AFC North figyelő - 3. hét

AFC North:

   Visszapillantó:
A Cincinnati Bengals ugyan támadójátékban továbbra is csalódást keltő teljesítményt nyújt, de a védelme rendre megmenti a csapatot, így volt ez a Carolina Panthers idegenbeli, 20-7-es legyőzésekor is. A továbbra is veretlen Pittsburgh Steelers idén először mutatta meg, hogy csodálatos védelme mellett a támadók is képesek megvillanni, ennek pedig nem is lehetett más végeredménye, mint kiütéses, 38-13-as diadal a Tampa Bay Buccaneers otthonában. A Baltimore Ravens hozta a kötelezőt azzal, hogy hazai pályán 24-17-re legyőzte a Cleveland Browns csapatát, de a gárda továbbra sem lehengerlő, ahogy azt szezon előtt sokan várták. A védelem például megdöbbentő módon 173 futott yardot engedett a riválisnak, ami nagyjából 5,5 yard/kísérlet átlagból jött össze. Több mint figyelmeztető jel...

   Az AFC North-ban a védelem vezet dícsőségre:
   Szögezzük le, a történelem nem véletlen. Az NFL-ben pedig pláne nincsenek véletlenek. Így hát miként gondolhatná bárki is véletlennek, hogy az AFC North-ban mindig az a csapat nyer, amelynek a legjobb a védelme. Most ha valaki azt gondolná, hogy ez milyen közhelyes, akkor azért ellenpólusként megemlíthetnénk az AFC South-ot, ahol ez nem igaz, mert az egy más hagyományokkal rendelkező négyes, ott sokkal többet számít az Offense. De az AFC North a kőkemény, mai szóhasználattal élve old-school futballról szól. Itt nem lehet, pontosabban nem érdemes a csillogó támadójátékra alapozni, mert a történelem nyomán vereségre van ítélve, egész egyszerűen megölik ezt a játékot. De hogy is lenne ez másként, amikor ebben a kvartettben két franchise identitását is a védelem határozza meg. Igen, ez a Baltimore Ravens és a Pittsburgh Steelers. Ha meghalljuk ezt a két csapatot, biztosan nem az fog eszünkbe jutni, hogy milyen pompás elkapók és irányítók játszottak és játszanak ott, hanem a hideg, brutális védelem, amely kíméletlenül megbünteti a túloldalon álló támadósort.
   Ha két ilyen franchise van a csoportban, akkor nem érdemes túlon túl a tökéletes támadójátékot építeni, sokkal inkább alkalmazkodni kell, és hasonlóan kiváló védelmet építeni, mert csak az vezethet eredményre. Azt tudni kell, hogy egy kiváló, elitbe tartozó védelem sokkal stabilabb, mint egy kiváló, elitbe tartozó Offense. A kiváló védelem a kiváló Offense ellen is megközelítőleg hasonló számokat tud produkálni, de ez nem mondható el fordítva. No ezért nyeri az AFC North-ban mindig a legjobb védelem a csoportot és ezért járt hosszú éveken át tévúton a Bengals. A Cincy hiába épített fel egy csodálatos támadóegységet Carson Palmerrel, Chad Johnsonnal (akkor még így hívták) és TJ Housmandzadehval, egész egyszerűen hosszútávon nem kifizetődő a jó Offense a Ravens és a Steelers ellen, mert a védelem akkor is hozza magát, míg az Offense - önmagához képest - csődöt mond. Az egyetlen kivétel, amikor nem a legjobb védelemmel rendelkező gárda nyerte a csoportot, az 2005-ben volt, éppen ezen Bengals által. Csakhogy sokat mondó, hogy a rájátszásban alulmaradt az 5. bajnoki címéig menetelő Steelers ellen, így hát tulajdonképpen egyszer sem teljesedett ki az ohiói gárda és a kivétel sem igazi kivétel.
   Ha most megnézzük az AFC North csapatait, akkor megállapíthatjuk, hogy kivétel nélkül a védelmi oldal erősebb. Ez egyértelmű tendencia. Mind a négy csapatnál tudják, ez vezethet sikerre ebben a kvartettben, mindenhol erre helyezik a hangsúlyt. A Bengals azzal tudott tavaly (és már tavalyelőtt az idény második felében) igazi tényezővé válni, hogy a védelme átvette a vezető szerepet a támadóktól. A Bengals egy éve bizony védelmével kerekedett a Ravens és a Steelers fölé, már nem volt szüksége pontzáporra a sikerhez, mert a D képes volt megtartani az előnyt, képes volt sokadszor is lehetőséget adni a támadóknak. De emeljük ki, futás ellen kell igazán hatékonynak lenni. Az ok egyszerű, a csoport két fazonszabász csapata futásorientált. Tehát eredményt csak úgy lehet elérni az AFC Northban, ha ezt képes megállítani a védelem. Például a Barnák évek óta rendre ezért nem tudnak megélni a csoportban, mert erre képtelenek. Visszatérve Ohio állam másik csapatára, 1-2 év megfelelő drafttal nagyon pofás LB-corp és secondary alakult ki, amely ha talán nem is annyira playmaker típus, mint a két rivális egysége, de képes megállítani bárkit. Noha a támadósor nyilvánvalóan hátrányt szenvedett azzal, hogy az elmúlt években a védelem élvezett prioritást, mégis most először sikerült kisöpörni a csoportot. Annyit pedig még mindig tud ez a lesilányított Offense, hogy eléldegéljen abból a meccsenkénti 3-4 drive-ból, amit fel tud építeni. De ez elég is, nem kell több. Bár a kevesebb labdaszerzés miatt nincs annyira reflektorfényben, mint a Ravens és a Steelers, de a Bengals védelme szintén a legjobbak közé tartozik, kifejezetten alulértékelt egység, amely tavaly bizony konzisztens teljesítményével jobbnak is bizonyult, mint a két nagy rivális hasonló, de lyukasodó (Ravens) vagy összeomló (Steelers) alakulata. Itt jegyezzük meg, hogy a Bengals abban jár most más úton, hogy a passz ellen nem a passrush-ra, az irányító siettetésére helyezi hangsúlyt, mint a Ravens és a Steelers, hanem a kiváló secondary-re, s elsősorban ebből fakad, a kevesebb labdaszerzés, ugyanakkor talán sokszor könnyebben állítják meg az ellenfél támadásait. Mindenesetre tavaly a legjobbak voltak egy gyengécske támadósorral és idén is csak a védlemnek köszönhetik az eddigi két győzelmüket.
   Nézzük meg, hogy az újjáépülő Browns sem azzal kezdte, hogy franchise QB-t draftoljon. Pórul is járt volna nagy valószínűséggel, kb zebrát a 3 oroszlán elé esete lett volna. Megették volna reggelire. Sokkal inkább a védelem került a középpontba. Mintha pár év késéssel a Bengals újraépülését másolná. A secondarybe érkezett Joe Haden és TJ Ward a draftról, de Chrs Gocong LB, Scott Fujita LB, vagy éppen Sheldon Brown CB is nagy segítség a Barnáknak. Ez az egység nagyon mesze van attól, hogy igazán elismerjék, pedig több tiszteletet érdemelne, ugyanis szinte alig kap segítséget a támadóktól és tavaly is csak ezért produkáltak borzasztó számokat. Félreértés ne essék, nem egy kiváló egységről beszélünk, de annál mindenképpen jobb, mint amit a számok mutatnak, de egész egyszerűen úgy nem lehet teljesíteni, hogy a meccs 75%-ban a védelem van a pályán. Igen meglepő lenne, ha jövőre nem folytatodna tovább a védelem építése, s most a front-7 és azon belül is a LB-corp kerülne sorra, mert szükség lenne még nagyobb minőségre. Főleg úgy, hogy a front-7 adhatja az igazi stabilitást a védelemnek, mert a secondary -bármily jó is - szétszedhető, ha nem kap segítséget előlről. A Bengalsnek is Keith Rivers és Rey Maualuga draftolása és Dhani Jones megszerzése hozta meg a várt eredményt. Ezt az egységet érdemes nézni, hogy sokáig milyen jól meccsben tartja a csapatot, de persze a végére már kifullad, s akkor jönnek a vereségek, de mindenképpen jobb, mint azt sokan gondolják. Ez az irány helyes, tessék folytatná a D építését és akkor talán pár éven belül 1989 után ismét a Browns lehet a csoportgyőztes.
   Most a két nagyágyúra nem térnék ki külön sokkal inkább az iránytévesztésekről essen szó, mert úgy tűnik két csapat is vakvágányon halad. Bengals és Ravens. A kiváló védelem mellé, nem szárnyaló passzjáték, hanem sokkal inkább stabil futójáték kell, amely menedzseli a meccset, öli az órát, őrzi az előnyt és nem utolsó sorban pihenőt ad a védelemnek. A Steelers és a Ravens mindig is erről volt híres. Smashmouth Football. Tavaly a Bengals is erre épített Cedric Benson által - nagyon helyesen és legfőképpen nagyon hatékonyan. Meg is lett az eredménye. Idén azonban nagy változás állt be, egész másra építették az off-seasont mind Marylandben, mint Ohióban. Mintha az irodákban megnyugodtak volna, hogy jó a védelem, jó a futójáték, így hát fejlesszük a passzjátékot. Rossz irány, mert szükségtelen, sokkal inkább a jót kell még tovább fejleszteni, vagy legalább megőrizni. Bengalshoz érkezett Antonio Bryant (már ki is vágták 30 millió dolláros szerződésével együtt) és Terrell Owens szabadügynökként, továbbá Jordan Shipley és Jermaine Gresham a draftról. A Ravens megszerezte Anquan Boldint, Donte Stallworth-t és TJ Housmandzadehet. Most pedig mindkét Offense-nél úgy tűnik, mintha túl sok lenne a játékszer, s nem tudják használni őket, eközben pedig a futójáték leromlott, s bizony a Hollóknál eddig a védelem sem muzsikál fényesen. Korán van még, de bizony kidobott pénznek tűnik az új szerzemények egy része. Mennyivel jobb lett volna, ha a Ravens egy elkapó helyett mondjuk egy ILB-t szerez, a Bengals pedig egy falembert... Az értékeket elvesztették, amibe pedig befektettek, az nem tejel olyan jól, mintvárták. Pont ugyanaz történt, mint tavaly a Steelers-szel. Hagyták elmenni Bryant McFaddent és Larry Foote-t (50), átálltak egy passzorientált támadójátékra (a közel 80 éves franchise történetében a 2. legmagasabb arányban választottak passzjátékot) és bár továbbra is jó csapatnak tűnt a Steelers, de mégsem tudott nyerni. Visszaestek a védelemben és annyit nem profitáltak a másik oldalon, hogy ezt ellensúlyozzák. Identitását vesztette a gárda. Most hasonló jelek mutatkoznak a két nagy riválisnál, miközben a Steelers visszaszedte eltávozott védőit, ismét a futásra helyezte a hangsúlyt, s ezzel olyan magasságokban jár, mint talán a 2008-as 6. bajnoki cím alkalmával sem. Sokat mondó, hogy a Pittsburgh 3-0-ával áll jelenleg a 3/4. számú irányítójával, legyőzött riválisai pedig senki mástól nem kaptak még ki...
   Ha most tippelni kellene nem kérdés, hogy a Steelers mellett tenné le majd mindenki a voksát, mert azt csinálja, amit az AFC North-ban csinálni kell: hatékonyan futni, a védelem pedig elrendezi a többit. A történelem és a tradíciók nem változnak.

   A hét támadója:
Anquan Boldin WR, Ravens: Az Arizonából érkezett játékos kezdi beváltani a hozzá fűzött reményeket, ezúttak - kis túlzással - egymaga győzte le a Browns csapatát, ugyanis 8 elkapásból 142 yardot és 3 TD-t ért el. Volt egy sikeres passzkísérlete is, igaz abból 6 yardot hátrébb ment a Ravens. Sikere különösen értékes ezen a héten, mivel kihívó akadt bőven: Peyton Hillis, a Browns futója 22 kísérletből 144 yardot és 1 TD-t, 7 elkapásból 36 yardot szerzett, Rashard Mendenhall, a Steelers futója 19 kísérletből 142 yardot és 1 TD-t szorgoskodott össze, míg Mike Wallace, a Steelers elkapója 3 elkapásból 100 yardot és 1 TD-t hozott össze.

   A hét védője:
Lawrence Timmons ILB, Steelers: Nehéz választás volt, mert a sok jó teljesítmény között nem volt igazán kiemelkedő produkció. Timmons másodszor érdemelte ki ezt a címet, s ezúttal éppen azért esett rá a választás, mert konzisztensen szállítja az All-Pro szintű teljesítményt. A Buccaneers ellen 7 szerelése volt és 1 sacket jegyzett.

   A hét újonca:
Jermaine Gresham TE, Bengals: Ezúttal ebben a kategóriában nem volt túltengés a kiemelkedő produkciókban, de Gresham mindenképpen megérdemli az elismerő szavakat, mert minden meccsen hozza magát. A Panthers ellen 4 elkapásból 59 yarddal segítette csapatát, s jól látszik, hogy Carson Palmer irányító egyik legbiztosabb célpontja újonc létére.

   Extrapont:
Anquan Boldin lett az NFL történetében 600 elkapást leggyorsabban elérő játékos. A 29 éves WR a Browns elleni mérkőzésen 8 labdát húzott be a levegőben, ebből a 2. volt az, amellyel elérte ezt a mérföldkövet. Boldinnak mindössze 98 meccsre volt szüksége ehhez. A korábbi rekordot Marvin Harrison tartotta 102 találkozóval.

   Előretekintő:
A csoportrangadók hétvégéje. Ebben bennefoglaltatik az NFL egyik legújabb, de az elmúlt 10 évben talán legnagyobbá váló rivalizálása, ugyanis a Baltimore Ravens a Pittsburgh Steelers otthonában lép pályára. Bár az eddigiek alapján a hazai gárda az esélyesebb, de a vendégek egészen biztosan felszívják magukat erre a derbire, amelyen még - immár utoljára - nem szerepelhet az eltiltását töltő irányító, Ben Roethlisberger. A találkozó kimenetele szokás szerint megjósolhatatlan. Ezen összecsapás árnyékában rendezik a Cleveland Browns-Cincinnati Bengals meccset, melyen egyértelműen a vendégek a favoritok a nyeretlen hazaiak ellen, de hogy biztos sikert arassanak, ahhoz az eddigieknél jobb támadójátékra lesz szükségük.

   Az AFC North állása:
1. Pittsburgh Steelers 3-0
2. Cincinnati Bengals 2-1 - egymás elleni eredmény: 1-0
3. Baltimore Ravens 2-1 - egymás elleni eredmény: 0-1
4. Cleveland Browns 0-3

Gergelics József (Soldados)