NFL mérkőzés beharangozók - Wild Card vasárnap

Cincinnati Bengals - San Diego Chargers, magyar idő szerint 19:05, Paul Brown Stadium (TV: Sport 2, 19:30-tól)

A nagy kérdés, hogy megszakad a Cincinnati 23 éve tartó nyeretlenségi sorozata a rájátszásban, vagy a San Diego tovább folytatja hihetetlennek tűnő menetelését. Minden apró jel, a hazai pályától, az decemberi találkozón történteken keresztül, a csapatok épülési idejéig a felé mutat, hogy a Bengalsnak hazai pályán meg kell nyernie ezt a mérkőzést. Ehhez azonban az idén újjászülető Philip Riversnek azért lesz némi szava. A Chargers az elmúlt három évben a csoportban második helyezettként maradt le a rájátszásról. Idén csodával határos módon, a 13. héten a Bengalstól elszenvedett vereség óta zsinórban négy mérkőzést nyertek, közte a Denver és Kansas City ellenében, így lehetőségük van e két csapat mögött harmadikként részt venni az utószezon küzdelmeiben. A sikerek legfőbb letéteményese természetesen Rivers, aki a fiatal vezetőedző Mike McCoy keze alatt gyakorlatilag élete legjobb szezonját zárta, Peyton Manning mögött szép csendben a liga legjobb irányítója volt idén. A Bengals története során először jut el zsinórban harmadszor a rájátszásba, a Dalton-Green érában viszont először csoportgyőztesként. Tavaly és tavalyelőtt Houstonban kaptak méretes pofont, ezúttal azonban hazai pályán van lehetőség bizonyítani, abban a Paul Brown Stadiumban ahol 2013-ban minden meccset megnyertek. Ez leginkább a sok és fontos sérült ellenére is domináló és pontgyáros védelemnek köszönhető, illetve annak a Daltonnak, akit sokat bírálnak, sokszor jogosan, mert rengeteg buta hibát vét, mégis franchise rekordokat döntött a TD passzok és a szerzett yardok összesítése után.
A vasárnap esti összecsapás végkimenetelét is döntően befolyásolja a két irányító teljesítménye, de a legfontosabb csata a frontvonalakon zajlik majd. A már említett decemberi találkozón a Chargers fontos hiányzókkal állt fel, közülük is talán a legfontosabb a LT King Dunlap, aki ezúttal sokat tehet azért, hogy a sebzett oroszlánként küzdő Bengals védőfalat sikerüljön megállítani és a futójátékban teret nyitni. Természetesen minden irányító teljesítményére negatív hatással van ha folyamatos nyomás alatt kell játszani, különösen igaz ez Andy Daltonra, így a hazaiak támadófala részéről is az eddigiekhez hasonló szereplésre van szükség mind a passz-, mind a futásblokkolásban. Mert annak ellenére, hogy 30 passzolt TD felett záró irányítók találkoznak, mindkét oldalon a futójáték lehet a kulcsa annak, hogy melyik együttesnek lesz lehetősége kibillenteni az ellenfelet az egyensúlyából, és ezt halálos passzokkal büntetni. Lehetőségek vannak mindkét keretben. A vendégek futójátékát a sérüléssel bajlódó, és a héten csak limitáltan edző Ryan Mathews fémjelzi (akit még mielőtt bust jelzővel illettek, kapott egy jó edzőt), de elkapásokkal Danny Woodhead is komoly zavart tud okozni. A másik oldalon szintén hasonló páros áll rendelkezésre, BenJarvus Green-Ellis töri a falat, míg az újonc Giovani Bernard egy teljesen másik sebességi fokozatban képes játszani. Woodhed és Bernard is különösen jól dolgozik ha van tér körülötte, így mindkét védelemnek kiemelt figyelmet kell fordítani a szerelések biztosságára. A backfielden kívül is bőven van repertoár a passzjátékhoz, vendégoldalon ez főleg az újonc WR Keenan Allent (aki az év újonca címre is joggal pályázik), illetve a veterán TE Antonio Gatest jelenti, Eddie Royal játéka erősen kérdőjeles, miután egész héten nem tudott edzeni. A hazaiaknál valamelyest bővebb a merítési lehetőség, az AJ Green – Marvin Jones WR páros mellett két elsőkörös TE Jermaine Gresham és Tyler Eifert riogatja az ellenfelet, jóllehet olyan még nem nagyon volt, hogy mindenki egyszerre teljesítsen jól, de ha egyszer bekövetkezik, nem lesz egyszerű megállítani őket.
Ami a legnagyobb differenciát jelenti a két együttesben az a védelmek közötti jelentősnek is mondható különbség. Amíg a Bengals passz elleni védekezése a liga legjobbjai közé tartozik, addig a Chargers ugyanebben a kategóriában inkább a kiábrándító halmazban található, bár kétségtelen, hogy a szezon második felére léptek előre az első etap borzalmai után. A két söprögető Marcus Gilchrist és Eric Weddle teljesítményére nem igen lehet panasz, de a két kezdő CB Shareece Wright és Richard Marshall nem az a kimondott életbiztosítás, főleg ha mondjuk AJ Green jön szembe. Ha a front7 nagy nyomást helyezve Daltonra ki tudja segíteni őket és Rivers a futójátékkal karöltve folyamatos pihenőidőt tud biztosítani a védelemnek, akkor megnyerheti a Chargers a találkozót. Összességében jobb csapatnak számít a Bengals, elsősorban a védelmek minőségi különbsége miatt, ha ezt a pályán is be tudják bizonyítani, akkor megszülethet Marvin Lewis 11 éves vezetőedzői pályafutása első győzelme, az ötödik próbálkozásból. A két csapat a rájátszásban eddig egyszer találkozott, az 1981-es AFC Döntőn, a legendás „Freeze Bowlon” -50 fokos hidegben nyert a Bengals 27-7 arányban. Ilyen hideg ezúttal nem lesz, nagy meccs annál inkább, hiszen ez itt már nem vérre megy, hanem életre-halálra.

Zandler Gábor (gabtsi)

Green Bay Packers - San Francisco 49ers, magyar idő szerint 22:40, Lambeau Field (TV: Sport 2, élő)

Ismerős párosítással zárul a Wild Card forduló. A 2012-es és a 2013-as szezont is egymás elleni mérkőzéssel kezdte meg a Packers és a 49ers. Tavaly San Franciscóban ért véget a Green Bay rájátszása, igaz akkor a Divisonal Playoff körben. Vajon megszakad a három mérkőzés óta tartó vereségsorozata a Packersnek?
Aaron Rodgers majdnem két hónap utáni visszatérése mindenképpen jót tett a Packers támadóalakulatnak, amit a Bears elleni utolsó alapszakasz-mérkőzés második félidejében meg is figyelhettünk. Ráadásul Randall Cobb is a legjobbkor tért vissza, így a passzjáték már nem csak Jordy Nelsonból és James Jonesból áll majd. Ez remek hír a hazai szurkolóknak ellentétben a vendégekével, mivel náluk két corner, Carlos Rogers és Eric Wright játéka kérdéses. Előbbi kiesése jelenthet nagyobb gondot a 49ersnek, lévén Rogers az első számú cornerük és egy Rodgers vezette passzjáték ellen minden tapasztalt játékosra szükségük lenne. Az elmúlt évekkel ellentétben a Packers idén rendelkezik potens futójátékkal az újonc Eddie Lacy (az Év Újonca Díj egyik esélyese) jóvoltából, aki több mint 1100 yardot futott a szezonban, pedig sérülések is hátráltatták. Ez a futójáték nem biztos, hogy működőképes lesz a NaVorro Bowman vezette védelem ellen, mivel a negyedik legkevesebb yardot engedték átlagban mérkőzésenként. Ezért marad Rodgers és a passzjáték, ami akkor lehet sikeres, ha a pass rush-t megfogja a Packers OL és időt biztosít az irányítónak. Az utolsó alapszakasz-mérkőzésen Carson Palmer 400 yardot passzolt a San Francisco védelme ellen, és ha ismét limitált lesz az ellenfél irányítóján a nyomás, akkor ez megismétlődhet.
Az elmúlt két évben a Packers védelme kevés sikerrel tudta megállítani a 49ers támadóit, és minden alkalommal valami újjal kerültek szembe. A tavalyi rájátszásban a read option és a futások lettek a végzetük, míg az idei szezonnyitón Kaepernick a levegőben verte meg őket, így Dom Capersnek ki kell találnia, hogyan tudja mind a kettőt hatékonyan levédekezni. A Packers védelme egyébként kis túlzással kész átjáróház volt egész évben. Futott és passzolt yardok engedésében is a liga utolsó felében végeztek, és az sem segíti őket ezen a találkozón, hogy Clay Matthewsra nem számíthatnak, valamint a futás elleni védelem egy fontos láncszeme, Johnny Jolly sem bevethető már az utolsó előtti forduló óta. Ezért lehet arra számítani, hogy a 49ers a jól bevált futójátékához tér majd vissza, hiába a javuló forma a passzjátékban. Valószínűleg A.J. Hawkék is arra fognak jobban koncentrálni, és akkor megnyílik Kaepernick előtt az út, hogy a Boldin, Crabtree, Davis hármas felé szórja a passzokat.
Hátráltató tényező lehet az időjárás. Az előrejelzések szerint -20 Celsius fok körüli hőmérsékletre lehet számítani a mérkőzés időpontjában, és szél is várható, ami befolyásolhatja a passzjátékot. A hideg ellenére forró hangulatú mérkőzésre lehet számítani. A 49ers az alapszakasz utolsó hat mérkőzését megnyerte, míg a Packers a rájátszásba bejutás momentumát igyekszik megfogni egy visszatért vezérrel az élükön.

Kiss Ferenc (Fucu)