Big XII beharangozó - 1.rész

A Big XII a hajdani Délnyugati Konferencia (Southwest Conference) utódaként jött létre, Texas, Oklahoma, Missouri, Colorado, Kansas és Nebraska állam legerősebb hagyományú csapatait magában foglalva. A konferencia északi és déli divízióra oszlik, két legeredményesebb csapata az Oklahoma Sooners és a Nebraska Cornhuskers.

A liga gerincét mégis Texas, a „futballállam” adja egyetemi csapataival és középiskolai bajnoki rendszerével (aki ismeri a Friday Night Lights című sorozatot, az képet kaphat erről). Texas vezető csapata, az austini Longhorns szinte állam az államban: költségvetése egy kisebb NFL-csapat büdzséjével vetekszik, saját tévécsatornával rendelkezik és idén tavasszal az egész konferenciát megrengető válságot kihasználva a Big XII-et szinte az egyeduralma alá hajtotta. S hogy mi történt? Orvosi szaknyelven szólva a klinikai halál diagnosztizálása, majd újjáélesztés amputálással. A Big Ten és a Pac-10 ambiciózus vezérkara médiapiaci és pénzügyi megfontolásból kivetette hálóját konferenciánk néhány csapatára és nagy halra vadásztak. Őrült körforgás után a Nebraska végül engedett a Big Ten csábításának és 2011-től csatlakozik a Nagy-tavak környéki csapatokhoz, míg a Colorado 2012-től a Csendes-óceán partvidékén próbál a Pac-10 tagjaként sikeresebb szezonokat összehozni. A konferencia stabilizálása a Texas Longhorns vezetésével és gazdasági erőfölényével időlegesen sikerült.

A válságkitérő után foglalkozzunk a futballal és nézzük a konferencia még 6-6 fős mezőnyének csapatait reménybeli helyezésük tükrében! Először a North Division csapatait rangsoroljuk.

6. Kansas State Wildcats

Bill Snyder, az ősz mágus ismét csodát tett. A Kansas State egykori sikeredzője, aki 1988-2005 között 136-68-1-es mutatóval, konferenciabajnoki címmel és 11 kilenc- vagy többgyőzelmes szezonnal akasztotta szögre az edzőcipőt, négyéves pihenő után visszatért és a gyengélkedő programot tavaly 6-6-os mutatóval az Északi Divízió harmadik helyére repítette. A Vadmacskák szurkolótábora hurráoptimizmussal készül az idényre, de közelebbről szemlélve a csapat erejét, ideje lehűteni a kedélyeket.
Az offense koronaékszere a running back Daniel Thomas. 1265 yardot futott kezdő évében, a szakértők a konferencia egyik legnagyobb RB-ígéretének tartják. Talentumára szükség is lesz, játéka ugyanis csak részben segíti ki a QB-poszt megoldatlanságát: tavaly Grant Gregory, akit a South Floridából transzfereltek, négy meccs után kiszorította Carson Coffmant a kezdőből. Irányítójátékával a passzoknak gyorsan leáldozott, de a futás jól működött. Az idén Gregory távozásával Coffman visszakerül a kezdőbe, így újra ő próbál meg életet lehelni a Big XII legrosszabb passzjátékába. A támadófal komoly segítségére lesz: négy tavalyi kezdő visszatér, Nick Stringer konferenciaválogatott left tackle búcsúzása viszont komoly érvágás. Az elkapók fiatalok, Jordy Nelson Green Baybe távozását még nem igazán sikerült megoldani, Chris Harper Oregon-transzfert komoly várakozások övezik.
A Wildcats védelmének 4-2-5-ös felállása a secondary erejét hangsúlyozza, a Tysyn Hartman –Emmanuel Lamur safety tandem vezette hátsó alakzat a Big XII legjobbjai közé tartozik. Jeffrey Fitzgerald tavalyi D-line vezér távozásával Brandon Harold javíthatja a pass rush mutatókat. Produktivitására szükség is lesz, mert a legnagyobb DE ígéret, Adam Davis porckorongsérv miatt az egész szezont kihagyja

A menetrend: a UCLA elleni hazai nyitómeccs komoly erőpróba, meghatározhatja a szeptembert, amikor a K-State valamennyi meccsét otthon vagy semleges pályán játssza. A konferenciameccsek közül a Nebraska-Texas-Missouri hármas vereségnek ígérkezik és a Kansas elleni állami rangadót is idegenben vívják a Vadmacskák. Az előzetes várakozásom egy 5-7-es szezon, ami visszalépés az előző évhez képest.

Akikre érdemes figyelni: Chris Harper WR, Tysyn Hartman SS, Daniel Thomas RB, Emmanuel Lamur FS
A legnagyobb NFL-prospect: Daniel Thomas RB

5. Iowa State Cyclones

Paul Rhoads vezetőedző első szezonja kiválóan sikerült. Ames-be érkezésekor garantálta a bowlgyőzelmet, amit a 2009-es év legjobb újoncedzőjeként valóra is váltott. A Big XII korábbi lúzereként számon tartott Ciklonok tavaly 7-6-os mérleggel és Insight Bowl-győzelemmel koronázták meg teljesítményüket. Rhoads nyolcéves védőedzői múltja a Pittsburghnél nem múlt el nyomtalanul: a csapat tavalyi legemlékezetesebb meccse, 9-7-es győzelme a Nebraska otthonában nyolc (!) labdaszerzéssel sikerült.
A védelem az idén vegyes képet mutat: a front seven több sebből vérzik, bár ha Rashawn Parker sérülésmentes évet produkál, az egység igazi vezére lehet. A linebacker sor mindhárom tavalyi kezdője elballagott, az idén csak a JUCO transzfer Matt Tau’fo’ou kezdőhelye biztos. A csapat erőssége a secondary: ugyan a tavalyi év Big XII-védőújoncának választott strong safety, David Sims hitelkártya visszaélés miatt kihagyja a Northern Illinois elleni szeptember 2-i szezonnyitót, de Leonard Johnsonnal és Michael O’Connellel a konferencia egyik legerősebb hátsó alakzatát alkotja. Az ex-oklahomai Sims igazi playmaker, itt se lepődjünk meg a 4-2-5-ös felállás gyakori használatán.
A támadóalakzatban a senior QB, Austen Arnaud veszi fel az idén is a snapeket. Tavaly sérüléssel bajlódott és hullámzóan játszott, de tehetséges cseréje, a másodéves Jerome Tiller bármikor bevethető. S bár a támadófal elvesztette az NFL-kaliberű centert, Reggie Stephenst, de ha Kelechi Osemele tackle jól takarít, Alexander Robinson RB akár 1500 yardos szezont is futhat. Az elkapók Darius Darks vezérletével megbízhatóak és jól rotálhatóak.

A menetrend: a Northern Illinois elleni nyitómeccset kötelező hozni, mert utána a Cy-Hawk Trophyért játszott állambeli rangadó az Iowával vereségbe hajló. Az október brutális: Texas Tech és Utah otthon, majd Oklahoma és Texas idegenben. És bár a novemberi északi divíziós meccsek közül a Nebraska és a Missouri elleni is hazai pályás, így sem néz ki egy 5-7-es szezonnál jobb a Cyclones-nak.

Akikre érdemes figyelni: Austin Arnaud QB, Ben Lamaak C, Kelechi Osemele OT, Rashawn Parker DE, Alexander Robinson RB, David Sims SS
A legnagyobb NFL-prospect: Alexander Robinson RB

4. Colorado Buffaloes

A Dan Hawkins-korszak a végéhez közeledik. Ezt a csapat ellenfelei és rajongói egyaránt repesve várják. Az öt éve a Boise State-től érkezett ottani csodaedző új állomáshelyén 16 győzelem mellett 33 zakót volt kénytelen beakasztani az öltözőszekrénybe: mindössze kétszer nyert idegenben és háromszor kiemelt ellenféllel szemben, amihez nem igazán szoktak hozzá a 90-es években még nemzeti bajnoki és konferenciabajnoki címet ünneplő Bölények szurkolói. A tavalyi 3-9-es szezon után elmaradt kirúgása teljességgel érthetetlen: a program a fejlődés látszatát sem mutatja, ráadásul 2012-ben a Pac-10-ben kell helytállnia a csapatnak.
Néhány apró reménysugár azért felcsillan Boulder baljós egén. 16 kezdő visszatér, ami némi rutint csempész a csapatrészekbe. Hawkins végre rájött, hogy Cody fia nem Big XII-szintű irányító, helyette a junior Tyler Hansen áll majd a center mögött. Hansen 1440 yardot és nyolc TD-t szorgoskodott össze tavaly, egyértelmű a helye a kezdőben. A támadófal mind az öt tavalyi kezdője pályára lép, közülük a baloldali tackle, a Lombardi-jelölt  Nate Solder a liga legjobbjai közé tartozik. Jobboldali társáról, Bryce Givensről ugyanez már nem mondható el, legalább 30 fontot kéne felszednie a versenyképessége megőrzéséhez. Összességében mégis elmondható, hogy az O-line-ban benne van a potenciál, hogy Rodney Stewart futásait hatékonyan támogassa. Erre szükségük is lesz: a Buffs tavaly 113. volt a futott yardokat tekintve, az 1055 yardos szerény össztermésből Stewart egymaga 804-et hozott. Az elkapóbrigád Scotty McKnight vezetésével képes egy erős szezonra, a Michigan-transzer Toney Clemons az előszezonban impresszív volt. 2009-ben külön gondot okoztak a labdavesztések: 31 turnoverrel végeztek, csak a Hawaii és a Miami (OH) végzett mögöttük ebben a mutatóban. A második éves támadókoordinátor , Eric Kiesau egyszerűbb sémákkal lehet, hogy több eredményt ér el.
A védelem biztos pontja a secondary: a két cornerback, Jalil Brown és Jimmy Smith ötödéves, tavaly összesen 136 tackle-lel és 4 labdaszerzéssel végzett. A csapatrész tackle-gyárosa, Anthony Perkins strong safety-ként tér vissza: ha megjavítja tavalyi 78 tackle-es, 2 INT-es mutatóját, nem sok passz fog irányulni az emberére. Külön figyelmet érdemel a redshirt freshman Parker Orms, aki tavasszal igazi INT-gyár volt az edzéseken és nickelként játszhat a szezonban.
A D-line és az egész védelem kulcsa Marquez Herrod, aki 6.5 sackkel vétette magát tavaly észre. Mögötte a linebacker-egység kérdőjelekkel tarkított, de a liga egyik legjobb LB-edzője, Brian Cabral a sárból is aranyat csinálhat. A senior MIchael Sipili helye középen biztosnak tűnik, a gyengeoldalon Jon Major egykori Colorado-állambeli top-recruit bizonyíthat sérüléssorozata után.

A menetrend: a szeptember 4-i, denveri Rocky Mountain Showdown a Colorado State ellen megadja a szezon alaphangját. Győzelem esetén a California elleni idegenbeli és a Georgia elleni otthoni vereség is menedzselhetőbb. A konferencia nyitómeccse a Mizzou ellen vereségszagú, ráadásul az Oklahoma-meccs is idegenben lesz. A verhetőbb ellenfelek (Baylor, Iowa State, Kansas State) mind Boulderben jönnek, a Nebraska elleni rivalizálás viszont Lincolnban (szinte) biztos bukás. 6-6-os szezont és Dan Hawkins fő-Bölény „kilövését” jósolom a szezonra.

Akikre érdemes figyelni: Toney Clemons WR, Marquez Herrod DE, Scotty McKnight WR, Nate Solder OT, Rodney Stewart RB, Jimmy Smith CB
A legnagyobb NFL-prospect: Nate Solder OT

3. Kansas Jayhawks

A kansasi Sólymok 2009-es mélyrepüléssel az Északi Dívizió utolsó helyén értek földet, ez Mark Mangino korábbi sikeredző állásába is került. Utóda, a Buffalótól átcsábított Turner Gill megítélése vegyes: egyesek a csapat lehetséges megváltójának tartják, mások a harmatgyenge MAC Eastet megnyerő és a szerencsével sem hadilábon álló átlagtrénerként kezelik. Gill irányítóedzőként, majd helyettes HC-ként komoly részt vállalt a Nebraska aranyéveiben és három nemzeti bajnoki címében, nem idegen tőle a Big XII világa.
Az offense komoly meglepetésekkel szolgált az előszezonban: Kale Pick másodéves irányító probálja betömni a Todd Reesing távozásával keletkezett űrt, ráadásul potenciális segítőtársait Gill átvezényelte a védelembe. Toben Opurum, aki tavaly RB-ként 554 yardot és kilenc touchdownt jegyzett, linebackerként tér vissza a pályára, az elkapó Keeston Terry pedig safetyként próbál az idén tündökölni. Pick szerencséjére Jeff Spikes kivételével a támadófal összes kezdője visszatér, akik Opurum áthelyezésével Angus Quigley futásait fogják támogatni. A Dezmon Briscoe - Kerry Meier tandem az egyetem legeredményesebb elkapópárosaként az NFL-be távozott, megfelelő pótlásuk szinte reménytelen. Várhatóan több passz fog irányulni a kiváló tight end, Tim Biere irányába.
A defense 2009-ben teljesen összeomlott, valamennyi statisztikai kategóriában a konferencia alsó harmadában végzett. Az idei előrelépés kulcsa a senior DE Jake Laptad, aki tavaly karriercsúcsot jelentő 49 szerelést, 12 TFL-t és 6.5 sacket jegyzett. A középső linebacker Drew Dudley a másodéves Huldon Tharp szezonsérülése miatt egyedüli vezére lesz az LB-sornak. Az idén a 4-2-5-ről a hagyományos 4-3-ra áll át a védelem, ami komoly terhet vehet le a secondary válláról. Szüksége is lesz a hátsó alakzatnak erre, hiszen a cornerbacket és safetyt egyaránt egyaránt játszó Chris Harrisen kívül (84 blokk, 9 INT tavaly) egyetlen igazi klasszis sincs a csapatrészben.

A menetrend: a Georgia Tech elleni hazai meccs az egyetlen vereség lehet a Texas A & M elleni októberi találkozóig. A Jayhawks idei szerencséje a konferenciameccsek beosztása, a Nebraska elleni idegenbeli találkozót leszámítva valamennyi Big 12-mérkőzése kétesélyesnek tekinthető. Ennek fényében kis szerencsével egy 7-5-ös szezon is kinézhet a Sólymoknak.

Akikre érdemes figyelni: Tim Biere TE, Drew Dudley LB, Chris Harris CB, Jake Laptad DE, Toben Opurum RB/LB, Kale Pick QB, Johnathan Wilson WR
A legnagyobb NFL-prospect: Chris Harris CB

2. Missouri Tigers

A Tigrisek Gary Pinkel vezetőedző keze alatt a szürkeségből a konferencia meghatározó programjává váltak. 2006 előtt az egyetem 117 éves története két tízgyőzelmes szezont produkált, viszont az elmúlt két szezonban 22 győzelem áll a csapat neve mellett olyan meghatározó , ma már az NFL-t erősítő tehetségekkel, mint Chase Daniel, Danario Alexander, Jeremy Maclin, Kurtis Gregory, Chase Coffman, vagy a védelemből Sean Weatherspoon. A Missouri a Big XII Észak egyik legnagyobb esélyese és különösebb jóstehetség nélkül kijelenthetjük, hogy a Nebraska elleni október 30-i idegenbeli meccs fog dönteni a divízió koronájáról.
Az offense és a defense igazi vezérekkel büszkélkedhet. A támadóknál a harmadéves Blaine Gabbert irányító második éve vezeti harcba a Mizzout. Kiváló képességeinek csak kiegyensúlyozatlansága szab határt: a tavalyi nyolc győzelemben 19 touchdownnal és mindössze két labdaeladással vette ki a részét, de az öt vereség alkalmával ez a mutató 5 TD – 7 INT-re változott. A támadófalba négy tavalyi kezdő visszatér: a center Tim Barnes, a tackle Dan Hoch vagy Elvis Fisher a liga elitjéhez tartoznak. Derrick Washington futójátékát az idén egy szexuális zaklatási büntetőügy miatt nélkülöznünk kell, utóda a másodéves Kendial Lawrence lesz. Az elkapók fiatalok, Maclin és Alexander távozásával óriási lyukak tátonganak a csapatrészben, ráadásul Jerrell Jackson, az elsőszámú WR csuklótörés miatt egy hónapot biztosan kihagy.
A védelem vezére a DE Aldon Smith. Igazi pass rush király, All-America esélyes, 11.5 sack, 64 tackle és 19 TFL a tavalyi teljesítménye. Furcsa módon mégsem ő, hanem Andrew Gachkar linebacker lehet a kulcsjátékos, aki Sean Weatherspoon távozásával gyengeoldali LB lett, ráadásul Will Ebner sérülése és ittas vezetési ügye után az övé a csapatrész vezetése. Külön jelentőséget ad az LB-sor teljesítményének a secondary relatív gyengesége: a senior cornerbackek, Carl Gettis és Kevin Rutland próbálják gatyába rázni a passz elleni védekezést. Grant Ressel a konferencia egyik legjobb legjobb rúgójátékosa, tavaly a Lou Groza Award elődöntőse volt.

A menetrend: az Illinois elleni idénynyitó a csapat legnehezebb szeptemberi meccse, de nyerhető. Az esetleges 5-0-ás kezdés után az Aggies-Sooners-Huskers-Red Raiders négyes vár a Mizzoura, ami négy vereséget is jelenthet. Az Észak-meccsek végén a Border War-rivalizálás a Kansasszel mindig kétesélyes. 9-3-as idény prognosztizálható a Tigriseknek.

Akikre érdemes figyelni: Tim Barnes C, Will Ebner LB (ha pályára lép), Blaine Gabbert QB, Andrew Gachkar LB, Dan Hoch OT, Grant Ressel PK, Aldon Smith DE
A legnagyobb NFL-prospect: Blaine Gabbert QB

1. Nebraska Cornhuskers

A Kukoricatermesztők az idén nem kukoricáznak: bejelentették igényüket a konferenciaelsőségre és a nemzeti bajnoki címre is. Ezt Tom Osborne nyilatkozta, aki az egyetem atlétikai igazgatója, a futballcsapat többszörös bajnokedzője és élő legenda: reggelenként a saját szobra előtt sétál be dolgozni a róla elnevezett épületbe. Hogy valóra válik-e a jóslata? Az esetleges sikert több minden is motiválja: egyrészt a 2011-es Big Tenbe távozás előtt méltóképpen kívánnak búcsúzni a Big XII-től. Másrészt Bo Pellini vezetőedző és védőedző testvére, Carl visszavezették a programot a gyökereihez, ahhoz a játékhoz, amelyről a Nebraska mindig is ismert volt: a futójáték dominálta támadásvezetéshez és a brutális gyorsaság és erő fémjelezte védekezéshez.
A híres-hírhedt „Sötétmezesek”, a fizikálisan verhetetlen nebraskai védők tavaly visszatértek és Ndamukong Suh vezetésével a konferenciadöntőben darabokra szedték a Texas támadófalát és irányítóját. Suh ugyan az összes egyetemi védődíjat besöpörve elment zsebpénzt keresni a profik táborába, de pótlása biztos lábakon áll.
Az idei védelem szíve Jared Crick,a harmadéves DT, akinek Suh árnyékában 69 tackle, 2 sack és 17 QB-siettetés állt a neve mögött és az idén kirobbanó évet produkálhat. Sebessége a futásblokkolásban páratlan, a sophomore Baker Steinkuhlerrel kiegészülve rettegett párost alkotnak. És hogy a pass rush se legyen elhanyagolt, a tavaly 51 blokkot, öt sacket és 12 TFL-t  prezentáló Pierre Allen az irányítók elsőszámú réme címért eséllyel száll harcba. A linebackerek legjobbja, Sean Fisher lábtörés miatt az egész szezont kénytelen kihagyni, kiugró freshman éve után sajnos a maródiak táborát gyarapítja. Középen Will Compton hatékonyan képes támogatni a D-line-t a blitzeknél, mellette a gyengeoldalon  Matthew May kezdhet. Fisher helyére Graham Stoddard kerül. A hátsó alakzat vezére minden NFL-scout álma, a cover corner Prince Amukamara: kiváló backpedallal rendelkezik, a hozzá tartozó sebességgel és labdaérzékkel, ami öt interceptiont és tizenegy elütött passzat hozott a tavalyi szezonban.
A defense láttán bátran kijelenthetjük, a Nebraska az offense-en bukhatja el az idényt. Bár 10 kezdő visszatér, de rögtön előttünk tornyosul a megoldatlan QB-kérdés: Zac Lee, a tavalyi kezdőirányító játéka ritkán ütötte meg az elvárt szintet, úgyhogy Cody Green a sophomore backup eséllyel jött fel tavasszal kezdőaspiránsnak. A legutolsó belsős hírek szerint viszont a nevető harmadik a redshirt freshman Taylor Martinez lehet. Ami biztos, hogy semmi sem biztos, Pellini bármelyiküket jelölheti kezdőnek a Western Kentucky elleni nyitómeccsre. A leendő QB mögött a futás biztos lábakon áll, a tavaly 1147 yardos senior, Roy Helu és a sophomore Rex Burkhead is megbízható, de ha mégsem, a másodéves keresztnév-lúzer, Dontrayevous Robinson bármikor bevethető. A passzok nagy része várhatóan Niles Pault veszik célba, ő 2009-ben negyven elkapásból majd’ nyolcszáz yardot produkált és a visszahordásoknál is veszélyes fegyver. Komoly teher hárulhat a blokkolásnál és elkapásoknál egyaránt a senior TE Dreu Youngra. A támadófal talán nem nemzeti bajnokaspiráns kaliber, de a három senior és a két junior kezdő tapasztalata nem okozhat gondot. A speciális csapatrész oszlopa, a punter és kicker rúgásokat egyaránt végrehajtó Alex Henery az idén a legjobb rúgónak járó Lou Groza Díj egyik fő várományosa, tavaly 41.4 yardos puntátlaggal és 24-28-as mezőnygól mutatóval vétette magát észre, a Texas elleni konferenciadöntőn 52 yardos sikeres kísérlete is volt.

A menetrend: a Huskers-szurkolók fő érve a nemzeti bajnoki döntő mellett. Az október 16-i Texas elleni élet-halál harc kapujába 5-0-ás mérleggel kell megérkeznie a csapatnak, az egyetlen komoly erőpróba a washingtoni állami kirándulás a Huskies ellen. Ha  a  Longhornst és a Mizzout is legyőzik hazai pályán, már csak a Texas A & M elleni idegenbeli meccs állhat a veretlen szezon útjában. A tippem a 10-2-es szezon, egy Big XII North bajnoki címmel megkoronázva.

Akikre figyelni érdemes: Pierre Allen DE, Prince Anukamara CB, Jared Crick DT, Roy Helu RB, Alex Henery P/PK, Niles Paul WR/KR, Baker Steinkuhler DT
A legnagyobb NFL-prospect: Prince Anukamara CB

Két nap múlva a Big XII Déli Divíziójának csapataival ismerkedhettek meg.

Mészáros Gergely (Dzsokijuing)