Mikor?
A találkozóra december 22-én, szerdán 02:00-tól kerül sor, a mérkőzést az Egyesült Államokban az ESPN élőben közvetíti, hazánkban pedig 16:30-tól látható felvételről az ESPN Americán.
Hol?
Az összecsapást a Tropicana Fielden rendezik meg. A floridai St. Petersburgben 1990-ben megnyitott stadionba betette már a lábát a college sportok közül a futball és a kosárlabda, a profi sportok közül pedig MLB, NHL, AFL és UFL franchise is rendezte itt mérkőzéseit több-kevesebb ideig. A stadion egyetlen állandó bérlője nem más, mint a Tampa Bay Rays, a tavalyelőtt World Seriest játszó baseball csapat.
Miért?
A szponzorait váltogató St. Petersburg Bowl mindössze három éves múltra tekint vissza. Első évükben a magicJack, internetes telekommunikációval foglalkozó vállalkozás volt a bowl névadó szponzora, majd őket követte az elmúlt két évben a Beef ’O’ Brady’s étterem franchise. A bowl 1 millió dolláros payoutot garantál, a résztvevő játékosok egyenként egy darab Xbox360-nal, Oakley napszemüveggel és hátizsákkal, valamint mini-helmetekkel gazdagodnak.
Kik játszanak?
A mérkőzésen évről évre a Big East és a Conference USA egy-egy reprezentánsa küzd meg egymással. Ha valamelyik konferencia nem tudna csapatot küldeni, mert kevés tagja vívta ki a bowl kvalifikációt, akkor a Sun Belt küldhet a helyükre résztvevőt. Idén a szervezők hatodikként választhattak a Big East bowl képes gárdái közül, míg a C-USÁ-ból az ötödik csapatot foglalhatták le. Az eddigi két összecsapást a Big East konferencia reprezentánsai nyerték, 2008-ban a USF győzte le Memphist, a 2009-es bowl pedig a Rutgers sikerével zárult a UCF-fel szemben. 2010-ben a Big East konferenciát a 6-6-tal záró Louisville Cardinals képviseli, ellenfelük pedig a Southern Miss Golden Eagles lesz, amely 8-4-gyel zárta az idényt. A két csapat 1996 és 2004 között egy konferenciában szerepelt, akkor még a Louisville is a C-USA tagja volt. Párharcukban 18 USM siker mellett 9 Cards győzelem és 1 döntetlen született. Az utóbbi négy mérkőzésüket azonban a Louisville nyerte. Legutóbb tavaly találkoztak, amikor a Cardinals 25-23-ra győzött.
Érdekességek az egyetemekről
A Louisville egyetem nemzetközi szinten is sokra tartott egészségügyi területen folytatott kutatásai miatt. Többek között az első sikeres kéztranszplantációt is az egyetemen hajtották végre és új orvosi eljárások kidolgozásában is élen járnak. A sportokat tekitve két igazi szupersztár koptatta egykor az iskola padjait. Egyikük Wes Unseld a 60-as és 70-es évek kosárlabdájának egyik legjobb erőcsatára, aki természetesen a Basketball Hall of Fame tagja. Míg amerikaifutballban Johnny Unitast kell kiemelnünk, akit minden idők egyik legjobb QB-jeként tartanak számon. Ma is több mint 25 egykori Louisville játékos szerepel az NFL-ben, közülük kiemelhető Elvis Dumervil, Kerry Rhodes, David Akers, Deion Branch, Michael Bush és Amobi Okoye.
A leginkább szimfonikus zenekaráról és amerikai, illetve nemzetközi szinten is jegyzett kórusáról híres Southern Miss két legendás egyéniséget adott az NFL-nek. Egyikük nem más, mint Brett Favre, a 42. évében járó, sok-sok NFL rekordot tartó irányító, másikuk pedig minden idők legtöbbre tartott puntere, Ray Guy. Az elmúlt évek sokra tartott játékosai közül ide járt a cornerback Patrick Surtain és a linebacker Adalius Thomas, a még pályafutásuk elején álló reménységek közé pedig a Titans LB-je, Gerald McRath és a Bills TE-je, Shawn Nelson sorolható.
Kikre figyeljek?
Louisville Cardinals
1. Bilal Powell (RB): Charlie Strong kinevezésével megváltozott a csapat depth chartja, és az első komoly változás az volt, mikor megtudtuk, hogy Victor Anderson helyett Powell lesz a csapat kezdő RB-je. Powell elsősorban személyiségének és kemény munkájának köszönhette a bizalmat. Strong számára, ahogy többször is kijelentette, ő a program arca, keményen dolgozik, szívét-lelkét kiteszi a pályára, és mindenféle sztárallűröktől mentes futó. Powell első három évében kiegészítő ember volt, utolsó évében viszont gyakorlatilag két kihagyott mérkőzése ellenére is 1330 futott yardig és 10 TD-ig jutott. Két ízben múlta felül a 200 futott yardot. Teljesítményét a Big East első csapatába jelöléssel díjazták, miközben a draft értéke is egyre feljebb kúszott.
2. Johnny Patrick (CB): Powellel szemben Patricket már a tavalyi évben is sokra tartották konferencia szinten, azonban idei teljesítményével szilárdította meg igazán a helyét az all-Big East csapatban. Patrick a szezon első felében annyira nem jeleskedett még, de a Cincinnati elleni mérkőzést követően kimagaslóvá vált, mérkőzésről mérkőzésre stabil teljesítményt nyújtott. A secondary fejlődése az év során érzékelhető volt, a fiatal játékosok fokozatosan beértek, Patrick pedig velük együtt lépett előre. Végül 5 interceptionnel és 11 kivédekezett passzal zárta az évet.
3. Mark Wetterer (OG): Ahhoz, hogy Bilal Powell ilyen remek idényt zárjon, mindenképpen kellett egy olyan támadófal, amely utat nyit előtte. A Cards támadófala ebben az évben a Big East legjobb futóoffenzét varázsolta a pályára, és eközben alig engedélyeztek sacket. A támadófal oszlopa, az egyben csapatkapitányi tisztségeket is betöltő Mark Wetterer volt, aki szintén Strong nagy kedvence hatalmas munkabírása és keménysége miatt. Wetterer a szezon nagy részét térdbántalmakkal és vállsérüléssel játszotta végig, egyetlen szó nélkül...
Southern Miss
1. a: DeAndre Brown (WR): Brown a 2008-as high school class egyik legjobb elkapója volt. Ritkán lehet csak olyat látni, hogy egy non-BCS csapat megszerezzen egy öt csillagos tehetséges, de ebben az esetben a Southern Missnek szerencséje volt. A két méter magas, nagyszerű kezekkel rendelkező WR-t középiskolából kilépve Calvin Johnsonhoz hasonlították. Brown magassága, kitűnő kezei, remek testkontrollja, és jó route futó készsége miatt tarthatatlan célpont, egyedül talán a gyorsaság az, amelyben fejlődnie kell. 2008-ban domináns játékot nyújtva 1117 elkapott yarddal és 12 TD-vel zárt. Azonban megtörte fejlődését a horrorisztikus lábtörése, amelyre a New Orleans Bowlon került sor. Ugyan hamar visszatért, és 2009-ben is 9 TD-vel zárt, de sérülések kínozták, akárcsak idén. Az 2010-es szezon nagy részét kihagyta térd- és lábfej sérülései miatt, így játéka nem biztos a bowl mérkőzésen sem.
1. b: Austin Davis (QB): Davis egy remek spread offense QB, aki meglehetősen pontos passzoló és emellett a lábaival is veszélyes. 2008-ban lesétált a csapat edzéseire, és megkérte Larry Fedorát, hadd lehessen a csapat tagja. Ösztöndíj nélkül szerepelt első szezonjában, amikor is 3000 passzolt yard felett zárt, 23 TD passza mellett 9 futott TD-je is volt. Davis 2009-ben sérülésekkel küszködött, majd idén ismét megismételte 2008-as mutatóit. A harmadéves irányító 505 passzolt yardra és 1 TD átadásra van attól, hogy beállítsa Brett Favre iskolarekordjait a vonatkozó kategóriákban.
2. Korey Williams (LB): Williams 2009-ben fantasztikus évet zárt, a C-USA egyik legnagyobb playmakere volt. Tökéletesen tette a dolgát, remekelt a QB-k siettetésében, rendszeresen megjelent a line of scrimmage mögött, passzokat ütött le a levegőből, interceptionöket szedett össze és fumble-öket harcolt ki. 2010-ben ehhez képest a nagyobb figyelem, illetve a kevésbé domináns játéka miatt kissé visszaesett, de ettől függetlenül feltehetőleg vasárnaponként is találkozhatunk majd vele a közeljövőben. Mario Harvey mögött a C-USA legjobb LB-je.
3. Kelvin Bolden (WR): DeAndre Brown sérülései miatt nagy teher hárult a többi elkapóra a Golden Eagles rosterén. Közülük a legpozitívabb benyomást Bolden keltette, aki a Mississippi Gulf Coast Community Collegeból érkezett a szezont megelőzően. Kelvin Bolden nem kiforrott játékos még, de kevés olyan WR van a C-USÁ-ban, aki nála veszélyesebb lenne a labdával a kezében. Gyorsasága és remek irányváltásai miatt tartják sokra.
Mire számítsak?
Két teljesen más stílusú csapat mérkőzik meg egymással ezen a bowlon. A Louisville a futásra és a védelemre alapoz, a Southern Miss pedig egy spread jellegű passzjátékkal és az azt kiegészítő futójátékkal próbál az ellenfelek felé magasodni. A Louisville feltehetőleg nagyon sokat fog futni Bilal Powell vezetésével, a futójáték megteremtése lesz elsődleges céljuk. Ehhez pedig társulhat az éppen aktuális kezdő QB vezette passzjáték. Idén megmutatkozott, hogy teljesen mindegy, melyik QB kezd a Cardsban, ugyanúgy megoldják a feladatot. Három kezdő QB-je volt idén a Strong csapatnak, de a bowlra valószínűleg felépül Adam Froman, az elsőszámú irányító. A Southern Miss védelme meglehetősen masszív futás ellen, de a Louisville erőteljes falával meggyűlhet a bajuk. Miközben a futás megállításán dolgoznak, a passzjáték kihasználhatja a USM secondary gyengeségét. A Louisville futójátéka azt is magával hozhatja, hogy a Southern Miss remek támadósora a pálya szélére szorul. Austin Davisék képesek bármilyen szituációból pontokat szerezni, és a remek passzjátékot idén igazán jó futás is kiegészíti. A Louisville védelme inkább a secondaryben erős, a front seven játékosai ugyan jó teljesítményt nyújtottak 2010-ben, de képességeket tekintve annyira nem kimagaslóak. Futás ellen általában nagyobb gondban van Charlie Strong csapata idén, mint passz ellen.
A mérkőzés 3 pontos favoritja a fogadóirodáknál a Louisville, és talán a két csapat közötti motivációkülönbség miatt is gondolhatjuk esélyesebbnek a Cardinalst. A Cards hatalmas meglepetésre lett bowl résztvevő, legutóbb a Bobby Petrino érában játszottak utószezon mérkőzést, amelyre négy évvel ezelőtt került sor. 27 senior játékosuk van, akiknek ez lesz az első (és utolsó) esélye arra, hogy bowl mérkőzésen szerepeljenek. Eközben a Southern Miss sorozatban kilenc éve szerepel az utószezonban. Jobb mutatóval végeztek idén, mint a Louisville, ha kicsit szerencsésebbek, harcban lehettek volna a C-USA első helyéért, hiszen egyedüli C-USA csapatként győzték le a később konferencia győztes UCF-et. A Larry Fedora alatt várt nagy áttörés elmaradása miatt mégis csalódás ez az év a Golden Eagles szurkolóinak. A gárdára nem volt jó hatással egy november közepén bekövetkezett tragédia sem. A csapat három játékosa megsérült egy night clubbeli lövöldözésben. Martez Smith, a USM egyik legjobb LB-je deréktől lefelé lebénult, Tim Green megnémult, Dedrick Jones pedig hosszú kórházi kezelésre szorult. Hogy az eset pozitív vagy negatív teljesítményt ösztönöz-e a bowl összecsapáson az leginkább a főedzőn, Larry Fedorán múlik.
Gaál Sándor (gsn)