Az Alcorn State legendájának emlékére

Steve LaTreal McNair 1973. február 13-én született a Mississippi állambeli Mount Oliveban. Vidéki farmer közösségben nevelkedett a kis Steve. Már gyerekként is áthatotta a futball szeretete, és előszeretettel játszott QB-t. Testvére, Fred 1986 és 1989 között az Alcorn State University játékosa volt, McNair pedig, amikor döntenie kellett, hogy hol is akar játszani, szintén a történelmi fekete egyetem (HBC) mellett tette le a voksát. Ők voltak ugyanis azok, akik QB-ként számítottak rá. Nagyobb egyetemek is megkeresték, de safetyként vagy cornerbackként akarták csapatukban tudni, ebből pedig ő inkább nem kért, mindig is QB szeretett volna lenni. Így kötött ki az Alcorn State Braves-ben, amely a másodosztályban, a Southwestern Conferenceben (SWAC) szerepelt.

College pályafutás és a draft

McNair 1992-ben és 1994-ben SWAC Championshipig vezette az Alcorn State együttesét. Akkoriban még nem volt Championship Game, így elég volt a legjobb győzelem-vereség mutató a konferenciagyőzelem begyűjtéséhez. Még egyetemi időkből származik a beceneve: az Air McNair. Az 1994-es éve, amikor senior volt, elképesztőre sikeredett. 4863 passzolt yarddal zárt, amely mellé 936 futott yard is társult. Összesen 57 TD-t ért el ebben az idényben, ebből 44-et passzolt, 13-at futott. A Heisman szavazáson a harmadik helyet szerezte meg két RB, Rashaan Salaam (Colorado) és Ki-Jana Carter (Penn State) mögött. Illetve megnyerte a Walter Payton Awardot, amelyet minden évben a másodosztály legjobb játékosa kap meg.

McNairt a mai napig hatalmas tisztelet övezi az Alcorn State-en, egyike az iskola történetének legnagyobb sztárjainak. Nyaranta mindig megszervezte az egyetem a Steve McNair football campet, ahol McNair tanította a fiataloknak a játék, a sportszerűség szabályait, és közelítette hozzájuk az amerikai futballt.

Az 1994-es szezonja után nem volt meglepő, hogy az NFL csapatok kívánságlistáján is igen magasan szerepelt. Egyértelműen dominált a másodosztályban, ez pedig az elemzőknek, az edzőknek és scoutoknak is azt mutatta, hogy McNair az elsőosztályban is megállta volna a helyét, sőt, ígéretes NFL tehetség, és nagy pályát futhat be a profik között is.

1995-ben a drafton, az utólag hatalmas bustnak számító Ki-Jana Carter és a kiváló OT, Tony Boselli mögött harmadik helyen kelt el. Játékjogát a Houston Oilers szerezte meg.

Houston Oilers/Tennessee Oilers/Tennessee Titans

A Houston Oilersben az első két szezonjában csak backup szerepkörig jutott. Az Oilers nagyon okosan nem dobta azonnal mélyvízbe, várt, amíg beérik a fiatal játékos arra, hogy fejben is átvehesse egy franchise vezetését. Első szezonjában négy mérkőzésen játszott csupán, azokból is kettőn kezdett. Az 1996-os idényben aztán már többet szerepelt. Chris Chandler cseréjeként kilenc mérkőzésen játszott, és négyen kezdett. A 7-9-es mérlegű 1995-ös és a 8-8-as mérlegű 1996-os szezonban McNairnek még csak kis része volt.

1997-ben a Houston Oilers Nashvillebe költözött, és felvette a Tennessee Oilers nevet, amelyet két év után Tennessee Titansre váltott. A költözéssel még egy dolog megváltozott, innentől kezdve a franchise elsőszámú QB-je Steve McNair lett. Az Oilers néven eltöltött két évben 29 TD átadás, és 23 interception állt a neve mellett, illetve több mint 1200 futott yard és 12 futott TD. A csapat elsősorban a futójátékra alapozva két 8-8-as szezont produkált, és nem jutott playoffba.

A Titans néven játszott első év azonban meghozta McNair első playoff szereplését is. A még inkább futásra építő csapat 13-3-as szezon zárt Eddie George (RB) és McNair vezetésével. A playoff első körében a Bills-szel futottak össze. Ez a mérkőzés és a mérkőzés végén megeső play volt az, ami elindította a Titans nagy menetelését. A Bills 16 másodperccel a mérkőzés vége előtt 16-15-re fordította az eredményt. Mindenki temette a Titanst ekkor már. A kickoffnál azonban olyan dolog történt, ami azóta sem. A play Music City Miracle néven vált legendássá. A labdát Lorenzo Neal kapta el, majd átadta Frank Wychecknek a csapat TE-jének. Wycheck balra passzolt. Kevin Dyson elkapta a labdát és megindult vele az endzoneig. Touchdown, Tennessee. A playt hosszasan elemezgették hiszen úgy tűnt, mintha előre passz történt volna a TE részéről. Végül azonban megadták a TD-t, és a Titans eljutott a következő körbe egy csoda révén. Vannak, akik a mai napig megkérdőjelezik a döntést.

A Titans a Coltsot győzte le a Divisional körben, majd valósággal kiütötte a Jaguarst az AFC Championship Game-en, és eljutott a XXXIV. Super Bowlra.

A Super Bowlon a szünetben a Rams 9-0-ára vezetett, majd nem sokkal a második félidő kezdete után 16 pontosra növelte előnyét. A Titans innen próbált felállni, és George valamint McNair vezetésével sikerült is az egyenlítés. Már csak 2 perc és 12 másodperc volt hátra a mérkőzésből, és a Titans hatalmasat rontott. Kurt Warner, a Rams QB-je megtalálta Isaac Brucet a passzával. A kiváló WR 73 yardos TD-t szerzett, és 23-16-ra módosította az eredményt. 1:54 volt hátra, a Titans teljesen össze volt törve a rontást látva, és ekkor McNair a vállára vette a csapatot. A Tennessee a 10 yardról indult. Egy remek passz Masonnek, majd Wychecknek, 16 yard területnyerés. Majd McNair futott, és 12 yardot nyert vele, de közben Dre Bly majdnem leszakította a fejét, így járt még a 15 yardos facemask büntetés is. Máris az ellenfél térfelén volt a Titans. Három play-jel később 3. és 5 következett a Rams 26 yardjáról. Az egyik legfantasztikusabb play következett, amit Steve McNairtől valaha láthattunk. Elkezdett futni, elkerült egy védőt, majd visszamozgott a pocketba, aztán két védő szorításában kifordult a pocketből. A védők majdnem a földre rántották, ő azonban kiszabadult, és sikeres passzt adott Kevin Dysonnak, aki a 10 yardos vonalon elkapta a labdát. A Titans azonnal időt kért, már csak hat másodperc volt hátra. McNair kiváló passzt adott Dysonnak, de a 3 yardnál Dysont megragadta Mike Jones, a Rams LB-je. Dyson megpróbált nyújtózkodni, de csak az 1 yardig tudott. És vége volt… 1 yardon múlt a Titans egyenlítése minden idők egyik legdrámaibb Super Bowlján. Azon a Super Bowlon, amelyen 7 pontos hátránynál Steve McNair egy teljesen összetört csapatot indított el a szinte lehetetlen célért alig két perccel a vége előtt… 89 yardos driveot vezetett akkor, amikor legjobban kellett, de egy yard hiányzott. Egyetlen yard… Steve McNair ettől a naptól fogva lett legenda az NFL-ben, ez a drive volt az, amit a mai napig emlegethetünk, ha róla van szó.

2000-ben a csapat és McNair is nagyon sikeres évet zárt. Ekkor a Titans már az AFC egyik legjobb csapata volt. 13-3-as mérlegük révén megnyerték az AFC Central divízióját, amelyet korábban csak kétszer nyertek meg még Houston néven. A playoffban azonban hamar búcsúztak. A Divisional körben 24-10-re maradtak alul a Ravens-szel szemben. Utólag nézve már az is hatalmas dolog volt, hogy egyáltalán sikerült azt a 10 pontot elérni minden idők egyik legdominánsabb védelme ellen. A Ravens ellen ezen kívül a Super Bowllal záródó playoffmenetelés során három meccsen összesen 13 pontot értek el az ellenfelek. Szezon végén McNair részt vehetett első Pro Bowlján.

2001-ben McNairnek megint csak nagyon jó idénye volt, 3350 passzolt yardja mellett 21 TD átadást és 12 interceptiont könyvelt el, illetve elért még 414 futott yardot, és 5 futott TD-t. A csapat azonban visszaesett, először ért el negatív mutatót (7-9), mióta McNair volt a kezdő QB.

2002-ben és 2003-ban magára talált a Titans, és ismét esélyesek voltak egy újabb Super Bowlért folytatott hajrára. Előbb 11-5-tel, majd 12-4-gyel végeztek. McNair csapata vezére volt mindkét szezonban. 2003-ban 3215 yardig jutott, emellett adott 24 TD passzt és mindössze 7 interceptiont jegyzett, emellett elért 4 futott TD-t is. Remek statisztikáiért és a kiválóan teljesítő csapat vezéreként mutatott teljesítményéért Peyton Manninggel megosztva 2003 legértékesebb játékosának (MVP) választották. 2002-ben a Titans túljutott a Steelersön, de a Raiders ellen alulmaradt az AFC Championshipen. 2003-ban pedig a későbbi Super Bowl győztes Patriots jelentette a megállást a Divisional körben (14-17).
2003-ban a Co-MVP cím mellé begyűjtött egy All-Pro címet is, és részt vehetett élete második Pro Bowlján.

1997 és 2003 között McNair nagyon sokat játszott úgy, hogy sérült volt. Az állandó futások, ütközések mind-mind leamortizálták testét. 2004-től már a játékán meglátszott ez, de még csak annyiban, hogy sokkal kevesebb futást láthattunk tőle. A szezon közepén már annyira meglátszottak játékán a folyamatos sérülések, hogy a csapat inkább Billy Voleket játszatta, és McNairt pihentette, hogy minél hamarabb harcra fogható legyen. McNair annyira csalódott volt, hogy úgy nyilatkozott, hogy elképzelhető, hogy év végén a sérülései miatt visszavonul. Ezek után 2005-ben hatalmas visszatérést produkált, de az ő zseniális játéka ellenére a csapat 4-12-es mérleggel zárt.

2006 elején a Titans és McNair viszonya elmérgesedett. McNairnek túl magas volt a fizetése, és mindkét fél inkább a hibát kereste a másikban, mint a kompromisszumot. Az állandó viták eredménye az lett, hogy McNair távozott Nashvilleből. Egy 2007-es 4. körös draftpickért engedte el a csapat Baltimoreba a Ravenshez június 8-án. Az utolsó, Nashvilleben töltött fél év során a Titans viselkedése nem volt méltó bánásmód egy olyan legendás játékossal szemben, mint Steve McNair.

Baltimore Ravens

A Ravens megváltóként tekintett McNairre. A franchise történetében nem volt még ilyen kaliberű kezdő QB, és tőle várták azt, hogy a meglevő kiváló védelem és elfogadható futójáték mellett végre olyan passzjátéka legyen a Hollóknak, ami ismét eljuttathatja őket a Super Bowlba. 2006-ban meg is kapták azt, amit szerettek volna. McNair remek idényt zárt. 3050 yardot passzolt, 16 TD passzt osztott ki, és 12 interceptiont jegyzett. A védelem segítségével 13-3-as mérlegig, és AFC North divíziógyőzelemig vezette a Baltimoret. A playoffban azonban nagyon gyengén szerepelt. A Colts ellen 15-6-ra elveszített mérkőzésen a védelem mindent megtett. Peyton Manninget és a Colts legendás offense-ét 5 FG-re kényszerítették, nem tudott az Indianapolis TD-t szerezni. McNair azonban két kritikus interceptiont jegyzett, egyet ezek közül az endzone közelében, így a Ravens hamar elbúcsúzott. A 2007-es idénynek sérülten vágott neki a csapat több játékosával egyetemben. Végül csak hat mérkőzésen tudott szerepelni, és ezeken is inkább az látszott, hogy Steve McNair megöregedett. Érezni lehetett a játékán, hogy már nem magabiztos, hogy már képtelen az őt támadó játékosokat elkerülni, mint régen annyiszor.

A visszavonulás

A 2007-es idény után kevesen fűztek ahhoz komolyabb reményt, hogy McNair képes lesz még 2-3 évig vezetni a Ravenst, de talán abban lehetett reménykedni, hogy egy évet még játszik. De ő érezte, hogy itt az idő, amikor a teste már nem tudja felvenni a lépést azzal a szinttel, amit az NFL megkövetel, így 13 év után, 2008. április 17-én bejelentett visszavonulását.

Személyében az elmúlt tíz év egyik legjobb játékosa távozott a pályáról. Vezéregyéniség volt, akinek bár statisztikái nem a legfantasztikusabbak, mégis egy meglehetősen hatékony és kiegyensúlyozott teljesítményre képes franchise QB volt. 31304 passzolt yarddal, 174 TD átadással, 119 interceptionnel, illetve 3590 futott yarddal és 37 futott TD-vel fejezte be pályafutását. Mindig is hatalmas előnye volt, hogy lábaival is veszélyeztetett, illetve, hogy futás közben is nagyon jól dobott. Futott yardmennyiségét tekintve ötödik, futott TD-k tekintetében harmadik irányítók között az NFL történetében.

Hall of Fame tagsága nagy kérdés, nem valószínű, hogy beválasztják, de az biztos, hogy a szavazóbizottságot egyszer majd komoly munkára ösztökéli az, hogy Steve McNairnek helye van-e Cantonban. Ha oda nem is jut el, mi emlékezni fogunk rá. Emlékezni, arra a játékosra, aki legendává vált Tennesseeben, aki egy „új” franchise arca volt, akinek köszönhetően a Titans nagy sikereket ért el, sérülések egész során át játszott, elképesztően kemény volt, és hatalmas szíve volt ehhez a játékhoz.

Halála

2009. július 4-én Nashville külvárosában McNair gyilkosság áldozata lett. Egy fejét ért lövés következtében hunyt el. Az eset helyszínén egy idáig azonosítatlan nő holttestét is megtalálták, a további részletek egyelőre ismeretlenek. Steve McNair 36 éves volt, nyugodjon békében.

Gaál Sándor (gsn)