Bowl beharangozók - A mai menü [12/21]

BEEF ’O’ BRADY’S ST. PETERSBURG BOWL

Central Florida Knights vs. Ball State Cardinals

Mikor?
2012. december 22-én szombaton, 01:30-tól az ESPN-en. A mérkőzés az ESPN Americán is élőben lesz látható.

Hol?
Florida állam negyedik legnagyobb városában, a Tampa- és a Mexikói-öböl közti félszigeten elterülő St. Petersburgben. Az év 365 napjából átlagosan 360-on süt a nap a város felett, ennek köszönheti a település a „Sunshine City” becenevet. Érthető módon St. Petersburg rendkívül népszerű látogatóhely a turisták körében, valamint kimondottan sokan telepednek le itt nyugdíjas éveikre - utóbbi miatt vannak, akik gúnyosan „Isten várótermeként” emlegetik a várost. A mérkőzést az MLB-ben szereplő Tampa Bay Rays fedett stadionjában, a közel 43 ezer férőhelyes Tropicana Fielden játsszák. Később két all-star gálának, a középiskolásoknak rendezett Under Armour All-America Game-nek és a draft prospecteket felvonultató East-West Shrine Game-nek is ez az aréna ad otthont.

A bowl jelentősége:
A St. Petersburg Bowl 2008-ban jött létre az ESPN gondozásában. A sportcsatorna a magicJack telekommunikációs céggel kötött egy évre szóló szponzori megállapodást, a konferenciák közül partnerként pedig a C-USA és a Big East csatlakozott a kezdeményezéshez. Utóbbi főcsoport a tavalyi idényhez hasonlóan idén sem tudott elegendő bowl-jogosult csapatot kiállítani, a pótlás ezúttal a MAC-ből érkezik.

A főszponzor:
2009 óta az Egyesült Államok déli-délkeleti államaiban működő étteremlánc, a Beef ’O’ Brady’s a bowl kiemelt, névadó támogatója.

Emlékezetes momentumok az elmúlt évekből:
Az első két kiírást könnyed győzelemmel abszolválta a Big East aktuális küldöttje, előbb a South Florida, majd a Rutgers, a Louisville azonban már végletekig kiélezett csatát vívott a Southern Miss-szel; a Cardinals-nak kétszer is 14 pontos hátrányból kellett visszakapaszkodnia, hogy aztán egy field goallal végül jobbnak bizonyuljanak a Golden Eagles-nél. Tavaly a Marshall kihasználta, hogy a Big East nem tudott csapatot delegálni, és felejthető mérkőzésen, a Sun Beltből érkező Florida Internationalt felülmúlva megszerezte a C-USA első győzelmét a St. Petersburg Bowl - nem túl hosszú időre visszanyúló - történetében.

A csapatok:

CENTRAL FLORIDA KNIGHTS
Út St. Petersburgig: A lovagok idén a Tulsa mellett csak az Ohio State-től és a Mizzou-tól kaptak ki, de a BCS-es ellenfelekkel szembeni botlás miatt nincs okuk szégyenkezni (főként úgy, hogy egyik sem volt kiütéses vereség), a Golden Hurricane azonban pechjükre kétszer is kifogott rajtuk, ami értelemszerűen egy vesztes konferencia-döntőt is magában foglal. A Knights hosszabbításban bukta el a C-USA fináléját, így a Big Easthez csatlakozó floridai alakulat nem tudta főcsoport-elsőséggel zárni nyolcadik, egyben utolsó idényét a ligában.
A főedző: A Georgia Tech-nél jelentős sikereket elérő George O’Leary 2004-es debütálásakor a UCF történetének legrosszabb idényét produkálta a csapattal (0-11-es mérleg), egy év elteltével azonban már C-USA döntőbe vezette a lovagokat. Később kétszer, a 2007-es és a 2010-es szezonban meg is nyerte együttesével a konferencia fináléját, utóbbit ráadásul a Georgia elleni diadal követte a Liberty Bowlon, így a futballprogram eddigi legsikeresebb éve is O’Leary nevéhez fűződik.
Legjobb játékosok: Blake Bortles (QB), Latavius Murray (RB), Quincy McDuffie (WR/KR), Troy Davis (DE), Jonathan Davis (LB), A.J. Bouye (CB), Kemal Ishmael (S)
Erősségek: A UCF kiegyensúlyozott támadóegységgel rendelkezik, a passzokkal és futással egyformán eredményes offense az alapszakaszban 35.2 pontot átlagolt mérkőzésenként. Blake Bortles rendkívül labdabiztos irányító, szeptember közepe óta mindössze egyetlen mérkőzésen dobott interceptiont, és Latavius Murray is bármikor vállára tudja venni a támadósort. A túlnyomórészt rutinos játékosokat felsorakoztató védelem a C-USA legjobbjai közé tartozott. Quincy McDuffie az egész FBS legmagasabb kickoff return átlagával büszkélkedhet, valamint három touchdownt is szerzett visszahordásból, így komoly fenyegetést jelent a Ball State speciális egységére nézve.
Gyenge pontok: Bortles ritkán adja el a labdát, de nehezen birkózik meg azzal a helyzettel, ha nem kap hatékony támogatást a futójátéktól, vagyis egyedüli vezérként kellene irányítania a támadóegységet.

BALL STATE CARDINALS
Út St. Petersburgig: A Cardinals szeptember végén, illetve október elején, egymást követő fordulókban kikapott a MAC későbbi döntőseitől, a Kent State-től és a Northern Illinois-tól, így a divízióelsőség már korán elérhetetlen távolságba került számukra. Ezt a két mérkőzést leszámítva azonban csak a Clemsonnal szemben maradtak alul, legyőztek két BCS-csapatot, az állami rivális Indianát, valamint a South Floridát, és hatmeccses győzelmi szériával zárták az alapszakaszt. A Cardinals at-large alapon, a Big East megüresedő helyét betöltve utazhat a St. Petersburg Bowlra.
A főedző: Pete Lembo a BSU-s megbízatás előtt csak alsóbb osztályokban edzősködött, de egyelőre a Cardinals irányítása sem bizonyul számára túl nagy falatnak. Az utószezonbeli szereplésre feljogosító mérleget már tavaly is elérte a csapattal, de a 6-6-os Ball State-nek egyik bowlon sem jutott hely, az idei 9-3-as mutatóval azonban már nem lehetett figyelmen kívül hagyni az indianai gárdát. A BSU-nál tökéletesen elégedettek lehetnek az alapszakasz eredményeivel, bár nyilván akkor lenne felhőtlen az öröm, ha a fiatal mester az utószezonban is győzelemre vezetné azt a csapatot, amely eddigi 5 bowl-meccsének mindegyikét elbukta.
Legjobb játékosok: Jahwan Edwards (RB), Willie Snead (WR), Zane Fakes (TE), Travis Freeman (LB), Jason Pinkston (CB), Steven Schott (K), Scott Kovanda (P)
Erősségek: A Cardinals csak 0.2 ponttal szerzett kevesebbet mérkőzésenként, mint a Knights, így az offense eredményességére nekik sem lehetett panaszuk. A futójáték, élén Jahwan Edwards-szal, 214.3 yardot átlagol, az elkapó Willie Snead és Jamill Smith, illetve a tight end Zane Fakes személyében pedig megbízható célpontok állnak az irányító rendelkezésére. A Ball State speciális csapatrésze is kifejezetten megbízható, Steven Schott remek szezont futott, Scott Kovandát pedig idővel akár még az NFL-ben is viszontláthatjuk.
Gyenge pontok: Bokasérülés miatt erősen kérdéses a kezdő QB, Keith Wenning pályára lépése, akinek a hiánya óriási érvágás lenne. Elsőszámú cseréje, Kelly Page az alapszakasz zárómeccsén szenvedett agyrázkódást, így elképzelhető, hogy a freshman Kyle Kamman kezd a UCF ellen. A defense hasonló mennyiségben engedi a pontokat, mint ahogy az offense szerzi; az ellenfelek 31.5 egységet átlagolnak Pete Lembo együttesével szemben.

Egyéb érdekességek:
- A játékosok jutalma egy Jawbone Jambox vezeték nélküli hangszóró, Oakley Dispatch II napszemüveg, Oakley hátizsák, valamint egy Schutt mini sisak.
- A résztvevő egyetemek fellépési díja 1.075 millió dollár.
- A két csapat eddig háromszor találkozott egymással, a párharc mérlege 2-1 a floridaiak javára. Mindhárom összecsapást 2002-04 között rendezték, amikor a Central Florida a MAC tagja volt.
- A mérkőzés kommentátora Dave Neal, Andre Ware, valamint Desmond Howard lesz, a pálya széléről pedig Cara Capuano tudósít.

Summa-summárum:
Sok múlik azon, hogy Wenning vállalni tudja-e a játékot. A két alakulat között nincs igazán nagy különbség, de ha összehasonlítjuk az egyes csapatrészeket, inkább a UCF felé billen a mérleg nyelve, kezdő irányítója nélkül pedig egyértelmű underdog lehet a Ball State. Az idény előtt úgy tűnt, a Central Floridával eltiltás miatt biztosan nem fogunk találkozni az utószezonban, fellebbezésük meghallgatására azonban csak később kerül sor, így megkapták a jogosultságot a bowl-szereplésre. Csalódottak lehetnek az elveszített konferencia-döntő miatt, de nyilván mindent meg fognak tenni a győzelemért, mert lehet, hogy jövőre már az alapszakasz zárultával véget ér számukra a szezon. Még nagyobb motiváció hajthatja a Cardinals játékosait, akik a futballprogram történetének első bowl-győzelmét próbálják elérni.

Vass Ádám (vassadi)