Divíziós kör beharangozók - szombat

New England Patriots - Baltimore Ravens
2015.01.10. 22:30 Gillette Stadium, Foxborough, MA (Tv: Sport2)

A profi amerikai futball rajongóinak legnagyobb ünnepe a Super Bowl, de az úgynevezett „Divisional” kör, amely a mai és holnapi napon kerül megrendezésre, általában a leglátványosabb mérkőzések színtere. Bekapcsolódnak a kiemelt csapatok, és hazai pályán fogadják a Wild Card körből győztesként kikerült ellenfelet. Azt, hogy izgalmakban és látványban ezúttal sem lesz hiány, az már a nyitó mérkőzéssel garantált, hiszen az AFC legjobb mérlegű csapata az egyik, ha nem a legnagyobb mumusával találkozik. A Baltimore Ravens-t sokan leírták a szezon utolsó harmadában, és valóban kellett hozzá a Chargers botlása, de a rájátszásra egy teljesen más arcát húzta elő az együttes, és meglehetősen impresszív módon intézték el a csoportrivális Steelers-t. A vendégek erősségei ráadásul a Patriots otthonában is érvényesülhetnek, ahogy az történt két évvel ezelőtt is az AFC döntőn, amikor egy 21-0-ra nyert második félidővel búcsúztatta az akkor is hazai pályán játszó Bradyéket. A Patriots védelme azonban jóval magasabb színvonalú ma, mint volt két évvel ezelőtt, amely egy eredményes támadójátékkal kiegészülve még mindig őket teszi a mérkőzés esélyesévé. Az eredményes támadójátékhoz elsősorban Tom Brady védelmét kell biztosítani, mert ha lesz idő arra, hogy hosszabb játékok is kialakuljanak, a Ravens védelem nagyon is zavarba hozható a pálya mélyén. Brady ugyan elsősorban a pálya közepét, a rövidebb célpontokat szereti támadni, de a túl oldalon Daryl Smith és az újonc CJ Mosley is nagyon erős a passzvédekezésben és különösen hatékony párosként képesek együtt dolgozni. A közös munkára az egész hátsó alakzat részéről nagy szükség lesz, hiszen Edelman limitálásra még alkalmas lehet Lardarius Webb, de Gronkowskira senkinek nincs egyszemélyes válasza. A Steelers hasonlóan veszélyes fegyverét Antonio Brownt jellemzően kettőzték, és bár így is összeszorgoskodott 117 yardot, de igazán nagy és legfőképpen hat pontot érő játékot nem tudott bemutatni. A Ravens védelmi fala - az eltiltása után a rájátszásra friss lábakkal visszatérő - Haloti Ngata és Pernell McPhee vezérletével nagyon sokat tehet azért, hogy megkönnyítse a hátsó védők helyzetét és ezúttal is elkerüljék a nagy játékokat. A futójáték a Baltimore ellenében sosem egyszerű, nem várható, hogy Bill Belichick egy olyan tervvel állna elő, ahol ez kerül a fókuszba, de természetesen nagyobb meglepetés is előfordult már a futballpályákon. A labda másik oldalán az egyik érdekes kérdés lesz, hogy Darelle Revis melyik Ravens elkapót követi majd, esetleg a pálya egy adott pontján szerepel, és ellenfele attól függ, hogy épp melyik Smith kerül az oldalára. A Ravens elkapó párosa rendkívül dinamikus, és nem valószínű, hogy Joe Flacco ódzkodni fog attól, hogy tesztelje az ellenfél legjobb játékosát is akár. A futójáték során a vendégeknek sem lesz sokkal könnyebb dolga, a Patriots védelme igen erős ezen a területen, elsősorban a Hightower – Jones LB párosnak köszönhetően, akik a pálya valamennyi szegletét képesek bejátszani ami számos sikertelen kísérletet eredményez. A vendégeknél Eugene Monroe sérüléssel bajlódik, az előző mérkőzést ki kellett hagyja, és a helyére beálló James Hurst finoman szólva gyenge láncszem volt. Monroe játékára tehát nagy szükség van, és minden bizonnyal számíthat rá ezúttal John Harbaugh, de Chandler Jones megállítása még egészségesen is nehéz feladat, nem lenne meglepő, ha ez a párharc kritikus lenne a mérkőzés kimenetele szempontjából. A Patriots védelmi falának nem szabad időt hagynia Flacconak és nem engedhetik, hogy zavartalanul kifordulhasson a zsebből, mert onnan képes a legnagyobb játékokat bemutatni. Fegyelmezett játék kell Belichick fiaitól, zárni kell a sávokat, nem szabad, hogy a túl nagy lendület és akarás letérítse őket a megadott tervtől. Ami a másik oldalon állt az itt is áll, nem szabad, hogy kiszámíthatóvá váljon a játékhívás, nem lehet csak passzjátékkal mérkőzést nyerni ezen a szinten, de ehhez nem szabad korán nagy hátrányba kerülni. Az biztos, hogy izgalmakban nem lesz hiány, az utóbbi években ez a két csapat dominálta az AFC küzdelmeit, és bár nagy a fluktuáció a keretekben (a Ravens-nél húszan sem maradtak a bajnok társulatból), nem mindenkinek van miért visszavágni, de mindenki tudja, hogy ez a legnagyobb színpad, amelyen a legnagyobbat kell dobbantani. Minden bizonnyal ezt láthatjuk szombat este a „Divisional” kör nyitómérkőzésén.

Zandler Gábor (Gabtsi)

Seattle Seahawks - Carolina Panthers
2015.01.11 02:30 Century Link Field, Seattle (Tv: Sport2)

A Divisional Round 2. mérkőzésén a jelenlegi oddsok alapján a Superbowl-ra legesélyesebb, és legesélytelenebb csapat mérkőzik meg, így méltán gondolhatjuk, hogy sima mérkőzésre van kilátás. A pályán viszont könnyen lehet, hogy nem lesz ilyen egyértelmű a különbség! Félreértés ne essék, a Seahawks a mérkőzés egyértelmű esélyese, viszont a matchupokat tekintve jelenleg az NFC-ben talán a legkellemetlenebb ellenfele lehet a hazaiaknak a Panthers. A sérüléseket tekintve hasonlóan állnak a csapatok, a Hawks-nál Tony Moeaki, a Panthersnél Philly Brown és Thomas Decoud játéka kérdéses. Jó hír a címvédőnek, hogy Max Unger immár 100%-os állapotban van, illetve Cooper Helfet is, így egy megerősített offense léphet pályára magyar idő szerint vasárnap hajnalban.
A Seahawks támadóegységének Unger visszatérése jelenthet óriási lökést. A futójátékra alapozott előrehaladásban komoly szerepe van a centernek, a hiányában vissza is estek a hazaiak futott yardjai, illetve Russel Wilson-nak is többet kellett menekülnie. Utóbbiból természetesen a center visszatérése ellenére is látni fogunk párat, mivel a Panthers passrush-a év végére nagyon összeállt, igaz a másodéves DT, Star Lotulelei kiválása komoly érvágás a carolinai irányító-settetőknek. Charles Johnson mellett Dwan Edwards, Kawann Jones, az újonc Kony Ealy, illetve Colin Cole fog harcba szállni a Seahawks verhetőnek nevezhető támadófalával. A hazai egység jó teljesítménye kulcsfontosságú lesz, ha jó meccset zárnak, szinte kizárt a Seahawks veresége. Viszont ha a védőfal limitálni tudja Lynch-et, és Wilson-ra is nyomást tudnak helyezni, akkor gondban lehet a Seahawks, mivel a Panthers back7-je 5 meccse fantasztikus teljesítményt nyújt, a 2 újonc, Bené Benwikere, és Tre Boston remekül beépült a hátsó négyesbe, a linebacker-sorban pedig nem kell bemutatni Luke Kuechly-t, és Thomas Davis-t senkinek. Márpedig ez a hátsó hetes fog védekezni a Seahawks legjobb indulattal is csak közepesnek nevezhető állományával szemben. A 2 újonc, Richardson és Norwood még nem voltak képesek nagy meccsre (igaz, Richardson jó teljesítményt mutat), Doug Baldwin és Jermaine Kearse pedig nem 1. számú elkapó. A TE sorból szintén nem várható 100 yard feletti teljesítmény, viszont Willson, Helfet, és Moeaki is képes lehet pár fontos elkapásra. Ha a futójáték működni fog, akkor persze a passzjáték is beindulhat, így elsősorban Lynch-éket kell megfognia a Panthersnek. Végig koncentrálniuk kell a vendég védőknek, ezen a meccsen minden pont kulcsfontosságú lehet, nem fér bele 1 rövidzárlat sem.
Mivel a másik oldalon a rettegett Legion of Boom, és a ligaelső seattle-i védelem fog farkasszemet nézni Cam Newton-nal és a Panthers támadósorával. A Seahawksnál is kidőlt egy támadófalember, a héten, Hill kiesésével vékonyabb lett a depth, ez segíthet a Panthers futójátékának. Itt is elmondható az, ami a másik oldalon: a futójáték fogja meghatározni az offense termelékenységét, ha nem fog működni, akkor a carolinai elkapóbrigád szinte teljesen esélytelen a Sherman-Thomas-Chancellor-Maxwell négyes ellen A vendégek szerencséjére a futójáték nagyon beindult az elmúlt hetekben, Jonathan Stewart élete formáját hozza az NFL-ben, az utóbbi 6 héten csak De Marco Murray futott nála több yardot. Az egészséges futó bebizonyíthatja a liga legjobb védelme ellen is, hogy mire képes 100%-osan. Ehhez persze a Panthers leggyengébb egységének, a támadófalnak is jól kell teljesítenie. Múlt héten sikerült megfogni a Cardinals falát, erre a produkcióra lesz szükség most is. Ez persze nem lesz könnyű feladat, Hill kiesésével is bivalyerős a front 7, Avril, Bennett, és a depth-emberek mellett Bobby Wagner és K.J.Wright is oda fog figyelni a futásokra, a DB-ket nem is említve. Ha passzjátékra kerül sor, Newton a rookie Kelvin Benjaminon kívül csak Cotchery-re számíthat ha nem fog játszani Philly Brown, őket pedig Shermanék ki fogják tudni kapcsolni a játékból. Newton futásaira szükség lesz, talán a saját fegyverét a Seahawks ellen fordítva lehet keresnivalójuk. Sok carolinai pontra azért ne számítsunk.
Összességében elmondhatjuk, hogy egy izgalmas találkozóra van kilátás kevés ponttal, és remek védelmekkel. A kevés pont garancia lehet az izgalmakra, 1 fumble, vagy blokkolt Seahawks punt még egy szenvedő Panthers-offense-t is menedzselhető helyzetbe hozhatja. Természetesen ahogy már említettük, a Seahawks győzelme a papírforma, hatalmas meglepetés lenne a vendégek sikere az NFC 1. kiemeltje ellen. A késői időpont ellenére is érdemes lesz a TV-k előtt maradni.

Balázs Sebestyén (Hulkenstein)