Offseason csapatértékelők - 29. Cleveland Browns

29. CLEVELAND BROWNS
Mérleg: 4-12

Ez történt 2013-ban:
A Brownsnak a szezon elején volt egy reményteljes fellángolása, de ezt leszámítva a clevelandiek az utóbbi években tőlük megszokott formát hozták: a tavalyi volt sorozatban a hatodik olyan idény, amikor az ohiói együttes öt vagy annál kevesebb győzelemmel zárta az alapszakaszt. Két vereséggel kezdtek, kikaptak hazai pályán a Dolphinstól, majd idegenben a Ravenstől, ezután azonban egy hárommeccses győzelmi széria következett, melynek során a Vikings és a Bills felülmúlása mellett a divíziórivális Bengals skalpját is begyűjtötték. A sikerek egyik kulcsa az volt, hogy Brandon Weeden sérülése után Brian Hoyer lépett elő kezdő irányítóvá, aki a franchise 2012-es első körös választottjával ellentétben adekvát teljesítménnyel tudott hozzájárulni az offense eredményességéhez. A Patriots korábbi csere QB-jának clevelandi ténykedése azonban nem tartott sokáig, mivel a Buffalo elleni találkozón térdszalag-szakadást szenvedett, ezt követően pedig visszakerült a kezdőbe Weeden, akivel ismételten a rosszabbik arcát mutatta a gárda támadóegysége. Két meccsnyi szenvedés után az edzői stáb jobbnak látta, ha bevetik a csapat harmadik irányítóját, Jason Campbellt, aki a szezon végéig kezdő is maradt (egyetlen mérkőzést kellett kihagynia sérülés miatt), de vele is mindössze egy győzelemre futotta az ohióiaktól (a Ravens elleni 11 meccses vereségsorozatot sikerült megtörni), ráadásul az idény végére az addig biztatóan szereplő védelem teljesítménye is szemmel láthatóan visszaesett. A 4-12-es mérleg ellenére is általános meglepetésként szolgált, amikor az utolsó alapszakasz-meccs után szinte azonnal bejelentették, hogy a franchise vezetősége egy év elteltével felbontja Rob Chudzinski főedző szerződését. Rengeteg negatív visszhangot váltott ki ez a lépés, a játékosok közül is többen nemtetszésüket fejezték ki a váltással kapcsolatban. Annak ellenére, hogy az alapszakasz záró játékhetét követően az NFL-csapatok közül a Browns közölte elsőként, hogy elbocsátja vezetőedzőjét, nekik sikerült utolsóként új HC-t találniuk; az újonnan kinevezett Mike Pettine nyilván nem a vezetőség első számú jelöltje volt. Clevelandben tehát hasonlóan kaotikusan indult a holtidény, mint ahogy az azt megelőző szezon lezajlott.

Fontosabb edzőváltások:
Rob Chudzinski, HC helyett Mike Pettine (tavaly Bills DC)
Norv Turner, OC helyett Kyle Shanahan (tavaly Redskins OC)
Ray Horton, DC helyett Jim O’Neil (tavaly Bills LB-edző)

Draftjogok: 1/4., 1/26. (Coltstól), 2/3., 3/7., 3/19. (Steelerstől), 4/6., 4/27. (Coltstól), 5/5., 6/4., 7/3.

Mozgástér (cap space): ~ 46.2 millió dollár

Lejáró szerződésű játékosok (UFA): Willis McGahee (RB), Shawn Lauvao (OG), Oniel Cousins (OG), Alex Mack (C), T.J. Ward (S), Billy Cundiff (K)

Korlátozott jogú szabadügynökök (RFA): Craig Robertson (ILB; ERFA)

Hiányposztok: QB, RB, WR, OG, C(?), ILB(?), S(?), K

Várható tervek a holtszezonra:
Most már nyugodtan kijelenthető, hogy Weeden személyében a clevelandiek egy újabb franchise QB jelöltje vallott kudarcot az NFL-ben, így borítékolható, hogy a Browns draftolni fog irányítót az újoncbörze korai szakaszában. Könnyen lehet, hogy 1/4-nél elviszik a class egyik top QB-ját, de a cserék útján szerzett extra draft pickeknek köszönhetően akár feljebb is mozoghatnak, hogy adott esetben az első számú kiszemeltjüket tudják kiválasztani. Minden jel arra utal, hogy cserének a sérülésből lábadozó Hoyert fogja megtartani Mike Pettine együttese.

Az előző szezonban látottak alapján egyelőre úgy tűnik, a Browns nagyszerű üzletet kötött Trent Richardson Indianapolisba cserélésével, ugyanakkor az első körös draftjogért eltradelt korábbi 1/3-as választott helyett mindenképpen új feature back után kell néznie az ohiói alakulatnak; az idény közben leigazolt, szabadügynökké váló Willis McGahee nem tudott értékelhető teljesítménnyel előállni. Josh Gordon személyében ugyan rendelkezik legitim első számú elkapóval a csapat, mögötte viszont - a tight end Jordan Cameron kivételével - nincs igazán megbízható célpont a passzjátékban, így egy kezdő kaliberű wide receiver beszerzésére is nagy szükség lenne.

Joe Thomas és Mitchell Schwartz révén a liga egyik legjobb OT párosa védi majd a Browns új irányítóját, a támadófal belseje azonban erősítésre szorul. Kiváltképp igaz ez, ha a csapat nem tudja megtartani kezdő centerét, Alex Macket. Amennyiben a felek nem tudnak megegyezni hosszú távú szerződésben, a franchise tag még mindig lehetőséget biztosít rá, hogy egy évre magához láncolja a gárda az egykori első körös falembert, de elképzelhető, hogy a vezetőségnek választania kell, hogy őt, vagy a safety T.J. Wardot tartja meg ilyen módon. A guard már egyértelmű hiányposzt, a clevelandieknek mindenképpen találniuk kell John Greco mellé egy másik megbízható kezdőt.

Tavaly jelentős erőforrásokat áldozott a Browns stábja arra, hogy a szabadügynök-piacról és a draftról is megerősítsék a front sevent, így ebben a holtidényben nem várható nagy játékosmozgás a védőfalban és a linebacker-sorban. D’Qwell Jackson (ILB) 9 millió dollár feletti idei cap száma kirívóan magasnak számít közelmúltbeli teljesítményéhez viszonyítva, de mivel az ohióiaknak bőven van helyük a fizetési sapka alatt, vélhetően nem generálnak újabb lyukat a rosteren Jackson elküldésével.

A védelmet illetően a legfőbb kérdés, hogy a csapat meg tudja-e tartani a korábban már említett T.J. Wardot. A kiváló safety decemberben azt mondta, szeretne visszatérni a klubhoz, jóllehet ezt még Chudzinski váratlan elbocsátása előtt nyilatkozta. Amennyiben Ward álláspontja változatlan, alighanem sikerül hosszú távú megállapodást kötni, ellenkező esetben viszont lehet, hogy franchise tag alkalmazására kerül sor.

Billy Cundiff az előző szezonban mindössze 81%-os pontossággal rúgta a mezőnygólokat, így őt valószínűsíthetően nem fogják marasztalni Clevelandben.

Cap space szempontjából csak a Raiders és a Jaguars rendelkezik nagyobb mozgástérrel, mint a Browns, a több mint 46 millió dollárnyi költőpénz pedig nem csak komolyabb FA-igazolásokat tesz lehetővé, hanem adott esetben a csapat akár már idén szerződést hosszabbíthat - „orrnehéz” kontraktust kötve - olyan kulcsjátékosaival, mint Joe Haden vagy Phil Taylor.

Előretekintés:
Az utóbbi években tehetséges keretet sikerült kialakítani a clevelandi együttesnél (hat Browns-játékost is Pro Bowlba szavaztak az előző idényben), a komolyabb előrelépéshez látszólag már „csak” egy franchise irányítóra és stabil szakmai háttérre (mind az edzői stábot, mind a vezetőséget illetően) lenne szükség. Hiányposzt akad szép számmal, de cap space-ből és draft pickből is elegendő áll az ohióiak rendelkezésére ahhoz, hogy be tudják foltozni a rosteren tátongó lyukakat. Az igazán nagy kérdés az, hogy a legújabb QB projekt mennyire bizonyul sikeresnek, és hogy az utolsó pillanatokban összeverbuvált edzői gárda milyen színvonalú munkát végez majd, de valószínűsíthető, hogy nem a 2014-es szezon hozza meg Clevelandben a nagy áttörést. Persze ha figyelembe vesszük, hogy a Browns utoljára 2007-ben tudott ötnél több meccset nyerni, akkor már egy hatgyőzelmes alapszakasz is jelentős előrelépésnek számítana a clevelandiektől...

Vass Ádám (vassadi)