NFL beharangozók, 13. hét - MNF

02:30 Cincinnati Bengals - Pittsburgh Steelers (Paul Brown Stadium, Cincinnati)

A 13. játékhét zárómérkőzéséről még véletlenül sem mondhatjuk, hogy csak egy meccs lesz a sok közül. A Steelers vezeti divízióját, a Bengals pedig vékonyka playoff álmait próbálja életben tartani. A két csapat már találkozott a 7. héten, akkor a Pittsburgh elég könnyen verte meg 29-14-re a Cincinnatit hazai pályán, most pedig otthon kell majd helyt állnia Ohio bengáli tigriseinek. Ami a számokat illeti, mind a két fél győzelemmel zárta a múlthetet, a Pittsburgh hatodik hete veretlen, a Cincinnati pedig két hete, bár a Denver és a Cleveland után csak komolyabb kihívások jöhetnek.

Ben Roethlisberger mostanság kifejezetten jól játszik, zsinórban kétszer is sikerült 4 TD passzt adnia, de szétnézve a célpontok között, nem lepődhetünk meg: Antonio Brown MVP-formában játszik, vezeti a ligát elkapásokban (80) és elkapott yardokban (1195) is. Azonban szerencséjükre nem csak Brownra tud támaszkodni Big Ben, az idei drafton húzott Juju Smith-Schuster hétről-hétre lett egyre jobban bevonva a passzjátékba és mára elértünk oda, hogy legitim no. 2. elkapó legyen, habár Brown mögött egyelőre nem neki, hanem az RB Le’veon Bellnek van a második legtöbb elkapása. A Bengals passzvédelemnek - mely 5. a ligában - tehát igencsak koncentrálnia kell majd. Adam Jones (CB) valószínűleg állandóan Brown nyakán lesz, de a két söprögető, George Iloka és Clayton Fejedelem is biztos besegít majd. A Cincinnati front 7 eleje és vége a linebacker Vontaze Burfict. A liga egyik legmegosztóbb figuráját lehet szeretni vagy utálni, de tény, hogy a játék minden szegmensében képes javítani a védelem játékát. Épp ezért az ő és Le’veon Bell párharca különösen érdekes lesz. Bell vezeti a ligát futott yardokban (981) és a korábbi találkozón meggyűlt a Cincy védelemnek a baja vele, hiszen 134 futott yardig jutott.

A Cincinnati Bengals idén kétszer jutott 30 pont fölé, mind a kétszer a nyeretlen Cleveland ellen. Joe Mixon újonc futó az utóbbi találkozón végre megmutatta miért draftolták és első 100+ yardos mérkőzésén is túlesett. Ugyanezt a produkciót megismételni azonban nem lesz egyszerű, a Steelers védelem átlagosan 96 yardot enged a földön, amivel a 6. helyen állnak az NFL-ben. Ha a Bengals el akarja kerülni a múltkori vereséget, az irányító Andy Daltonnak muszáj nagy játékokat csinálnia. Ehhez az elsődleges célpont az elkapó A.J. Green, és bár a Steelers passzvédelem papíron elit (3. helyen állnak) a gyakorlatban ez nem mindig látszik, ugyanis sok nagy játékot engednek. A Green Bay ellen Brett Hundley 3 TD passzt dobott  és mindegyik 39 yardnál hosszabb volt, a Tennessee Titans egy 75 yardos TD-t, a Lions-nál Matthew Stafford összesen 423 yardot ért el, amihez két 40 yardnál hosszabb passz is hozzájárult. Míg a Steelersnek limitálnia kell a nagy játékokat, addig a Daltontól az kell, hogy konzisztens játékot tudjon nyújtani labdaeladás nélkül, amire egyébként utoljára pont Pittsburghben volt példa, azóta Dalton statisztikája 9 TD, 0 INT.

Mindenazonáltal a Steelers természetesen még idegenben is esélyesebbnek tűnik. A Bengals főedző Marvin Lewis alatt idén nagyon rezeg a léc, ezért egy rivális elleni győzelem és a rájátszás elérése szinte elengedhetetlennek tűnik állása megtartásához. A vendégeknél a TE Vance McDonald dőlt ki sérülés miatt, a WR Antonio Brown, az S Mike Mitchell, az LB Ryan Shazier és a CB Cameron Sutton státusza kérdéses. A hazaiaknál a TE Tyler Kroft, az OT Cedric Ogbuehi, az LB Vincent Rey, az S Shawn Williams, az LB Nick Vigil és a csere QB Jeff Driskel maródi.