NFL mérkőzés beharangozók - Wild Card szombat

Indianapolis Colts - Kansas City Chiefs, magyar idő szerint szombat 22:35, Lucas Oil Stadium (TV: Sport 2, élő)

A rájátszás első találkozóját két olyan klub vívja, amelyekről a legkevesebb szó esik ha a végső győztes esélylatolgatása a téma. A Super Bowlba menetelést valóban elég nehéz kinézni mindkét keretből, de egy győzelem a playoffban mindig hatalmas fegyvertény, és kellő önbizalmat kölcsönözhet a következő körre. Az Indianapolis járt a legjobbak között tavaly is, ám akkor elég szegényes bemutatót követően véreztek el a későbbi bajnok ellen. Visszatérésük a rájátszás mezőnyébe nem meglepetés, ellenben a Kansas City-vel kevesen számoltak augusztus végén, mint potens kihívó. A mutatott játék és az azzal párosuló eredményesség alapján ugyanakkor teljesen jogos a Chiefs helye az egyik wild card helyen, és bár a két csapat mérlege azonos, sokan a vendégeket jelölik meg a párosítás esélyesének, mondván a sorsolás erőssége inkább a Colts mutatójának kedvezett. Az kétségtelen, hogy a Chiefs 5 veresége közül csak egyet bukott el divízión kívüli csapat ellen, míg a Colts veretlen maradt az AFC Southban - igaz pár nagy skalpot begyűjtöttek azon kívül is.Túl nagy utószezonos rutinja egyik csapatnak sincs, bár néhány játékosnak azért lenne mit mesélni erről a légkörről, ha fiatal társaik rákérdeznének.
Biztos, hogy unalomig elemezte mindkét edzői gárda a december 22-én lejátszott 23-7-es Indy győzelemmel véget érő 60 percet. A Colts azt beleszámítva 3 meccses győzelmi szériával a háta mögött érkezik a stadionba, és ezeken összesen 20 pontot kaptak, tehát a szezon közepi Broncos-verés óta nem voltak ilyen jó formában. Az ellenfelek miatt csalókák ezek a számok is, de a jó formát sem kell megmagyarázni: a hazaiak védelme ellen 9/37 harmadik kísérlet volt sikeres, és 8 labdát vesztettek ellenfeleik. A KC bukott két hét alatt kettőt, de az utóbbi már lényegtelen volt, 7 alapemberét is inaktivizálta Andy Reid.
Ennyi viszont nem elég, hogy mindenki felépüljön. Eric Fisher, a 2013-as draft 1/1-ese már biztosan nem játszik, de Tamba Hali állapota is kérdéses térdproblémák miatt. Az Indianapolis megbízhatóan nem nevezhető támadófala ellen minden emberre szüksége lesz Reidnek, hiszen abban a párharcban a meccset is meg lehet nyerni. Két hete Justin Houston és Branden Albert nélkül állt ki a KC, ők felgyógyultak mára, így a szezonban legtöbb sacket gyűjtö Robert Mathis-nek biztosan nehezebb dolga lesz.
Andrew Luck folyamatosan magabiztos teljesítményt nyújt, második évét fele annyi interceptionnel zárta mint újoncként (9), miközben touchdownjainak száma nem változott (23). A kérdés, hogy Pep Hamiltonék mennyire lesznek rájátszás-terepen ultra konzervatívak, mennyire támaszkodnak a kiszámíthatatlan futójátékra, és mennyire adnak szabad kezet Lucknak, hogy újonnan felfedezett elkapóival, Whalennel, Rogers-szel valamint a megszokott Fleener, Hilton párossal próbálják megnyerni a meccset. Mindenesetre Luck eddig 2/2 meccset nyert a Kansas City ellen, és tavaly is jól mozgott Berry-ék ellen. A főnökök védelme szemmel látható leolvadáson megy át mióta elkezdtek kiesni húzóembereik. A 9-0-s szezonkezdet alkalmával 12.3 pontot kaptak átlagosan meccsenként, utána viszont 7-ből 5-ször kikaptak és a pontátlag is felment 27.7-re. A mai győzelemhez vissza kéne kapaszkodni az őszi formához, ami nem lesz egyszerű.
Alex Smith kevésbé remekelt „az odavágón“, 153 yardja mellé csak egy interceptiont tudott beírni, és fumble-t is veszített. A Chiefs ott nem erőltette meg magát, hogy az első drive-ban összehozott Charles TD után tovább növelje pontjait, ugyanakkor a Colts defense biztosan szép emlékeket őriz abból a meccsből. Idegenben egyébként elég jó a Chiefs, 6-1-es mérlegük alatt Smith 11 touchdownt és 1 interceptiont dobott, ami impresszívnek számít. Mivel a Colts fedett pályán játszik, itt az időjárás biztosan nem szól bele a játék kimenetelébe.
A labdaeladások minden meccsen sokat számítanak, de itt különösen. Az Indianapolis veszítette el a legkevesebb labdát 2013-ban, összesen 14-et, míg a Kansas City 18 turnoverrel a második helyre futott be.
A Chiefs drukkerek az 1993-as idény óta várnak egy újabb győzelemre a rájátszásban. Ma meglehet a sanszuk, hogy kedvenceik örömöt szereznek nekik, de hiába volt a teljes idényben jobb mérlegük mai ellenfelüknél, ha a formaidőzítés a hazaiaknak jön ki jobban. Várhatóan egyik csapat sem lesz elégedetlen a szezonjával kiesés esetén az adott körülmények között, de belekalkulálva, hogy itt ma este mindkét fél egy verhető csapattal kerül szembe, nyilvánvaló elvárás a vezetők részéről a továbbjutás. Éjjel fél 2 körül meglátjuk kinek sikerült.

Herczeg Ádám (Höri)

Philadelphia Eagles - New Orleans Saints, magyar idő szerint vasárnap 02:10, Lincoln Financial Field (TV: Sport 2, élő)

Az NFC első playoff mérkőzését ebben a szezonban a Lincoln Financial Fielden rendezik, ahol Chip Kelly csapata fogadja a New Orleans Saints gárdáját. Nézzük először, hogyan is jutott el a két csapat a rájátszásba. A Szentek remek idénykezdetük után sokáig irányításuk alatt tartották az NFC Déli csoportját, azonban a rossz finisnek köszönhetően végül lecsúsztak a csoportgyőzelemről és meg kellett elégedniük a divízió második helyével a Carolina Panthers mögött. Az Eagles fordított utat járt be, sokáig elég reménytelennek tűnt a csapat helyzete, azonban a 3-5-ös rajtot követően már csak egy meccset bukott az Eagles, így többek közt a Cowboys botladozásainak köszönhetően sikerült kiharcolniuk playoff részvételt, ráadásul hazai pályán fogadhatják ellenfelüket a playoff első körében, hiszen a Philly csoportgyőztesként került a rájátszásba, míg a Saints jobb mérlege ellenére csak wildcard helyen folytathatja szereplését.
Ez pedig döntő hatással lehet erre a párharcra, hiszen igen nagy különbség van a Szentek hazai és idegenbeli játéka és eredményessége között. Ezer és egy statisztikát lehetne felhozni, hogy miben jelentkezik az, hogy Drew Breeséknek ki kell mozdulni a Superdomeból, azonban mindegyik egy dologra vezethető vissza: rettentő nehéz azt a precíz passzjátékot megvalósítani zord időjárási körülmények között, amit a fedett csarnok nyújtotta ideális feltételek mellett rendre sikerül Breesnek. Márpedig a jelek szerint szombat este nem lesz túl jó az idő Philadelphiában, röpködni fognak a mínuszok, s bár csapadék vagy komolyabb széllökések nem várhatók, azért a körülmények messze lesznek az ideálistól. Ilyen szituációban hatványozottan felértékelődik a futójáték szerepe, ami nem ígér feltétlenül sok jót a vendégek számára. Egyfelől az Eagles futójátéka a legjobb a ligában, másfelől a Szentek megtáltosodó védelme a futójáték ellen azért még nem annyira stabil, valószínűleg LeSean McCoy fog kellemetlen pillanatokat okozni Rob Ryanéknek. Mintha ennyi rossz előjel nem volna elég a Szentek szurkolóinak, Pierre Thomas sérülése sem jött rendbe, így a New Orleans első számú futója kénytelen lesz kihagyni az összecsapást. Persze Darren Sproles, Mark Ingram, vagy Khiry Robinson személyében még bőven akad használható RB a csapatban, de azért Thomas jelenléte nem jött volna rosszul Sean Payton számára.
A fenti nem túl ideális matchupok után azt gondolhatnánk, hogy egyértelműen a Philadelphia a mérkőzés esélyese, azonban messze nem erről van szó. A Szentek passzjátéka ellen a komoly védelmek is könnyen megszenvednek, és bár a Philly védelme sokat javult a szezon második felében, azért elitnek még így sem nevezhető ez az egység. Jimmy Grahamre feltehetően nem nagyon lesz válasza Chip Kellyéknek, hiszen Brandon Boykin, a csapat nickelbacke jelentős méretbeli deficittel rendelkezik az atletikus TE-del szemben, míg a linebackerek vagy safetyk képességbeli problémák miatt nem fogják tudni tartani vele a lépést. Az Ealges védelme leginkább úgy tudná semlegesíteni a vendégek passzjátékát, ha remek passrush-sal sikerülne Breeshez odaérni, Trent Cole személyében meg is van erre a megfelelő emberük, azonban könnyen elképzelhető, hogy Sean Payton gameplanjében olya rövidpasszos játékok tömkelege szerepel, aminek köszönhetően nem lesz kellő ideje a passzsiettetőknek Brees eléréséhez.
Ahogy korábban már említettük, a Saints védelme sokat fejlődött tavalyhoz képest, ez elsősorban a védőfal remeklésének köszönhető. Külön ki kell emelni Cameron Jordant, aki gyakorlatilag minden playben komoly veszélyt jelent az ellenfél irányítójára és futójára egyaránt. Szükség is lesz a remeklésére, mert az Eagles up-tempo játéka komoly nehézséget fog jelenteni a vendégvédelem számára. Rengeteg kreatív játék, sok elkapás után szerzett yard jellemzi a Chip Kelly féle támadógépezetet, és ha a Szentek védői az első adódó lehetőségnél nem tudják megcsinálni a szereléseket, akkor ezeket a hibákat kőkeményen fogják büntetni az Eagles támadói. Nagy kérdés, hogy Nick Foles a rájátszásban is képes lesz-e ugyanolyan alacsony hibaszázalékkal végrehajtani ezeket a játékokat, vagy megremeg majd a keze és néhány labdát elszór. Szerencséjére a Szentek védelmének nem erőssége a labdaszerzés (talán ez róható fel nekik leginkább, mint hiányosság), így nem feltétlen lesz akkora teher rajta ilyen téren.
Mindkét csapat mellett szólnak érvek, hogy miért juthatna a rájátszás következő körébe, így megközelítőleg 50-50% esélye van a sikerre mindkét csapatnak. Sean Paytonéknak még nem sikerült playoff meccset nyerni idegenben, ilyenkor szokás azt mondani, hogy egyszer minden sorozat megszakad és talán ezúttal is így lesz. Az Eagles már a playoffba jutással nagy sikert ért el egy átalakuló csapat első évében, nem biztos, hogy rögtön sikerült a rájátszásban is sikert aratni, de természetesen ez sincs kizárva.

Kocsis Gábor (gabokocka)