NFL beharangozók - Divisional vasárnap

Carolina - Seattle
Denver - Pittsburgh

Carolina Panthers - Seattle Seahawks
2016. január 17., 19:05 (Bank of America Stadium, Charlotte) - tv: sport2

Carolina Panthers

- Mi történt a múlt héten: A főcsoportban megszerzett első kiemelésnek köszönhetően nem játszottak a rájátszás első körében.

- Hiányzók: Fozzy Whittaker bokasérülés miatt nem játszhat, Ted Ginn pályára lépése pedig kérdéses, azonban meglepő lenne, ha az egyetlen igazi mélységi célpontja nélkül lépne pályára a Carolina Panthers.

- Kire kell figyelni, ha náluk a labda: Cam Newton játéka minden tekintetben reflektorfényben lesz az este folyamán. Kiemelkedő szezont futott az alapszakaszban a Párducok irányítója, futójátékával és passzaival is képes lehet az ellenfél védelmének a megbontására, ami egy ilyen összecsapáson sorsdöntő lehet. Newtont a játékstílusa is a középpontba helyezi, az a magabiztosság, nyugodtság, amivel rendelkezik, pozitív hatással lehet a társaira is, az egész idény folyamán láttuk, hogy közepes képességű játékosokat képes nagyszerűnek tűnő futballistákká varázsolni.

- Hogyan jutottak el idáig: 15 mérkőzés megnyerésével nem hagytak sok kérdés afelől, hogy melyik csapat volt a legjobb az alapszakasz során, azonban januárban új bajnokság kezdődik, így mit sem ér az NFC első hely, ha a rájátszásban egyszer hibáznak.

- Legfontosabb párharc: A támadófalnak tartania kell, hogy Newton megtalálhassa célpontjait, illetve hogy a sérülésből visszatérő Jonathan Stewartnak ne kelljen már a line of scrimmage mögött Seahawks játékosok között cikáznia. Ha a Ryan Kalil vezette egység képes lesz dominálni Avriléket, jó eséllyel meg fogja tudni nyerni az összecsapást Ron Rivera csapata.

Seattle Seahawks

- Mi történt a múlt héten: Nem túl meggyőző teljesítménnyel, de sikerült túljutni a Minnesota Vikings csapatán, így túlélte a Seahawks a -20 fokban megrendezett szibériai ütközetet. (10-9)

- Hiányzók: Marshawn Lynch felszállt a csapatgépre, így minden lényeges kérdésre megkaptuk a választ, a jelenlegi lehetőségekhez képest a legerősebb összeállításában léphet pályára a Seattle.

- Kire kell figyelni, ha náluk a labda: Russell Wilson esetében szinte ugyanazt leírhatjuk, amit Cam Newton esetében megtettünk, talán annyi különbséggel, hogy Wilson minden meccsen csinál egy-egy olyan playt, ami csoda kategóriába tartozik, emlékezzünk csak vissza a Vikings elleni mérkőzésen véghezvitt rossz snap utáni mély passzra Lockett irányába. Ha ma este is képes lesz ilyen játékokra, akkor az egyfelől hatalmas lelki pluszt jelenthet Pete Carroll fiainak, másfelől rettentően demoralizáló lesz Kuechly-ék számára.

- A legfontosabb párharc: A szezon során több nagy játékkal rukkolt ki a Tyler Lockett nevével fémjelzett speciális egység, így ha a Carolina nem szeretne alulmaradni, komoly figyelmet kell fordítsanak a visszahordások levédekezésére. A ST minden más elemében is magabiztosabbnak, megbízhatóbbnak tűnik a Seahawks így ezen a fronton akár meg is nyerhetik a meccset a vendégek.

Érdekességek:
- Tavaly is találkoztak egymással a csapatok a rájátszás folyamán, ráadásul ugyanígy a Divisional Roundban, akkor fordított pályaválasztás mellett a Seattle 31-17-re nyert és meg sem állt a Super Bowlig.
- Nincs egyszerű helyzetben a Seahawks, hiszen egy hét alatt többször is keresztül kellett utazzák a kontinenst, ráadásul az időjárás is igen változatos a mérkőzések helyszínén, nem lehet egyszerű alkalmazkodni az ilyen jellegű körülményekhez.
- Komoly mumusa volt a Panthersnek a Seahawks az elmúlt évek folyamán, négy vereséget is szenvedtek Newtonék, mígnem idén végre valahára le tudták győzni a két évvel ezelőtti bajnokot. Ráadásul ezzel a győzelemmel még egy rossz sorozatot sikerült megszakítani, hiszen idén fordult elő először Rivera csapatával, hogy a bye week utáni mérkőzésen győztesen tudták elhagyni a pályát.

Legutóbbi találkozásuk:
A hatodik játékhéten meccseltek legutóbb a csapatok, akkor 27-23-ra a vendég Párducok kerekedtek felül.

Mi történhet most?
A Divisional Round talán legizgalmasabbnak párosításáról van szó, noha izgalmakban feltehetően nehéz lesz felülmúlni a Packers hajnali arizonai vendégjátékát. Két hasonlóan felépített csapat összecsapására kerül sor, mindkét gárda remek védelemmel, kiemelkedő futójátékkal, és mobilis, úgynevezett „dual threat” irányítóval rendelkezik, ráadásul mivel az elmúlt években rendre találkoztak egymással, sok újdonsággal nem fogják tudni meglepni egymást az alakulatok. Bár mindkét támadóalakulat szenzációs formát mutatott az alapszakasz második felében, meglepő lenne, ha igazi pontzuhatagra kerülne sor, hiszen a védelmek sem akármilyenek, nagyjából 20-25 pont megszerzése akár elég is lehet a győzelemhez. Az elmúlt meccsek alapján az megállapítható, hogy nagy különbséget dőreség volna várni a két csapat között, mind labdabirtoklásban, mind megtett yardmennyiségben hasonlóan szoktak teljesíteni a csapatok, így az a gárda kerekedhet felül, amelyik képes lesz nagy játékok bemutatására. A Panthers mellett a hazai pálya előnye, és a bye week jelentett pihenő szólhat, míg a Seahawks számára aranyat érhet a nagyobb playoff rutin, így nyugodtan kijelenthető, hogy igazi ki-ki meccsre van kilátás, ahol a legnagyobb meglepetés az lenne, ha hamar eldőlne az összecsapás.

Denver Broncos - Pittsburgh Steelers
2016. január 17., 22:40 (Sports Authority Field at Mile High, Denver) - tv: sport2

Denver Broncos

- Mi történt a múlt héten: A főcsoportban megszerzett első kiemelésnek köszönhetően nem játszottak a rájátszás első körében.

- Hiányzók: 14 játékos szerepel az eheti sérült riportban, amely ugyan nagy szám, de mindösszesen két játékos, Brock Osweiler és Juwan Thompson nem végzett teljes értékű munkát a legutolsó edzésen. Osweiler továbbá az egyetlen, akinek a neve mellett a kérdéses megjelölés szerepel, mindenki más biztosan bevethető lesz.

- Kire kell figyelni, ha náluk a labda: Az utolsó alapszakasz mérkőzés végeztével nem maradt tovább kérdés, hogy meddig vár Peyton Manning bevetésével Gary Kubiak vezetőedző. A legendás irányító a Chargers elleni második félidőben beszállt, és már-már a tavaly látott önmagát mutatta. Nagyon bíztató volt a mozgása, régen nem tűnt ennyire frissnek, ami mindenképpen bizakodásra ad okot a denverieknek, ráadásul egy extra hét állt rendelkezésre formába lendülni, és gyakorolni a csapattal. A Chargers védelme ugyan nem mérhető a Steelers egységéhez, de ettől függetlenül a mérkőzés kimenetelére Manning játéka lehet a legnagyobb hatással, főleg ha sikerül a Steelers-nek megfogni a futást.

- Hogyan jutottak el idáig: Zsinórban hét győzelemmel kezdték a szezont, közte playoff csapatok ellen, mint a Chiefs, a Vikings vagy a Packers. Bár a támadójáték nem sziporkázott, a védelem kiemelkedő teljesítménye ellensúlyozta a labda másik oldalán tapasztalt problémákat. Egy Colts elleni szoros verség már jelezte, hogy ezt a végtelenségig nem lehet csinálni, majd a Chiefs elleni kilátástalanság váltásra sarkallta a szakvezetést. A talpsérülést szenvedő, nem mellesleg a pályán is megmagyarázhatatlan teljesítményt nyújtó Manninget Brock Osweiler váltotta, akivel a Kansas City elleni meccset már nem, de a következő hármat sikerült megnyerni, közte egy komoly drámát, az addig még veretlen Patriots ellen. A Raiders és a Steelers elleni megmagyarázhatatlan leolvadást egy Bengals ellen kimunkált siker még feledtette, de az események kaotikusan alakultak a Broncos számára. Az utolsó fordulóban az első kiemeléstől az ötödik helyig minden benne volt, és bár Osweiler nem bírta a terhet, Manning visszavette a helyét, behúzták a győzelmet és az első kiemelést, egyúttal meggyőzte a Kubiakot, hogy vele van a legjobb esély a gyűrűre.

- Legfontosabb párharc: A Steelers védelmének elsősorban a futás megállítására kell koncentrálni. Ha úgy, vagy valamelyest jobban tud futni a Broncos, mint ahogy az alapszakasz mérkőzésen tette, akkor hosszú este lesz a vendégek számára. Ha sok passzkísérletre tudják kényszeríteni Manninget, akár nagy távolságokra, akkor a több passzkísérlet több hibát hozhat magával, amelyek közül néhányra rárabolva kényelmesebb helyzetbe hozhatja magát Mike Tomlin együttese. Értelemszerűen a Broncos számára is prioritás, hogy jó futójátékot mutassanak fel, majd tipikus Kubiak-féle „playaction” játékokkal büntessék a túlfutó védelmet.

Pittsburgh Steelers

- Mi történt a múlt héten: Egy háborúba, de legalább egy hollywoodi drámába illő mérkőzésen arattak pirruszi győzelmet, 18-16 arányban a Cincinnati Bengals otthonában.

- Hiányzók: A pirruszi győzelem a liga legjobb támadójátékosának elvesztésére utal elsősorban. Antonio Brown az utolsó támadójátékban, Vontaze Burfict kíméletlen belépője következtében agyrázkódást szenvedett, amiért kénytelen kihagyni a denveri mérkőzést. Rajta kívül DeAngelo Williams sem állhat rendelkezésre továbbra sem, és Ben Roethlisberger állapota is minimum aggasztó. A kétszeres Super Bowl-győztes irányító dobóvállában AC-ízület és szalagsérülést szenvedett a Bengals ellen egy sack során, a meccsen is csak a győztes drive-ra állt vissza, de minden jel szerint kezdeni fog a Broncos otthonában.

- Kire kell figyelni, ha náluk a labda: Természetesen Roethlisberger állapota és jelenlegi képességei alapvetően határozzák meg a Steelers támadójátékát, de az szinte bizonyos, hogy az a futójáték nagyon kevés lesz, amit a Broncos elleni alapszakasz meccsen fel voltak képesek mutatni. Akkor még DeAngelo Williams-szel 14 futásból 26 yardot és egy TD-t szorgoskodtak össze, amihez fogható teljesítmény ezúttal biztosan nem fér bele. A mélységi passzjáték esetleges hiányáért aggódóknak viszont jó hír lehet, hogy ugyanezen a meccsen Big Ben 40 (!) sikeres passzából csak egyetlen repült 20 yardon túl: a 23 yardos TD passz Antonio Brownnak, a negyedik negyedben a győzelemért.

- A legfontosabb párharc: A Steelers támadófala és a Denver védelmi frontja közötti összecsapás dönti el, hogy mennyire lehet versenyképes a vendég csapat a mérkőzésen. Antonio Brown nélkül valamelyest nagyobb erőket koncentrálhat a Broncos akár a hátsó védelmi vonalból is a futójáték megállítására, amely további hátrányt jelent a vendégek számára ebben a tekintetben. Ezt persze büntetheti Big Ben, ha képes rá, de a falnak vele is óvatosan kell bánni, mert egy-egy nagyobb ütés az ő szezonjának is véget vethet, ami ismerve Landry Jones képességeit, valószínűleg a Steelers szezonjának végét is jelentené.

Érdekességek:
- A csapatok 8. alkalommal találkoznak a rájátszásban, korábban négyet nyert a Broncos és hármat a Steelers, az örökmérleg 14-8-1 a Denver javára.
- A múlt héten a Steelers utolérte a legtöbb rájátszás győzelmet szerzett csapatok listájának első helyén a Dallas Cowboys-t, a Denver elleni lehet a 35. siker, amellyel egyedül állna a lista élén a Pittsburgh
- Amennyiben a mérkőzés kezdésekor a hőmérséklet 40 Fahrenheit (kb. 4-5 Celsius) fok alatti tartományban van, Peyton Manning mérlege 0-5 a rájátszásban. Vasárnap estére 38-42 Fahrenheit fok körüli előrejelzésekkel találkozhatunk.

Legutóbbi találkozásuk:
A többször is említett idei alapszakasz-mérkőzésen, Denverben győzött a Steelers 34-27 arányban, egy meglehetősen kétarcú mérkőzésen.

Mi történhet most?
A rájátszás második köre, a Divisional Round évek óta a legnagyszerűbb hétvégéje az amerikai futballnak, a legszínvonalasabb és/vagy legdrámaibb mérkőzések ideje. Ennek hétvégének is a legnagyobb ékköve lehetne ez a mérkőzés, amennyiben a két irányító top formában lenne. De nincsenek, így azért sok kérdőjel övezi az összecsapást. Peyton Manning kapcsán a formája, míg Roethlisberger kapcsán a vállának állapota, karjának erőssége a fő kérdés, így tolódik mindkét csapatnál a védelmek felé a fókusz, ott lehet olyan extrát hozzátenni, ami győzelmet és továbbjutást érhet. A Steelers védelme nem egyéniségekben és tehetségben erős, hanem egységében, szervezettségében és váratlanságában. Ahogy korábban Dick LeBeau, úgy padavanja Kieth Butler is szereti összezavarni az ellenfél irányítóját a snap előtt, hogy később egy teljesen más védelmi sémát villantson az ellenfél irányítója elé a játék elindulása után. Ennek kijátszásában Manning a valaha legnagyobb, ami előnyt jelenthet, de nagy kérdés, hogy képes-e még fizikailag lekövetni azt, amit a fejben már megoldott. Láttunk rá nem egy példát, hogy milyen hibák és labdaeladások adódtak ebből a sebességkülönbségből, amit ezúttal minimális szintre kell korlátozni. A vendégek oldalán azért nehéz a helyzet, mert egy egyébként is kiváló erőkből álló védelem ellen kell jól teljesíteni, ami még teljes fegyverzetben is nehéz, nemhogy Brown és egy egészséges Big Ben nélkül. Ha nem muszáj, kockázatos játékokat nem kell bevállalni, de arra mindenképpen szükség lesz, hogy a kreatív vénáját is elővegye Todd Haley, és a sémán keresztül kell előnyt kovácsolni a játékosok számára. Wade Phillips nem egyszer csak pislogott a pálya szélén korábban a rájátszásban, egy-egy domináló ellenfelet látva, hiába épített egyébként minőségi egységeket nem egyszer a pályafutása során. Megjósolhatatlan, hogy mi lesz, az előjelek a Denver felé mutatnak, de a Steelers-t soha nem lehet leírni, miért a főcsoport-elődöntőben tennénk.

Szerkesztői tippelde:

Höri: Panthers és Broncos
Gabokocka: Panthers és Broncos
Mustaine: Seahawks és Broncos
Wester: Panthers és Broncos
Löfli: Panthers és Broncos
Empty taxi: Seahawks és Broncos
Fucu: Panthers és Broncos
Rajna: Seahawks és Broncos