vesztette el azt a találkozót, amely könnyen lehetett volna a legnagyobb upset a NCAA történtében. Azóta a Mocs elleni hosszabbításos megingást leszámítva senki sem tudta még csak megszorítani sem a Gamecocks-t. A Charleston Southernt a negyedöntőben 58-38-ra, a rutinos playoff résztvevő (4 elődöntős szereplés az elmúlt 5 évben) Sam Houston State-t pedig az 62-10-re verte a Gamecocks. A legutóbbi 5 meccsükön átlagban 51,8 pontot termelt a csapat, a negyed és elődöntőben pedig ez az átlag felment 60 pontra! A playoffban 603 yardot termeltek eddig meccsenként. Nyugodtam kijelenthető, hogy ez a legerősebb ellenfél, amivel a Bison Friscoban összeméri az erejét.

Támadók: A JSU sikerének kulcsszereplője az 1. csapatos All-American QB Eli Jenkins számít. A mozgékony junior irányító egyaránt veszélyes, ha fut (1,073 futott yard, 14 TD), vagy ha passzol (2731 passzolt yard, 21 TD). Irányításával a Gamecocks 2. az FCS-ben totál yardokban s (529.2), 3. futott yardokban (311.7) és 6. szerezett pontokban(41.0). És ha a Bison csak rá figyel könnyen bajba kerülhetnek, hisz Jenkins mellett ott van még a kitűnő senior RB, Troymaine Pope, aki 1757 yardnál, és 19 futott TDnél jár, 8.4 yard/futás átlaggal. A playoffban pedig valóságos szörnyeteggé vált, 3 playoff találkozóján 665 futott yarddal(legrosszabb rájátszás meccsén, a Sam Houston State elleni elődöntőben "csak" 181 yardig és 2 TDig jutott) és 8 TDvel segítette Friscoba a Gamecocks-t. Mellettük még ott van Josh Barge, a JSU valaha volt legtöbb elkapást jegyző WRe, aki idén 1113 yardnál és 11 TDnél jár. A JSU támadófala nagyon atletikus, akár a Bisoné és eddig bárki ellen (és ebbe az Auburn is beleértendő) eredményesen tudtak haladni a földön. A fal legjobb játékosa a center Casey Dunn, aki 2. csapatos All-American, az OVCben pedig 4 játékos is bekerült az év végi all-star csapatba.

Védelem: A Gamecocks védelmét sem lehet félvállról venni, a csapat 11. engedett yardokban és 130 TFLjük első az egész FCS-ben. A DE Darius Jackson 18,5, míg az Auburn transzfer DE Chris Landrum 17,5 negatív yardos szerelést jegyez. A Gamecocks védőfala tele van egykori SECs transzferrel, Landrum mellett itt játszik a szintén az Auburnről érkezett DT Devaunte Sigler, aki 2014-ben az OVC legjobb védője volt, és az Alabamától is van/volt egy játékos a falban a DE LaMichael Fanning személyében, ő azonban egy hátsérülés miatt nem fog játszani a döntőben. Fanning, aki DT és DE poszton is otthonosan mozog és meccs közben gyakran más pozícióban tűnik fel, szintén sokáig sérült volt, de az ő bokazúzódása helyrejött. Az LB sorból Dawson Wellst érdemes kiemelni, aki a csapat 2. legtöbb szerelését jegyzi és ő szerezte a legtöbb interceptiont is (a CB Jaylen Hill mellett). A JSU secondary 3 tagja is bekerült az OVC év végi első csapatába, a CB Jermaine Hough Landrummal együtt az idei FCS All-American 3. csapatba is bekerült. Hugh mellett az FS Brandon Bender, és a S Folo Johnson volt az a 2 DB, akik a divízió 1. számú all star csapatának tagjai közé kerültek. A három DB oroszlánrést vállalt abban, hogy a Sam Houston State támadói mindössze 10 pontot értek el az elődöntőben.

Speciális egység: A Gamecocks ST nem különösen kiemelkedő alakulat, itt lehet majd a Bisonnak keresnivalója. Connor Rouleau 26 FG kísérletéből 16-ot berúgott, de 40-en yardon túl csak 1 sikeres kísérlete van a hatból. A punter Hamish MacInnes lába vastagon benne volt a Gamecocks egyetlen vereségében, amikor kulcsszituációban sikerült egy 23 yardos puntot bemutatni. A fő punt returner Barge, ebben a műfajban nem annyira kiemelkedő, mint elkapásokban. Az 1. számú KR, Lawon DeBardelaben szintén középszerű visszahordó, és a Gamecocks idén már engedett KR-ből TD-t, ez Bruce Anderson számára jó esélyt jelenhet egy újabb rájátszásbeli TD-re.

Legjobb játékosok: Eli Jenkins (QB), Troymiane Pope (RB), Josh Barge (WR), Casey Dunn (C), Darius Jackson (DE), Chris Landrum (DE), Devaunte Sigler (DT), Dawson Wells (LB), Jermanine Hugh (CB), Brandon Bender (FS), Folo Johnson (S)

Főedző: John Grass Kliemanhez hasonlóan szintén tavaly óta vezetőedző, 1 évvel korábban csatlakozott a Jacksonville State-hez, mint offenzív koordinátor és vezetőedző asszisztens. 1990 és 2012 között középiskolában volt edző, 2002 és 2012 között 4 helyen is betöltött vezetőedzői állást és 123-60-as mérleget hozott össze. A Gamecocks-nál 23-3as mérleggel rendelkezik.

Mire számítsak?
Jó sok futásra, még akkor is, ha Wentz visszatér a Bisonba. Mindkét csapat a futójátékban erősebb, bár Jenkins és Wentz se jön zavarba, ha a levegőben kell megnyerni a meccset, és mindkét alakulatban vannak veszélyes elkapók. A találkozó fő párharca a Gamecocks támadóinak és a Bison védelmének összecsapása, mindkét alakulat kvázi a fő ütőkártya Klieman és Grass kezében. Remélhetőleg Jenkins és Pope több sikerrel jár, mint anno a Kyle Lauleta-Jacobi Green illetve a Aaron Bailey-Tyvis Smith QB-RB duó, akiket teljesen semlegesített a pályáról a Bison védelme. Az is nagy kérdés lesz, hogy Wentz milyen formában tér vissza a csuklótöréséből. Valószínűleg sok futással készül a Bison, hogy minél több terhet levegyen a végzős irányító vállairól. A rutin és a védelem miatt jó esély van a történelmi 5. sikerre, de Jenkins-t és Pope-ot ebben az idényben senki sem tudta megállítani még az FCS-ben, és ha ez a döntőben is így lesz, akkor új bajnokot avathatunk szombaton.

Paksa Zoltán (iktriad)