NFL beharangozók - Konferenciadöntők

Denver - New England
Carolina - Arizona

Denver Broncos - New England Patriots
2016. január 24., 21:05 (Sports Authority Field at Mile High, Denver) - tv: sport2

Denver Broncos

- Mi történt a múlt héten: Egy végletekig kiélezett meccsen, mindössze egy TD-t szerezve, 23-16 arányban győztek a Pittsburgh Steelers ellen.

- Hiányzók: Bradley Roby egy combsérülés miatt hagyott ki két edzést, majd az utolsó gyakorláson ugyan limitáltan, de edzett. Rajta kívül mindenki teljes munkát végzett, jóllehet Chris Harris Jr. válla nem feltétlenül van jó állapotban, de a szezon ezen szakaszában már senki nem száz százalékos, Harris is biztosan játszani fog.

- Kire kell figyelni, ha náluk a labda: Eljutottunk oda, hogy Peyton Manning feladata kimondva is az, hogy menedzselje a játékot és ne adja el a labdát. Erre van szüksége a Broncos-nak ahhoz, hogy sikeres tudjon lenni. Ízlelgetni kell ezt még azoknak, akik régóta követik a legendás irányító pályafutását, de a Steelers ellen jól látszott, hogy bármennyire is limitált fizikailag Manning, szellemileg abszolút a topon van, ami számtalan nehéz helyzeten képes volt átsegíteni a támadójátékot. Persze egy Bill Belichick vezette ellenfélnél nem kell nagyobb kihívás senkinek, és bizonyára mindent megtesz a Patriots, hogy lassítsa Manning döntéshozatalát, ezáltal olyan megoldásokra késztetve, amit fizikailag már nem biztos, hogy fel kellene vállaljon. A Pats ellen várhatóan több kell, mint a múlt héten, mind Manningtől, mind az elkapóitól, akik nem ejthetik el ilyen számban a passzokat, mert annak rossz vége lehet.

- Legfontosabb párharc: Ahogy általában, ezúttal is a frontvonalakon zajlik majd a mérkőzés kulcspárharca, hiszen a hazaiak számára feltétlen szükséges, hogy egy jó futójátékkal alapot tudjanak helyezni Manning alá. Amikor az alapszakaszban összecsaptak a felek 5.6 yardos futásonkénti átlaggal, összesen 179 yardot szerzett a földön a Broncos, ami nagyban hozzájárult ahhoz, hogy végül megnyerték a meccset, jóllehet Hightower kiesésével jelentősen visszaesett ezen a területen a New England. Most várhatóan teljes harci készenlétben vívnak meg a felek, de a Broncos célja ezúttal sem lehet más, mint megismételni az alapszakasz 12. hetében nyújtott teljesítményt.

New England Patriots

- Mi történt a múlt héten: Egy kiváló stratégiát követve, tulajdonképpen simán győztek a Kansas City Cheifs ellenében, elsősorban a hatékony támadójátéknak köszönhetően 27-20-ra.

- Hiányzók: Igen hosszú az eheti sérültlista, összesen 21 Patrióta szerepel rajta különféle bajokkal, köztük olyan sztárok, mint Brady, Gronkowski, Amandola vagy Edelman. Arra persze ne számítson senki, hogy a főbb muzsikusok bármelyike is kihagyná az előadást, akármilyen állapotban is legyen az egészsége. Tre’ Jackson és LaAdrian Weddle kivételével várhatóan mindenki játszani fog.

- Kire kell figyelni, ha náluk a labda: Brady átlagban 2.1 másodperc alatt szabadult a labdától a Chiefs ellen (a snap átvételétől a dobásig számított időről beszélünk), ami egyrészt egészen döbbenetes szám, másfelől előre determinált passzokat jelent. Egyáltalán nem tudott még csak a közelébe sem kerülni a védelem, ami ilyen gyors passzok esetén nem meglepő, az már inkább, hogy a vezetés tudatában is mennyire ignorálták a futójátékot. Ezúttal sem nagyon lehet másra számítani, persze kérdés, hogy a Broncos mennyiben választ más taktikát az elkapók levédésében, mint tette a Kansas City, de ha nem akarnak egész meccsen az eredmény után futni, akkor kénytelenek lesznek.

- Legfontosabb párharc: A Chiefs kiváló passz-siettetői (Justin Houston sérülése ide vagy oda) egyáltalán nem tudtak közel kerülni a Patriots irányítójához, és bár kiváló védőkkel rendelkezik a Denver is, valószínűtlen, hogy nagyon más lenne a helyzet a védőfal széléről érkező nyomással. Ezért lesz kiemelten fontos, hogy a Broncos belső védőfal-emberei, Derek Wolfe vezetésével folyamatosan és lehetőleg gyorsan legyenek képesek megverni ellenfeleiket, ezáltal Brady-t kizökkenteni a ritmusból. Ha ez nem sikerül, nincs az a secondary amely képes megfogni a Patriots fegyverarzenálját.

Érdekességek:
- A történelem során ötvenszer játszott a két franchise egymással, melyből 29 meccset a Broncos, míg 21-et a Patriots nyert meg
- Peyton Manning 23-szor találkozott Bill Belichick együttesével, 10 alkalommal győztesen hagyta el a pályát, 13 vereség mellett. A rájátszásban négy meccsből egált hoztak, mindkét oldal két győzelmet könyvelhetett el, valamennyiszer a hazai csapat nyert.
- Tom Brady még soha nem hagyta el győztesen rájátszás meccsen a Mile High-t, az alapszakaszt is beleszámítva nyolc próbálkozásból csak kétszer sikerült nyernie.
- A két legendás irányító negyedszer találkozik az AFC döntőben, kettőt Manning, egyet Brady nyert.

Legutóbbi találkozásuk:
Az idei alapszakasz 12. hetében Denverben gyűrkőztek egymásnak a csapatok, és egy változatos és kiváló mérkőzésen, hosszabbításban nyert a Broncos 30-24-re.

Mi történhet most?
Azt a hibát, amit a Chiefs - és előtte sok más csapat - elkövetett a Patriots ellen, miszerint gyakorlatilag ingyen yardokat engedélyeztek Brady-nek azzal, hogy folyamatosan messze védekeztek az elkapókon, nem engedheti meg magának a Broncos ezúttal, másfelől a személyi állomány igenis alkalmas arra, hogy egy agresszívabb védelmi stratégiát kövessenek. Nem lehet szabad utat hagyni a vendég elkapóknak, meg kell őket ütközni már a vonalon, mert Brady elsősorban ritmusból, jól időzítve szeret passzolni. Ha ezt az időzítést sikerült összezavarni, akkor ott foghatóvá válik a vendégek egyébként igen olajozott támadógépezete. A már említett belső nyomás mellett ez a legfontosabb feladata a Broncos védőinek. A labda másik oldalán csak találgathatunk, hogy mi maradt még Manningben, ha esetleg korán hátrányba kerülnek, mennyire lesz képes a vállára venni az együttest, és mélységi passzjátékkal visszahozni a meccset. Ideális esetben erre nem lesz szükség, de ehhez nagyon kell, hogy működjön a futás és a rövid passzokat is jó százalékban húzzák be az elkapói. A Steelers ellen láthattuk Manning igazi erejét: felismeri, mire készül a védelem és azt használja ellenük. Például nem egy jó időben felismert DB blitz esetén hívta át az előre megbeszélt játékot, és már futottak is az üres területre. Természetesen Bill Belichick jóval dörzsöltebb annál, hogy előre kiadja a kezét, pontosan tudja, hogy milyen klasszis áll vele szemben, és nyilvánvalóan mindent elkövet majd, hogy a snap előtt a lehető legkevesebb információt árulja el az alkalmazott védelmi stratégiáról. Igazi sakkmérkőzésre van tehát kilátás, a jelenkori futball legnagyobb elméi csapnak össze a pályán és azon kívül is. Nincs olyan tény, amit ne ismernénk a két legendás irányító kapcsán, és bár egyszerre nem lesznek a pályán, nem egymással meccselnek, egy kicsit talán mégis, ráadásul az ő külön csatájukat talán utoljára élvezhetjük. Remélhetőleg egy végletekig kiélezett, magas színvonalú mérkőzésen, amelyet még évek, évtizedek múlva is emlegetni fogunk.

Carolina Panthers - Arizona Cardinals
2016. január 25., 00:40 (Bank of America Stadium, Charlotte) - tv: sport2

Carolina Panthers

- Mi történt a múlt héten: Egy félidő dominancia után kiengedtek, 31-0-ról 31-24-re engedték fel a Seahawks-t, de a győzelem szinte egy pillanatig sem volt veszélyben.

- Hiányzók: Jared Allen bokasérülés miatt biztosan nem lép pályára, egyébként mindenki egészséges.

- Kire kell figyelni, mikor náluk a labda: Cam Newton ihletett formában játszott az első félidőben, tökéletes TD passzt dobott Greg Olsennek, de működő futójáték miatt neki sem kellett megerőltetnie magát. A vendégek passzsiettetésben nem a legjobbak mostanában, ha lesz ideje, futva vagy passzolva is veszélyes lehet.

- Legfontosabb párharc: Justin Bethelt az utóbbi hetekben nagyon megégették az ellenfél elkapói, és mivel a másik oldalon Patrick Peterson lesz Tedd Ginn Jr.-on, Devin Funchesst vagy Corey Brownt többször célba lehet venni, Greg Olsent pedig Deone Bucannonnak kell kordában tartani.

Arizona Cardinals

- Mi történt a múlt héten: Felejthetetlen mérkőzésen verték meg a Green Bay Packerst, hosszabbítás után 26-20-ra nyertek.

- Hiányzók: Az IR-en lévő játékosokon kívül mindenki bevethető.

- Kire kell figyelni, mikor náluk a labda: Larry Fitzgerald ismét a hátán szeretné vinni a csapatot, mint a 2008-as rájátszásban, a Packers ellen 176 yardot és a meccsnyerő TD-t szerezte. Mivel sűrűn fog slot elkapóként felállni, nem Josh Norman fog rajta védekezni, ami hatalmas előny lehet.

- Legfontosabb párharc: A támadófal a szezon eleji remeklése után az év végére eléggé elfáradni látszik, Peppers és Matthews is többször odaért Palmerhez, a Panthers védőfala pedig az egyik legjobb, Kawann Shortot a Ted Larsen – Lyle Sendlein duónak kell megállítania.

Érdekességek:
- Tavaly a Wild Card körben találkozott a két csapat a playoffban, akkor egy felejthető meccsen a Panthers 27-16-ra nyert.
- 2008-ban is találkoztak a rájátszásban, akkor a divisional roundban. Fitzgerald 166 yardot és 1 TD-t szerzett, a Panthers irányítója, Jake Delhomme pedig 5 INT-t dobott, a Cardinals 33-13-ra nyert.
- A két csapat örökmérlege 9-5 a Carolinának, Newton 0-2 alapszakaszban, és 1-0 a rájátszásban az Arizona ellen.
- Ez lesz az első mérkőzés az NFL rájátszásának történetében, ahol két Heisman győztes irányító csap össze.

Legutóbbi találkozásuk:
A fentebb említett tavalyi Wild Card meccsen játszottak egymással utoljára, egy esős meccsen a Cardinals harmadik számú irányítója, Ryan Lindley nem tudott csodát tenni, és a támadósoruk mindössze 78 yardot tudott elérni.

Mi történhet most?
A liga két legjobb támadósora csap össze, ami miatt egyértelmű lenne a pontháború, azonban a keleti parton végigsöprő hóvihar miatt egy védelmi csata is könnyen kialakulhat. A kezdőrúgásra két celsius-fokot mondanak a kinti időjósok, ami mindkét csapat idei leghidegebb találkozója lesz. A Green Bay egy hete Palmerre elég nyomást tudott tenni, amivel sok hibára kényszerítették, és a hazaiak védőfala minden tekintetben jobb a Packers-énél, ráadásul a vendégeknél a futójáték sem működött, Palmer pontos passzaira tehát még nagyobb szükség lesz. A Cardinals védelmének Cam Newtont kell limitálnia, és hiába fogják Campbellék a zsebben tartani, nyomás alatt is pontosan tud passzolni a fiatal irányító, Justin Bethelt pedig biztosan folyamatosan célozni fogják. Greg Olsen pedig az x-faktor lehet az offense gördülékenységében, ha az Arizona ugyanolyan jól fogja majd a futást, mint a szezon nagyobb részében. A hazai pálya mindenképp a Carolinával lesz, és a hideg sem a vendégeknek kedvez, de az is biztos, hogy egy végig kiélezett, feszült konferenciadöntőt láthatnak majd a nézők.