FCS-döntő és Bowl beharangozó [01/04]

BBVA COMPASS BOWL

Vanderbilt Commodores vs. Houston Cougars

Mikor?
Január 4. este 19.00-kor, az NFL playoff felvezetéseként.

Hol?
Az alabamai Birminghamben, méghozzá a Legion Fielden. Az UAB Blazers hazai pályája ez és 71 594 néző fér be. Más kérdés, hogy a Blazers meccseire 30 ezer körüli nézőszám is csak hétszer jött össze eddig. A tavalyi Ole Miss - Pittsburgh viszont közönségvonzó párosítás volt, majdnem 60 ezer néző tette tiszteletét. Az Alabama Crimson Tide 1927 és 2003 között szintén itt játszott.

Kik játszanak?
A SEC és a The American konferencia 1-1 csapata. Ha az ideitől eltérően, be kell ugrani valahonnan, akkor a C-USA vagy a MAC teheti meg.

Díjazás:
Nem egyenlő! A SEC csapat 1 millió dollárt kap, az American szereplő viszont csak 900 ezret. Így is jobban járnak, mint 10 másik bowl résztvevői. A játékosok egy Samsung Galaxy Tab 3-t biztos értékelnek majd, és a szokásos napszemüveg, baseball sapka, focilabda is jár mellé.

A csapatok:

VANDERBILT COMMODORES (8-4)

Út Birrminghambe: A Tennessee székhelyű gárda már az első nap megkezdte a szezont, de augusztus 29-én, csütörtökön kikaptak az Ole Misstől. Két héttel később a #13 South Carolina is jobbnak bizonyult, de utána sorra jöttek a sikerek, mindössze a SEC döntős Missouri és a Johnny Fototball-vezette A&M bizonyult jobbnak. A legzajosabb sikert a #15 Georgia ellen aratták október közepén, de nyerni tudtak Floridában és a Tennessee otthonában is. A sikeresség hátulütője, hogy James Franklin vezetőedzőt egyre jobban csábítják a csapattól, a 41 éves szakember a Penn State kívánságlistáján is rajta van.

Húzónevek: Jordan Matthews (WR), Jonathan Krause (WR), Wesley Johnson (OT), Andre Hal (CB), Kenny Ladler (S)

Erősségek:
- A védelmük az ötödik legjobb az országban, mindössze 350 yardot tudnak haladni ellenük átlagosan meccsenként.
- Jordan Matthews egy kétszeres all-SEC receiver, aki TD-t ugyan már 6 meccs óta nem kapott el, de 107 labdából 1334 yarddal segítette csapatát 2013-ban. Az utolsó 3 fordulóban 398 yard volt a termése és ő lett a SEC top elkapója.
- Két irányítóval játszanak; a meccs nagy részében Austín Carta-Samuels van a pályán, de ha futni kell akkor Patton Robinette is bevethető.

Gyengeségek:
- A vörös zónában elfogy a tudománya a defense-nek, 90%-ban pontot kapnak a 20-ason belül és így a SEC-ben csak a 9. helyre értek be ha a kapott pontokat nézzük.

HOUSTON COUGARS (8-4)

Út Birrminghambe: Nem volt egyszerű helyzetben a Cougars, hiszen Ted Levine mester első évében 5-7-re végeztek, 2013-ban pedig konferenciaváltás következett és a C-USA után az Americanben kellett folytatni a munkát. A váltás nem sült el rosszul, 5-0-val nyitottak, többek közt a városi rivális majd C-USA első, Ricet is elkalapálták, és a BYU mellett csak a konferencia kérmjének számító UCF-Louisville-Cincy hármas verte meg őket, igaz ők egymás után és a szezon utolsó 3 meccsén. Nincs tehát jó passzban az UH, de ezek olyan vereségek, amiken túl kellett esni, a konf teljes értékű tagjaként, pár év rutinnal a hátuk mögött biztosan jobban szerepelnek majd.

Húzónevek: John O´Korn (QB), Deontay Greenberry (WR), DeAnthony Sims (OL), Rowdy Harper (OL), Derrick Mathews (LB), Zach McMillian (DB), Richie Leone (P)

Erősségek:
- Az ország legtöbb labdáját ők szerzik. Turnover mutatójuk +25, tehát meccsenként kettővel jobban szoktak zárni, mint aktuális ellenfelük. Egyik meccsen se vesztették el a TO-versenyt.
- Az American konferencia top elkapója is pályára lép ma, Deontay Greenberry másodévesként kapart össze 1106 yardot és 10 touchdownt. A 6´3“ magas, 198 fontot nyomó elkapó az egyik legtöbbre tartott WR recruitként érkezett Houstonba, és lehet, hogy már a 2015-ös drafton tovább fog állni.
- John O´Korn egy újonc QB, aki a St.Thomas Aquinas powerhouse gimnáziumból érkezve 26 TD mellett csak 8 picket dobott és 111 yardra van a háromezertől. Hosszú évekre megoldódott a Cougars irányító posztja.

Gyengeségek:
- Nem nagyon van futójátéka a csapatnak, 4 vereségük során csak egyszer jutottak 100 yard fölé, míg ha nyernek, ez rendre sikerül.
- Hiába kapnak kevés pontot (16. legkevesebbet a ligában), a yardok jönnek számolatlanul, hiszen abban csak a 86. helyre jók. Ha nem szereznek ma is labdákat, bajba kerülhetnek.

Érdekességek:
- 2006-ban hozták a bowlt Birminghambe, akkor még a Papajohns volt a névadó szponzor, 2010 óta Compass Bowl.
- Eddig a Pittsburgh a rekord résztvevő 3 szerepléssel, a többieknél duplázó se volt.
- A bowlt szponzoráló BBVA pénzügyi cég a Banco Bilbao Vizcaya Argentaria rövidítést takarja, tehát egy spanyol alapítású cégről van szó.
- A két iskola még sose focizott korábban egymás ellen.

Az esélyekről:
A Vanderbilt 2.5 pontos favorit, de ez mit sem számít ezen a szinten. A SEC-rutin elvitathatatlan előnye a Commodores mellett van, ugyanakkor igen kevés választja el a két csapatot egymástól. Nagyon érdekes lesz a két sztárelkapó szerepe, Matthews adós a touchdownokkal, de aligha tudja majd őt levédekezni a Houston, a Greenberry-Hal párharc viszont nagyobb kihívás lehet. A Houston legendásan jó labdaszerző, ha most is ez történik, akkor hiába áll előzetesen a Vandy-nek a zászló, maguk javára fordíthatják a mérkőzést, ha viszont elmaradnak a turnoverek, az a SEC csapatnak kedvez. Jó meccsre van kilátás, szóval aki nem bírja ki 22:35-ig futball nélkül, az bátran próbálja be ezt az összecsapást.

Herczeg Ádám (Höri)

NCAA DIVISION I (FCS) Döntő

Miért?
A másodosztály bajnoki címe a tét, egyben ez a rájátszás lezárása is. 1978 óta rendezik meg az FCS döntőit, az idei lesz a 35. A legtöbbször a Georgia Southern nyerte el a bajnoki címet (hatszor), és játszotta a legtöbb döntőt (nyolc alkalommal).

Mikor?
Magyar idő szerint január 4-én, 20:00-kor az ESPN 2-n.

Hol?
A Toyota Stadiumban, a texasi Friscoban, ahol negyedszer kerül megrendezésre az esemény. A korábban Pizza Hut Fieldnek hívott pálya ad otthon az MLS-ben szereplő FC Dallas labdarúgócsapatnak. A stadion 2005-ben nyitotta meg kapuit, és a tavalyi FCS-döntőig viselte a Pizza Hut Field nevet. 2013. szeptember 10-én az FC Dallas és a Toyota megegyezett egymással a stadion nevének szponzorálásáról, és a pálya felvette a Toyota Stadium nevet. Korábban több aréna adott otthont a finálénak, majd 1992 és 96 között az akkor még másodosztályú Marshall egyetem otthonában, a West Virginia államban található Huntingtonban lévő Marshall University Stadiumban került megrendezésre a másodosztály futballszezonjának záró mérkőzése. 1997 és 2009 között pedig a Tennesee at Chattanooga egyetem otthona, a Finley Stadium volt a házigazda. 2012-ben döntés született arról, hogy 2015-ig a jelenlegi helyszín lesz a döntő színhelye.

Kik játszanak?
Az elmúlt 2 év bajnoka, a szezonban eddig veretlen és a rájátszásban is 1. kiemelt North Dakota State, a Missouri Valley Football Conference bajnoka mérkőzik meg a rájátszást 7. kiemeltként megkezdő Towsonnal, a Colonial Athletic Associationből. Mindkét csapat 3 győztes playoff-mérkőzést követően került a fináléba. Míg a Bison zsinórban harmadszor döntőzik, a Towsonnak ez lesz az első szereplése a másodosztály fináléjában.

NORTH DAKOTA STATE BISON

Út Friscoba: Mindent elmond az elmúlt 3 évről, hogy az NDSU-ra csak mint az FCS Alabamájaként szokás mostanság hivatkozni. És idén még rá is tettek néhány lapáttal erre a hírnévre Craig Bohl tanítványai. A Bison idén még veretlen (14-0), utolsó vereségüket 2012. október 13-án szenvedték el az Indiana State-től! Ez 23 zsinórban megnyert mérkőzést jelent (ebből 7 a rájátszásban), valamint pl. a Big 12 tavalyi társgyőztesének, a Kansas State-nek az idegenbeli legyőzését is. Az első heti, Wildcats elleni derbit leszámítva mindössze a Northern Iowa tudta megszorongatni a címvédőt (24-23-as Bison siker született október 5-én), egyébként minden más ellenfelüket legalább 18 ponttal múlták felül (a pontarány a 11 alapszakasz-mérkőzésen 408-127 volt). A rájátszásban 3 mérkőzést vívtak meg eddig, de sem a Furman (38-7), sem az FCS 4. leghatékonyabb támadósorával rendelkező Coastal Carolina (48-14), sem a New Hampshire az elődöntőben (52-14) nem tudta még csak megizzasztani sem Brock Jensenéket. Ez 138 - 35 pontkülönbséget jelent eddig a playoffban... Amennyiben a North Dakota State-nek sikerül a triplázás, akkor megismétli az Appalachian State bravúrját. A Mountaineers 2006 és 2009 között volt képes hasonló bravúrra. Utoljára pedig az akkor még másodosztályú Marshallnak sikerült a hibátlan szezon még 1996-ban. Méltó megkoronázása lenne ez egy nagy korszak végének(?).

Offense: Bár továbbra is a védelem a Bison fő erőssége, azért idén a támadósor is 1-2 sebességi fokozattal feljebb kapcsolt. Egy adat ennek alátámasztására: az NDSU Top 10-ben van szerzett pontok tekintetében idén, 39 egységnyit szereznek átlagban meccsenként. Brock Jensen személyében az FCS történetének legsikeresebb QB-ja (47-5) irányítja a támadósort. Jensent sokáig game manager irányítóként tartották számon (idén is 189 passzolt yardot átlagol), noha ebben igen hatékony volt egyetemi évei alatt (idén 33 TD mellett csak 7 interceptiont dobott), azonban idén már a futásaival is nagy károkat tud okozni (556 futott yard, 9 TD). Ez még inkább megkönnyíti a Bison félelmetes futópárosának a dolgát. A végzős Sam Ojuri (1314 futott yard, 9 TD) és a junior John Crockett (1191 yard, 10 TD) idén sokkal hatékonyabbak, mint 2012-ben voltak. Összehasonlításképp tavaly ilyenkor még egyikük sem érte el az 1000 yardot a döntő előtt. Jensen fő célpontjai továbbra is Zach Vraa és Ryan Smith a passzjátékban. Különösen a végzős Vraara érdemes figyelni, idén már 14 TD-t szerzett. Természetesen a támadófalat is dicséret illeti, innen kiemelkedik az idén újra All-American csapatba kerülő LT Billy Turner.

Defense: A Bison immár harmadik éve számít a másodosztály legjobb védelmének. Idén 11.6 pontot kapnak meccsenként, ami a legkevesebb idén is az FCS-ben, az övék a liga legjobb futás elleni védelme (90.2 yard/meccs) és a legsikeresebbek a 3rd down kísérletek megállításánál (.253), emellett átlagban 238 total yardot engednek mérkőzésenként, ebben másodikok a másodosztályban. Terrance Westéknek a legjobb futás elleni védelem mellett az is figyelmeztető jelzés lehet, hogy az elmúlt 2 évben 2000 futott yard fölé jutó South Dakota State RB Zach Zennert mindig kordában tudta tartani ez a védelem. Nem mellesleg tavaly a playoffban sikeresen kapcsolták ki a szintén 2000 futott yard fölé jutó Wofford RB Eric Breitensteint és a döntőben kétszer is Timothy Flanderst, a Sam Houston State kitűnő RB-jét. Chris Kielman védőkoordinátor egységének idei remek szereplése már csak azért is figyelemre méltó, mert számos kulcsjátékos volt sérült a szezon alatt. Az NDSU védelmének szíve, az LB Grant Olson ACL-szakadást szenvedett, ennek ellenére várhatóan játszik a döntőben. A CB Marcus Williams, aki a legjobb esélyekkel pályázik majd arra, hogy jövő tavasszal draftolják a Bisonból, szintén kihagyott 2 találkozót lábsérülések miatt. Ennek ellenére a címvédő védelme mindig bizonyította elit státuszát. A NT Ryan Drewlow és a csapat legtöbb sackjét jegyző Kyle Emanuel fémjelezte védőfal egész évben bizonyított. Összesen 68 futott yardot engedtek meccsenként, ami komoly kihívás lesz majd Terrance West és a Towson kitűnő futójátéka számára. Az LB-sorban találjuk az NDSU legtöbb szereléssel rendelkező játékosát, Carton Littlejohnt, ha Olson játszik akkor visszamegy eredeti posztjára, az erős oldalra, ha a védelem vezére mégsem tudja vállalni a játékot, megint Littlejohn lesz a Bison védelmének MLB-je. A secondary-ben a punt returnerként is remek Christian Dudzik idén már 6 interceptionnél jár. Marcus Williams kettőt vitt vissza TD-re, karrierje során ez már hétszer sikerült neki, amivel FCS csúcstartó!

Special teams: A címvédő speciális egysége is a jobbak közé tartozik a másodosztályban. Adam Keller idei mezőnygóljainak 75 százalékát értékesítette (1 kísérletét blokkolták). A punter Ben LeCompte szintén megbízható tagja az NDSU ST alakulatának. A Bison visszahordói félelmetesek. A safety Christian Dudzik és a WR Ryan Smith összesen 4 kick vagy punt returnt vitt vissza TD-re. Smith-nek októberben volt egy 100 yardos kickoff return TD-je az Indiana State ellen, 2 héttel korábban pedig egy 85 yardos punt return TD-je a Missouri State ellen. Dudzik 2 punt return TD-jét egy mérkőzésen szerezte az Indiana State ellen. A Bison ST egysége eddig mindössze 1 kick return TD-t engedélyezett idén.

Legjobb játékosok: Brock Jensen (QB), Sam Ojuri (RB), John Crockett (RB), Zach Vraa (WR), Ryan Smith (WR), Kevin Vaadeland (TE), Kyle Emanuel (DE), Ryan Drevlow (NT), Carlton Littlejohn (LB), Grant Olson (LB), Marcus Williams (CB), Christian Dudzik (S)

Főedző: Craig Bohl (eddigi mérlege 103-32) utolsó meccsére készül a North Dakota State élén, a 2014-es szezontól a Wyomingot fogja majd irányítani. Utóda a defensive coordinator Chris Klieman lesz. Bohl 2003 óta írányítja a Bisont. Ezalatt négyszer nyerte meg a csapat a Missouri Valley Conference-t (2006, 2011, 2012, 2013). Akárcsak tavaly, idén is megkapta az Eddie Robinson díjat, ami a másodosztály legjobb edzőjének jár. Ő az első vezetőedző, akinek ezt 2 egymást követő szezonban sikerült elérnie, korábban csak Mickey Matthews, a James Madison vezetőedzője nyert 2 alkalommal (1999 és 2008).

TOWSON TIGERS

Út Friscoba: A rájátszás kezdete előtt sokan vagy a Walter Payton díj győztes Jimmy Garoppolo vezette Eastern Illinois-t, vagy esetleg a remek támadók egész sorát felvonultató Eastern Washingtont várták a döntőbe. A Towson mindkét csapatot legyőzte a rájátszásban, ráadásul mindkettőt idegenben. Terrance Westék, akárcsak a North Dakota State, egy első osztályú csapatot győztek le az első héten, a Connecticutot sikerült idegenben 33-18-ra felülmúlni. Év közben azonban kétszer is kikaptak CAA-beli divizióellenfeleiktől (egész pontosan a Villanovától és a Delaware-től), így a Maine nyerte meg az FCS legerősebbnek tartott divízióját. A 10-2-es alapszakasz-mérleg azonban így is elegendő volt egy kiemelt helyhez a rájátszásban (7.). Rob Ambrose vezetőedző csapata először otthon legyőzte a Michael Nebrich vezette Fordhamet (49-28), majd következtek az idegenbeli bravúrok. A negyeddöntőben Terrance West 354 futott yardos (FCS csúcs), 5 TD-s teljesítménye elegendő volt ahhoz, hogy sikerüljön kiverni a 2. kiemelt Eastern Illinois-t 49-39-re. Az elődöntőben pedig egy fordulatokban gazdag mérkőzésen sikerült felülmúlni a Vernon Adams és Cooper Kupp által vezetett Eastern Washingtont. A kezdő irányítóját, Peter Athenst egy sérülés miatt a szünetben elvesztő Tigers a negyedik negyedben vette vissza a vezetést, köszönhetően Terrance Westnek, illetve a csereirányítónak, Connor Fraziernek. A Towson döntőzése abszolút megérdemelt, hisz a Walter Payton díj (FCS Heisman) első 5 helyezettjéből három játékos csapatát (Nebrich - Fordham, Garoppolo - EIU, Adams - EWU) is búcsúztatta a rájátszásban (Terrance West volt az egyedüli nem irányító, aki bekerült az 5 legjobb közé). A döntőben legyőzhetik a negyediket is, ugyanis Brock Jensen, a North Dakota State irányítója vár ott rájuk.

Offense: Ide akár be is másolhatnám Terrance West képét, annyira meghatározó alakja a junior RB a Tigers támadóalakulatának. West az FCS történetének legjobb szezonját futja idén. 41 szerzett TD-je, ebből 40 futott, valamint 2416 futott yardja idényrekord a másodosztályban. Csak a rájátszásban 549 futott yardot és 10 futott TD-t ért el, 3 meccs alatt. Az Eastern Illinois elleni 354 yardos, 5 TD-s produkciója pedig sokáig emlékezetes marad. És West cseréje, a freshman Victor Darius sem vehető félvállról, már nem egyszer bizonyította, hogy minőségi cserével rendelkezik személyében a Towson. Nagy kérdés, hogy a Tigers számíthat-e kezdő irányítójára, Peter Athensre, aki vállsérülés miatt kihagyta az Eastern Washington elleni mérkőzés második felét. Athens, akárcsak a túloldalon Jensen, game manager típusú írányító, de ha kell, vállaira tudja venni a Tigerst. A fő célpontjai a kezdő WR páros, Spencer Wilkins és Leon Kinnard, valamint a TE James Oboh. Ha Athens nem tudja vállalni a játékot, akkor a Tigers támadójátéka könnyen egydimenzióssá válhat. Cseréje, Connor Frazier elsősorban a futásaival jeleskedik, az elődöntőben a 2. félidőben csak a győztes drive-ban volt sikeres passza, igaz akkor mind az 5 átadása jó helyre ment. A sophomore játékos igazán sokoldalú, hiszen a szezonban RB-nek, FB-nek, de még WR-nek is használták. Viszont tény, hogy a passzjáték vele nem lenne olyan veszélyes, mint Athens irányításával.

Defense: A Tigers védelme szintén erősnek számít FCS szinten. A 18 összeszedett fumble a 3. legtöbb idén a másodosztályban, és 34 labdát szereztek, ami a 4. legtöbb volt az FCS-ben. És önmagában a tény, hogy a Tigers védelme 3 egymást követő héten annyira meg tudta fogni a Fordham, az Eastern Illinois és az Eastern Washington félelmetes támadógépezeteit, hogy legyen Westéknek esélye győzni, komoly fegyvertényt jelent. A Tigers védelmének kulcsfigurája az LB Telvion Clark, aki mind szerelésekben (139, ebből 89 szóló), mind forced fumble-okban (5) csapata legjobbja, emellett 4.5 sackkel rendelkezik. Clark mellett a másik kiemelkedő egyénisége idén a Tigers védelmének a DE Ryan Delaire, aki 11.5 sacket a szezonban, és 4 fumble recovery-je van (mindkettővel természetesen csapata legjobbja). A secondary-ből Christian Carpenter és Donnell Lewis kiemelendő, mindketten 4-4 interceptionnel rendelkeznek, ebből mindketten 1-1 alkalommal értek el TD-t.

Special teams: A Tigers 2 rúgót használ, egyet kickoffokhoz (D.J. Soven) és egyet mezőnygólokhoz (Drew Evangelista). Utóbbi nem éppen a megbízhatóság szimbóluma, 12 kísérletéből mindössze 5(!) lett értékesítve, még 20 és 29 közötti távolságból is csak 40%-os (2/5) a sikerességi mutatója. Ne csodálkozzunk tehát, ha a Tigers rámegy majd 4. kísérletre is FG-távolságon belül. Evangelista néha a puntolási feladatokat is ellátta a szezon során, bár a csapatnak van puntere Jack Ryder személyében. A visszahordók közül a WR Derrick Josephet kell kiemelni, ő már 2 TD-t is szerzett kickoff returnből, az egyik 95 yardos volt a Delaware State ellen!

Legjobb játékosok: Terrance West (RB), Peter Athens (QB), Darius Victor (RB), Brian Dowling (WR), Derrick Joseph (WR/KR), Connor Frazier (Wildcat QB), James Oboh (TE), Ryan Delaire (DE), Telvion Clark (LB), Donnell Lewis (CB)

Főedző: Rob Ambrose-nak ez az 5. szezonja a Towson élén, 32-28-as mérleggel rendelkezik ez idő alatt. A döntőben az elmúlt 3 év Eddie Robinson díjas vezetőedzőjének alakulatai csapnak össze, Craig Bohl duplázása előtt ugyanis Ambrose kapta meg az FCS legjobb edzőjének járó elismerést, miután 1-10-es második évét követően a Towson 9-3-as szezont produkált 2011-ben, és megnyerte a CAA divizióját is. 2012-ben pedig szintén CAA társbajnoki címig vezette a Tigerst. Korábban a Connecticut támadókoordinátora volt 2006 és 2009 között.

Mire számítsak?
Elsősorban sok futásra. Mindkét csapat támadói a földön dominálnak, így érdekes lesz megfigyelni, hogy a két védelem mit kezd az Ojuri-Crockett párossal (és mostanság Jensensel), és főleg a Bison védelme Terrance Westtel (ez a matchup ígérkezik a döntő igazi csemegéjének). A North Dakota State egész évben (leszámítva a Northern Iowa elleni találkozót) dominált ellenfelei felett, és erre még rátettek egy lapáttal a rájátszásban (elég Brock Jensen futási és passzolási statisztikáit megnézni az elmúlt 3 találkozón). Plusz a veretlen szezon lehetősége is nagyon motiválhatja a címvédőt. De a rájátszásban a Towson többször is megmutatta, hogy akár idegenben is képes hatalmas meglepetéseket okozni az FCS legjobb csapatai ellen. Nagy kérdés lesz, hogy Peter Athens (és valamennyire a másik oldalon Olson) tudja-e vállalni a játékot a döntőben (a legfrissebb információk szerint mindketten pályára lépnek szombaton). Ha igen, a Towsonnak és Westnek van esélye egy hatalmas meglepetéssel lezárni az idei FCS szezont. De még ha Athens játszik is (és különösen ha nem), valószínűleg Craig Bohl és a Bison aranygenerációja stílusosan, egy tökéletes szezonnal és újabb címvédéssel búcsúzik Fargótól.

Paksa Zoltán (Iktriad)