Lassú kezdés a leggyorsabbtól

A Cincinnati Bengals hétvégi Bears elleni vereségével biztosan elszállt erre a szezonra, és nem csak az eredmény, a mutatott játék is kiábrándító. A támadósor a legkevesebb yardot termeli az egész NFL-t tekintve, a védelmet pedig futásokkal szedik szét hétről hétre.

A védelemre kétségkívül ráférne a friss erő, míg a támadósor gyengélkedését könnyen lehet a falra, Andrew Whitworth és Kevin Zeitler távozására fogni. Azonban a drafton is érkezett egy playmaker játékos, akitől a mutatottnál mindenki többet várt és az előző forduló előtt sérültlistára került.

John Ross a draft előtti felmérőkön az utóbbi 18 év – mióta elektronikus órákkal mérik a játékosok sebességét – leggyorsabb játékosa volt idén februárban, hiszen 4.22 másodperc alatt repesztette végig a 40 yardos távot. Az egyetemen a sebessége mellett kitűnt a vörös zónában is, utolsó szezonjában 17 (!) touchdownja volt és be is választották a Pac-12 konferencia legjobb csapatába. Egyetemi karrierjét beárnyékolták sérülései, a 2015-ös szezont ki kellett hagynia térdszalagszakadás miatt, és a válla is megsérült az előző szezon végén.

Az idei drafton azzal a várakozással csapott le rá a Bengals az első kör elején, hogy A.J. Greennel tökéletes elkapóduót alkotnak majd. A gondolat az volt, hogy a szélvész Ross segít majd megnyújtani a pályát, így Greennek több helye marad a rövidebb útvonalakon. Viszont közbeszólt az, hogy Ross az utolsó egyetemi idényében olyan vállsérülést szenvedett, amit meg kellett műteni és az edzőtáborra sem jött rendbe. Mondani sem kell, hogy egy újonc esetében milyen fontos, hogy részt vegyen a korai edzéseken, megtanulja a rendszert és a csapata szerves tagjává tudjon válni. Ha ennyi nem lenne elég, jött az előszezonban még egy könnyebb térdsérülés.

A második fordulóban a Houstont fogadta a Bengals, a meccs elején pedig egy futójátékot hívtak Rossra, aki 12 yardot nyargalt a labdával, majd kiütötték azt a kezéből és az ellenfél szedte össze. Innentől fogva teljesen elveszítette az edzők bizalmát a fiatal elkapó, összesen még két találkozón küldték pályára, de egyiken sem kapott szerepet. Pontosabban a Tennessee ellen egy labda ment felé, ami túl hosszúnak bizonyult. Nézőpont kérdése, de Marvin Lewis szerint Ross nem futott teljes erőbedobással, amivel csalódást okozott a csapattársainak. Ezután már egy találkozóra sem nevezték a 21 éves elkapót, sőt, december 4-én sérültlistára tette a stáb, Marvin Lewis pedig azt nyilatkozta, hogy nem csak a műtött, hanem a másik válla is sérült volt. Az ohioi csapatra egyébként nem jellemző, hogy rögtön újoncként túl nagy terhelést helyezne ifjú reménységeire. Az első körben választott játékosaikat nézve tavaly William Jackson III, vagy korábban Darqueze Dennard és Cedric Ogbuehi sem sokat volt pályán első évében.

Az alapszakasz idáig eltelt 14 fordulója alatt több jelentés is érkezett arról, hogy bár egészséges Ross, mégsem nevezték az aktív keretbe, látszólag minden ésszerű ok nélkül. Nem úgy indult az ifjú elkapó karrierje ahogy vártuk volna, a szintén újonc de negyedik körös Josh Malone vagy a másodéves visszahordó Alex Erickson is megelőzte a depth charton. Más szempont, ha tényleg egészséges volt, miért nem nevezték a meccsekre, elvégre ilyen sebességgel és playmaking abilityvel csak oda kellene adni neki a labdát és máris nem a legutolsó passzjáték a Bengalsé. Néhány napja pedig jött az a hír, hogy arra gondoltak az edzők, hogy inkább a védelemben kellene kipróbálni Rosst, méghozzá defensive back pozícióban. Ennek oka lehet a kezdeti sikertelenség támadóoldalon, illetve az is, hogy kérdőjeles a játékos hosszútávú egészsége.

Mindenesetre az újonc elkapók közül egyelőre nem a korán kiválasztottak tündökölnek. A Rams fiatalja, Cooper Kupp, vagy pittsburghös JuJu Smith-Schuster sokkal sikeresebb szezont mondhat magáénak, mint bármelyik elsőkörös társuk. A Ross előtt kihúzott Mike Williams és Corey Davis karrierje is nehezebben kezdődik a vártnál, de az aggódást még nem kell megkezdeni. Láttunk már olyat, hogy valaki másodévesként robbant be, valószínűleg a Bengalsnál is ebben reménykednek.