UAB Blazers [UAB]

Alapítás

1991

Konferencia

American

Divízió

Athletic Conference

Város

Birmingham (Alabama)

Stadion

Protective Stadium (47,100)

Weboldal

https://uabsports.com/

A University of Alabama at Birmingham, mint azt neve is mutatja, Alabamában található, az állam legnagyobb városában - Székesfehérvár testvérvárosában – Birminghamben (melyről Randy Newman népszerű dalt is írt). A UAB-on 18 ezren tanulnak, elsősorban az itt folytatott komoly egészségügyi kutatások miatt. A sportszakosztály egyedi nevének, a Blazers-nek eredetére nem derült fény, annyi bizonyos, hogy 1978-től még egy rózsaszín sárkány funkcionált kabalaként (egy kakast lecserélve), a Blaze keresztnévre hallgató tűzokádó 1995-ben kapott fazonigazítást. A futballnál hangsúlyosabb náluk a férfi kosárlabda, ahol Gene Bartow fektette le az alapokat, már negyedik évében az NCAA rájátszásának negyeddöntőéig gardírozva tanítványait. Gene-t fia követte a posztján, mára pedig a kosárcsarnokot is Bartow Arena-nak hívják. Futballstadionjuk Alabama ikonikus pályája, a Legion Field, ami számos hatalmas mérkőzésnek (41 Alabama-Auburn Iron Bowlnak!) volt színtere. A 40. legnagyobb az országban, kihasználtsága viszont messze van a maximálistól, ez persze nem meglepő a majd' 72 ezres befogadóképesség és a program 1991-es elindulásának tudatában. A Blazers nézőcsúcsa 44 000 fő, harmincezernél több szurkoló mindössze hat alkalommal látogatott ki a kedvükért, ennél a másodosztályú rangadó, a Magic City Classic (Alabama State vs. Alabama A&M) átlagnézőszáma is magasabb. 2018-ban jelentették be, hogy a jobb hangulat kedvéért belevágnak egy új, 55 ezer fős stadion felépítésébe a kampuszon.

A futballisták tehát menetelésüket 1991-ben kezdték meg a legalsó – negyedik - vonal, vagyis a Div III független csapataként, Jim Hilyer keze alatt. Első meccsükön 28-0-ra kikaptak a Millsaps-től, míg első győzelmük a Washington & Lee ellen jött össze. Mindössze két évet töltöttek el ebben a ligában (19-ből 11-szer nyertek) és már váltaniuk is kellett. Mivel az UAB az összes többi sportágban az élvonalba tartozott, megkapták az utasítást, hogy lépjenek feljebb – rögtön két osztályt. Az azóta szintén FBS-es Troy State kicsit rájuk ijesztett kezdésként (3-37), de a 9-2-es és az 1994-es 7-4-es szezon megmutatta a sárkányokban szunnyadó erőt. 1994 hozta el az első FBS-es ellenfelet (Kansas) és az első edzőváltást is. Az Oklahoma támadó-koordinátora, Watson Brown lett a második főedző, és ezt a titulust 12 idényen keresztül birtokolta. 1996-ban már az első osztályban jártak, az Auburn egy 29-0-s shutouttal üdvözölte őket a nagyok közt kezdésképpen, de 5 meccset itt is sikerült nyerniük elsőre (1998-ban két játékosukat kiválasztották az NFL drafton).

Három évnyi független státusz után 1999-ben követték a kosarasok és labdarúgók példáját a Conference USA-hez való csatlakozással. 2004-ben a Hawaii Bowlra jutott el az elkapó Roddy White vezette 7-4-es mérlegű gárda, ám a vendéglátó Warriors Timmy Chang irányításával 59-40-re diadalmaskodott. Legnagyobb meglepetésgyőzelmüket 2000-ben aratták Baton Rouge-ban, az LSU ellen, egy utolsó másodperces mezőnygóllal. Ezt megelőzően 1997-ben, a 17. helyen rangsorolt East Carolina elkapásával vittek véghez bravúrt. 2002-ben Bryan Thomas linebackert első Blazerként az első körben draftolták. Az iskola történetében legtöbb sacket szerző játékost a 22. helyen vitte el a New York Jets, a második körben Eddie Freemant a Kansas City Chiefs. 2007-re fogyott el a Brown felé táplált bizalom, a mester a Tennessee Tech-hez állt tovább, és a georgiai OC, Neil Callaway követte (esélyes volt az akkor az LSU-nál dolgozó Jimbo Fisher is). Callaway a UAB legrosszabb szezonját összehozva, 2-10-el debütált. 2008-ban a WR-ként próbálgatott Joe Webbet váratlanul kezdő QB-vé tette, a mobilis irányítóval javultak az eredmények (4-8 és 5-7), ettől függetlenül szokásosan csoportja sereghajtói közé tartozott a Blazers.

2014-ben Bill Clark lett a főedző, vele a poklok poklát is megjárta a program, hogy aztán az NCAA történelmének egyik legcsodásabb sztoriját mutassák be. Clarknak mindössze egyetlen idény után azzal kellett szembesülnie, hogy néhány alabamai booster nyomására futballcsapatát pénzügyi okokra hivatkozva megszüntetik, de a szakember még ekkor sem menekült el. A diákokkal és a szurkolókkal szövetkezve elérte, hogy ezt a döntést felülbírálják pár hónappal később, bár az útnak eresztett keretét már nem tudta egyben tartani (az Indianához távozott például a futó Jordan Howard), kezdhette teljesen az alapoktól az építkezést. Két év kihagyással, 2017-ben tértek vissza rögtön pozitív mérleggel, melyet egy a Bahamas Bowl-meghívó koronázott meg, 2018-ban pedig ezt is sikerült felülmúlni a C-USA trónjának elhódításával és a Boca Raton Bowlon aratott győzelemmel.