Super Bowl LI beharangozó #1: Az irányítók és a futók

Irányítók

New England Patriots
Szerintem a sportág szerelmesei közül senkinek sem kell különösképpen bemutatnom a Pats quarterbackjét, Tom Bradyt. A már most négy bajnoki gyűrűvel rendelkező játékos szinte biztosan a Hírességek Csarnokába kerül majd visszavonulásakor. Kérdés, ki fogadott erre 2000 tavaszán, mikor mindössze a draft hatodik körében került kiválasztásra a Michigan Wolverines egyetemi csapatában pallérozódott irányító. Akkor újoncként még csupán sokadik számú irányító volt, ám második évében már ő volt a fő tartalék, így Drew Bledsoe sérülése miatt hamar a kezdőben találta magát és élni tudott a lehetőséggel, egészen a nagydöntőig vezette a Hazafiakat, akikkel szemben akkor a (de furcsa ezt 2017-ben leírni) jóval esélyesebb St. Louis Rams állt. A Kurt Warner vezette Kosokat végül egy utolsó másodperces Vinatieri mezőnygóllal gyűrte le a Pats, Brady megkapta a döntő legjobbjának járó MVP címet, és gyakorlatilag azóta szinte minden szezon előtt a New Englandet a végső esélyesek között kell megemlíteni. A Patriotsnak sikerült a 2001-es siker után még 2003-ban és 2004-ben is begyűjtenie a Vince Lombardi Trófeát, végképp dinasztiává válva. Azóta azonban még a 2014-es idényben sikerült a győzelem, a 2007-es és a 2011-es szezon Super Bowljában azonban a vesztes oldalra kerültek Bradyék, a Giants mindkétszer keresztülhúzta a számításaikat. A 2007-es volt az emlékezetes, 16-0-ás, makulátlan mérleggel záródott alapszakasz, amely során Brady megdöntötte Peyton Manning egy szezonban dobott TD passzainak számát, kerek 50 hat pontot érő átadást felmutatva (ezt a rekordot 2013-ban Peyton Manning visszavette). Talán az volt Brady egyik legsikeresebb éve, amit egy balszerencsés "szezon" követett. Azért idézőjeles a "szezon" kifejezés, mert a nyitómeccsen Pollard, a Chiefs safetyje úgy vitte földre az irányítót, hogy az egész szezonra kidőlt, nem is lett meg a rájátszás a Patriótáknak. Sokakban ekkor bizonyára megfogalmazódott a kérdés, hogy Brady képes lesz-e továbbra is ilyen szinten teljesíteni majd a sérülése után, nos, azóta tudjuk, hogy a válasz igen.

Többek között az idei év is ezt bizonyítja, Brady idén pályafutása második legjobb irányítómutatóját hozta össze az alapszakaszban, tehát nem mondhatni, hogy kiégett volna. Február ötödikén a ötödik bajnoki gyűrűjét szerezheti meg. A New England inkább a gyors, rövid passzokra fókuszál, ebből tudnak haladni, rendkívül eredményesen. Brady előszeretettel találja meg a kedvenc célpontjainak számító tight endet, Martellus Bennettet és mellette a két elkapót, Julian Edelmant és Chris Hogant. Természetesen a rövid passzok hatékonysága nem azt jelenti, hogy nincs benne a Pats támadóiban egy-egy hosszú játék, csak nem ez a tendencia. Brady ráadásul olyan típusú játékos, aki az előzetesen gyengébb képességűnek ítélt elkapóit is képes "naggyá tenni", remekül lát a pályán, nagyon gyors a dobómozdulata, és általában pontos is, a passzkísérleteinek csupán 0.5%-a lett interception, ez Dak Prescottot és Sam Bradfordot megelőzve a legjobb mutató a ligában. Egy négyszeres bajnok játékossal szemben nyilván nem az lesz a kérdés február ötödikén sem, hogy képes lesz-e felnőni a feladathoz. Sokkal inkább az, hogy mennyi védelmet kap a faltól és mennyi ideje lesz megtalálni célpontjait, illetve a Falcons villámgyors védelme ellen mennyire tud vigyázni a labdára.
Brady cseréje a harmadéves Jimmy Garoppolo, aki elég meggyőzően játszott Brady eltiltása alatt, pontossága és irányítómutatója konkrétan jobb is, mint Brady-é 2016-ban (persze ezt kezeljük fenntartással, Garoppolo 2 meccsen volt kezdő, Brady 12-n). Garoppolo Tony Romo iskolarekordjait döntötte meg az Eastern Illinois-on, a 2017-es szezon után jár le az újoncszerződése, népszerű szerepelője a cserepletykáknak manapság. A harmadik számú QB az újonc Jacoby Brissett, Brady eltiltása és Garoppolo sérülése miatt 2 meccsen ő is kezdett ebben az évben, ő azért jelenleg még inkább game manager szint, de elég valószínűtlennek tűnik, hogy a depth chart első két játékosa egyaránt megsérül a Super Bowlon.

Atlanta Falcons
Nem az Atlanta Falcons irányítója az első híres sportoló Matt Ryan néven. Egész konkrétan csak az ausztráloknak van 3 kiemelkedő sportolója ilyen néven: Matthew Morgan Ryan egy 3-szoros olimpiabajnok lovas, Matthew Ryan egy olimpiai ezüstérmes evezős, Matthew David Ryan pedig jelenleg a soccerválogatott kapusa. Van még Matt Ryan néven egyébként kanadai jégkorongozó is, egykori Los Angeles Kings játékos.
Rátérve Matthew Thomas Ryanre, ő a pennsylvaniai Extonban született, ez egy kevesebb mint 5000 lakosú település, a Dawson és a haverok Jack McPhee-je (Kerr Smith) mellett ő a település leghíresebb szülöttje. Ryan Philadelphiában a William Penn Charter Schoolban érettségizett, sportösztöndíjat ajánlott neki a Purdue, az Iowa, a Georgia Tech és a Boston College is, végül utóbbit választotta, ahol nagybátyja John Loughery szintén irányítót játszott. Fejlődése folyamatos volt az Eagles színeiben 2007-ben végül meg is kapta a legjobb irányítónak járó Manning Awardot Tim Tebowt, Sam Bradfordot, Chase Danielt és Dennis Dixont megelőzve. A 2008-as draft legjobb irányítójának tarották, végül 1/3-ra választotta ki az Atlanta Falcons.
Ryan profi pályafutásáról elmondható, hogy páros években alakulnak jobban a dolgai, 2008-ban az Év Támadóújonca lett, 2010-től 2 évente Pro Bowler, a mostani szezont megelőzve a 2012-es volt a legsikeresebb a csapatával (mellette az alapszakasz legpontosabban passzoló QB-ja volt), ebben az idényben egészen az NFC-döntőig menetelt a Falcons, ahol a San Francisco 49ers parancsolt megálljt nekik.
Ez a "páros éves" dolog különösen szembetűnő ha a 2015-ös és a 2016-os Matt Ryant hasonlítjuk össze. Nem egy írást lehetett arról olvasni a holtszezonban, hogy a Falcons irányítójának pályafutása leszálló ágba került. Ehhez képes a legfőbb várományosa a 2016-os MVP címnek, próbálkozásonkénti passzolt yardokban és irányítómutatóban is az alapszakasz legjobbja lett, 2. évére megtanulta Kyle Shanahan támadókoordinátor rendszerét, kitűnő összhangot alakított ki a leendő 49ers-vezetőedzővel. Ryannek egyébként van egy élő NFL-rekordja, jelenleg zsinórban 57 meccsen passzolt legalább 200 yardot, a 2. leghosszabb ilyen sorozat a Chargers Hall of Famer irányítójáé, Dan Foutsé 45-tel. Továbbá Russell Wilsonnal holtversenyben ő aratta legtöbb győzelmet az alapszakaszban pályafutása első 5 évében, szám szerint 56-ot. Sokáig az volt a mantra Ryannel kapcsolatban, hogy nem tud nyerni a rájátszásban, nos ebben az idényben mindkét playoff-meccsen sziporkázó játékot mutatott be, lerázva a válláról ezt a korábbi majmot.

Ryan cseréje a veterán Matt Schaub. A 2004-es draft 3. körében választotta ki őt a Falcons, azonban Michael Vick miatt nem tudott stabil kezdő lenni az egyébként tehetségesnek tartott irányító, ezért 2007-ben Houstonba cserélték. Pályafutása legszebb éveit a Texansnál töltötte, 2009-ben ő passzolta a legtöbb yardot az alapszakaszban, 2 Pro Bowl-szereplés is összejött neki. Kora előrehaladtával a karja folyamatosan gyengült, elvesztette a houstoni vezetőség bizalmát, ezért 2013-ban Oaklandbe cserélték, ahol viszont az újonc Derek Carr kiszorította a kezdőből. Ezután 1 szezont töltött Joe Flacco cseréjeként Baltimore-ban, majd visszatért Atlantába. Schaub tapasztalata és rendszerismerete miatt feltétlen adekvát csereirányító, de ha be kellene állnia, az valószínűleg visszavetné a Falcons kiváló mélységi passzjátékát. A harmadik számú irányító, Matt Simms jelenleg a gyakorlócsapat tagja, korábban a New York Jets színeiben viszont már látott pályát NFL-meccsen. A Simms egyébként igazi QB-család, az apja Phil Simms a CBS szakkommentátora, 2 Super Bowl-t nyert a New York Giants-cel, a bátyja Chris pedig a Tampa Bay Buccaneers kezdőirányítója volt.

Futók

New England Patriots
Nem férhet hozzá kétség, hogy a két legjobb offense csap össze, amikor az idei Super Bowl résztvevőiről beszélünk, ehhez elengedhetetlenül fontos, hogy ne csak a passzjáték, de a futás is megfelelően működjön. Kezdve a papíron vendégnek számító New Englanddel nyilván mindenkinek Brady és Edelman jut eszébe, amikor az offenseről van szó, azonban nem lehet elmenni szó nélkül a liga hetedik legtöbb yardját termelő futójátékról, melyet LeGarrette Blount, Dion Lewis és James White neve fémjelez.
Blount egy kis pittsburghi kitérővel 2013 óta szállítja a futott yardokat a Patriotsnek. A 113 kilós futójátékost nem választották ki a 2010-es drafton, úgy került előbb a Titanshez, majd a Buccaneershez. Középiskolában atletizált, majd két évnyi junior college után a Chip Kelly-féle Oregonhoz került 2008-ban. Itt sem a tehetségével volt probléma, 2009-ben a csapat eltiltotta, mert összeverekedett a Boise States Byron Houttal, majd megütötte saját csapattársát, és összebalhézott a szurkolókkal. Végül a második oregoni év után nem választotta ki senki a 2010-es drafton. A Titans csapott le a szabadügynök futóra, de itt újra sikerült összeverekedni saját csapattársával, amit nem nézett jó szemmel Jeff Fisher. Bár az ötvenhármas keretbe befért Blount, néhány nap múlva kirúgta a Tennessee és Tampában lelt új otthonra. Itt rátalált korábbi sikeres önmagára, igazi szörnyként termelte a yardokat, azonban 2012-ben elfogyott felé a bizalom és a szezon után New Englandbe cserélték. Nem elég, hogy futásokkal, de visszahordásokkal is kiemelkedett, de a szerződése lejárt és emiatt a szezon után a Steelers elvitte. A pittsburghi kiruccanás is emlékezetesre sikerült, 2014 augusztusában Le’Veon Bellel együtt krúzoltak az éjszakában, amikor lekapcsolták őket kábítószer birtoklásáért. Pittsburghből is kirúgták, de a Patriots kapott az alkalmon és visszaszerezte régi futóját, ahol azóta is első számú opciónak számít a poszton. Blount nagyon ért hozzá, hogy az irreális erejét kihasználva átgázoljon a védőkön, de úgy néz ki, hogy egyetlen ember van a világon, aki képes hatni problémás személyiségére, méghozzá Bill Belichick.

Egyrészt a robosztus Blount, másrészt a kicsi és mozgékony Dion Lewis repíti előre a Patriotsot, ha a futójátékról van szó. Lewis hasonlóan nehéz helyzetben került a ligába, mint csapattársa. Ahogy Blount, Lewis is a későn érő játékosok közé tartozik, 2011-ben draftolta az Eagles, de több évet és állomást maga mögött tudva csak 2015-ben robbant be igazán. Miután megfordult Clevelandben és Indianapolisban, Bill Belichick látta meg benne a fiatal Darren Sprolest, hiszen Lewis egyszerre hatékony futó, ellenállhatatlan visszahordó és remek elkapó. Nem állt mellette a szerencse, hiszen 2015 őszén térdsérülést szenvedett, amiből egy év lábadozás után tért vissza a pályára. A Texans elleni playoff meccsen megmutatta, hogy újra régi önmaga, hiszen a Super Bowl éra első játékosaként futott, elkapott és visszahordott touchdownt is bemutatott egy rájátszásmeccsen.
Nem szabad szó nélkül elmenni a harmadik futó, James White mellett sem, akire Lewis visszatérésével valószínűleg kevesebb szerep hárul, azonban elkapásainak köszönhetően veszélyes fegyver lehet Josh McDaniels kezében. Összességében elmondható, hogy a Patriots futójátéka borzalmasan sokoldalú, ezért a Tom Brady vezette támadók komoly nyomást helyeznek majd a Falcons védőire a futásokat tekintve.

Atlanta Falcons
Az Atlanta Falconsnál kétségtelen, hogy a liga legjobb futótandemjéről beszélhetünk, amikor Devonta Freeman és Tevin Coleman kerül szóba. A Falcons az ötödik legtöbb yardot termeli ha a futásokról van szó, a két running back pedig 2 482 scrimmage yardot hozott össze együtt 24 touchdownnal, mindkét statisztikát tekintve a legjobb futópárosnak mondhatóak a ligában. A rasztás Freeman Miamiből 172 cm magas és 93 kilós fickó, a Florida State-re járt és 2014-ben került az NFL-be. Jó felépítésű futó, aki jól lát a pályán, termetének köszönhetően átfér a kisebb réseken is, melyeket jól vesz észre. Nagyon erős, tanulékony futó, akinek a sokoldalúsága elkapásoknál és passzblokkolásnál is megmutatkozik. Freeman harmadéves játékos, aki első szezonjában nem tűnt úgy, hogy meghatározó szerepet tölt majd be a Falcons offenseben.

Tevin Coleman Chicago külvárosában nőtt fel és Libéria tizenharmadik elnökének ükunokája, 2015-ben draftolta a Falcons a harmadik körben. Coleman gyors futó hírében áll, nem csak fizikailag, de mentálisan is, ezért nem hezitál és általában jól dönt. A végsebességét nagyon gyorsan eléri, a két tackle között előszeretettel rombol, kihasználva az erejét. A nagy játékok mestere, sebessége miatt a linebackerek gyakran rossz szöget választanak, amikor szerelni próbálják. Kettejük közül Freeman zömökebb és jobban változtat irányt míg Coleman a gyorsabb játékos.
Coleman újoncként megszerezte a kezdőposztot a 2015-ös szezon elejére, de sérülésének köszönhetően Freeman visszaszerezte a melót, majd élt is a lehetőséggel, hiszen több, mint 1 600 scrimmage yardot produkált az előző szezonban, beválasztották a Pro Bowlba, és második csapatos All-Pro válogatott is lett. A néhány különbségnél fontosabban a hasonlóságok, mindketten fiatalok (Freeman 24, Coleman 23), gyorsak és képesek precíz útvonalakat futni, ezért hasznos fegyverek a támadójáték szempontjából.