FIU Panthers [FIU]

Alapítás

2002

Konferencia

C-USA

Divízió

- Conference USA

Város

Miami (Florida)

Stadion

Riccardo Silva Stadium (20,000)

Weboldal

http://www.fiusports.com

A Florida International University viszonylag fiatal egyetemnek számít az Egyesült Államokban, hiszen csak 1965-ben alapították (hozzávetőleg 22 évnyi előkészítő munkát követően), ennek dacára már az ország 15. legnagyobb felsőoktatási intézményévé nőtte ki magát, a 2012 őszi adatok szerint több mint 48 ezer hallgatóval bír. A rendkívül ambiciózus iskola székhelye Miami, a University of Miami-hez hasonlóan - bár "hivatalosan" a U of M a várossal egybeolvadt Coral Gables-ben található -, az oktatás mellett a sportra az ezredforduló környékén kezdtek el komolyabban költeni, ez a Sun Belt konferenciához való 1998-as csatlakozásukhoz és a futballprogram 2002-es elindulásához köthető. A sötétkék és arany színekben pompázó szakosztályok sokáig Sunblazers-ként [Napkitörések] futottak, 1987 óta aktuális a Golden Panthers név, a helyi párducot Roary-nak hívják.

1999. szeptember 1-jén nevezték ki az NFL-ben 15 idényen át profiskodó irányítót, Don Strockot az FIU futballügyeinek élére. Strock a Baltimore Ravens QB edzői állásával hagyott fel az építkezés kedvéért. 2000-ben lett a megalakuló gárda első főedzője, első játékosként pedig a QB David Tabor-t toborozta, majd többek között Jamie Burke is a horgára akadt. Az a Burke, aki egyedüliként 500 yardot passzolt egy floridai középiskolai mérkőzésen, és a Florida helyett választotta a másodosztályból startoló Panthers-t. 2002-ben a St. Peter’s College (New Jersey) nem túl híres legényei ellen debütáltak, 27-3-ra nyertek is, de szezonjuk nem sikerült pozitívan (5-6-os mérleg). A gyors fejlődés reményében menetrendjüket egyre keményebbé tették, ez nem is kedvezett az eredményeiknek; 2003-ban 2-10-el, 2004-ben 3-9-el zártak. A sikertelenség ellenére 2005-ben viszont az NCAA jóváhagyásával – és általános megrökönyödésre – felléphettek az élvonalba, ezzel, mint a legrövidebb idő alatt első osztályúvá váló csapat, történelmet írtak. A liga a sokak által kritizált döntést azért hozta meg, mert látta az egyre gyarapodó FIU-ban az óriási lehetőségeket. Az FBS-ben erősebb keretet tudott felmutatni a Panthers (Antwan Barnes-t a negyedik, Chandler Williams-t hetedik körben draftolták '07-ben, Keyonvis Bouie 118 szerelést csinált), és az 5-6-os mutató is azt jelezte, van esély még szebb dolgok elérésére (különösen a Florida Atlantic felett aratott 52-6 arányú diadal). Ám 2006 októberében minden összedőlt, hat roppant szoros vereség után - melyből az egyik a North Texas elleni hétszeri (!) hosszabbításos meccs volt – a rivális Miami vendégeként kiütközött a játékosokból a frusztráltság, és egy rendkívül csúnya verekedés tört ki a pályán. A második félidőben épp a második extra pontjához készülődött a Hurricanes, mikor elszabadult a pokol, a holder összeverekedett az egyik párduccal, erre őt fejbe rúgták, majd a vélt és valós elégtételek sem maradhattak el. A rendőröknek kellett szétválasztani a dulakodó feleket (a balhéban Brandon Meriweather és Calais Campbell is részt vett), a fegyelmi bizottság 13 Miami és 19 FIU focistát talált bűnösnek az eset kivizsgálásakor, 2 FIU-snak ez az ösztöndíjába is került. Nem meglepetés, hogy az idényben már nem győztek egyszer sem, ez mondjuk nem a "Killer B"-re keresztelt LB-soron (Barnes, Bouie, Alexander Bostic) múlt, mely 0-12-nél is az összességében 28. legjobb (passz ellen 4.) védelmet mozgatta.

2007-ben egyértelművé vált, hogy muszáj irányt váltani. Az új atlétikai igazgató, Pete Garcia új edzőt keresett, Strockot Mario Cristobalra, a Miami mindössze 37 éves támadófal edzőjére cserélte. Cristobalnak nehéz feladat jutott, a teljes kilátástalanságnak egy abszolút fiatal, rutintalan garnitúrával és a folyamatban levő vizsgálatokkal a hátán vágott neki (2008 májusában 4 év próbaidőre ítélték a Florida Internationalt a számos, Strock-éra alatti szabályszegés miatt). Ha nincs az Orange Bowl búcsúztatóján, a North Texas ellen megszerzett győzelem, akkor 2007 is nyeretlenül fejeződik be, de a FIU Stadium ("The Cage") renoválásának elkészülte végül a csapat felébredését is jelentette (a stadiont 20000 férőhelyesre bővítették, hamarosan akár 45000 nézőt is befogadhat). A nagy áttörést 2010 hozta el. Mivel brutális konfon kívüli ellenfelekkel kötöttek le találkozókat (a Rutgers, Texas A&M, Maryland, Pittsburgh négyes igazi halálsor egy Sun Beltesnek), nem véletlen kezdtek 0-4-el, azonban a csoportjukat így is megnyerték és ezzel fennállásuk során először Bowlon szerepelhettek. 2010. december 26-án a Little Caesars Pizza Bowlon a Toledo-t 34-32-re verték meg, a Sun Belt legjobbja, az elkapó/visszahordó T.Y. Hilton vezetésével, akit anno még a Florida és a West Virginia elől csábítottak el. 2011-ben megint bowl és 8-5-ös mérleg, ám 2012-ben bizonyosodott be, hogy ilyen szinten mennyit számít egy korszakos tehetség; míg Hilton már Andrew Luckkal az NFL-védelmeknek okozott borzasztó napokat, addig a FIU 3-9-el alaposan visszaesett. 2014-ben csoportot váltanak és a Conference USA-be mennek át, amit már valószínűleg a 2013-as idényre kinevezett új HC-vel, Ron Turnerrel tesznek meg.

A FIU után egy évvel, 2001-ben jött létre a Florida Atlantic futballcsapata, ezért a Panthers "természetes" riválisa az Owls. A rivalizálás neve Shula Bowl, Don Shula, a Dolphins legendás edzőjéről elnevezve. Shula úgy került a képbe, hogy a FAU első mesterének, Howard Schnellenbergernek ő volt a felettese a ’70-es évek Dolphins-ában, míg Strock játszott annak idején Shula keze alatt. Kilenc mérkőzésből eddig egyet nyert meg a Golden Panthers, az említett 2005-öst. Egy vándorserleg is jár a győztesnek, aminek közepén egy félig FAU, félig FIU sisak díszeleg.