Az NFL-ről

Az NFL az amerikai profi futball liga, amelyet jelenleg 32 csapat alkot. A 32 csapat két konferenciába sorolható, ezek az AFC (American Football Conference) és az NFC (National Football Conference). A két konferenciában található 16-16 gárda négy-négy csoportot alkot, ezeket földrajzi elhelyezkedésük okán az égtájakról neveztek el (AFC East, AFC North, AFC South, AFC West, NFC East, NFC North, NFC South, NFC West - kelet, észak, dél, nyugat).

Az NFL vezetéséért a commissioner (főigazgató) felelős. Jelenleg Roger Goodell tölti be ezt a pozíciót. Az NFL alapszabálya a CBA, amelyet a csapatok tulajdonosai, és a játékosszakszervezet (NFLPA) együtt dolgoz ki, a commissioner elnöklése mellett. Ez gyakorlatilag mindent szabályoz az NFL működésével kapcsolatban a bevételek kérdésétől a szerződéseken és a drafton át a szezon lebonyolításáig. Egyik legfontosabb eleme a salary cap (fizetési sapka), ez biztosítja, hogy az NFL hosszú távon kiegyenlített liga legyen, amelyben mindenkinek közel azonos lehetősége van a győzelemre. A salary cap összege egy adott évben minden csapatra vonatkozik. A szerződtetett játékosok közül a top 51 keresete ezt az összeghatárt nem haladhatja meg. Tilos a cap fölé menni a szezon folyamán, nincs tehát luxusadó fizetési lehetőség, mint pl. az NBA-ben.

Rövid történet

Az NFL felé az első lépést az 1903-as Ohio League felállítása jelentette. Ebben a ligában az Ohio állambeli kis profi csapatok tömörültek (többségük az 1890-es évek óta létezett), és játszottak kisebb-nagyobb rendszerességgel. 1919-ig zajlottak a liga küzdelmei évről évre. A legnagyobb csapatok ebben az időben a Massillon Tigers, a Canton Bulldogs, az Akron Indians, a Shelby Blues és a Drayton Triangles voltak.

1920-ban a liga több Chicago és New York környéki egyesülettel bővült. Ekkor a csapatok létrehozták az American Professional Football Association-t. Az új tagok között szerepelt a Chicago Cardinals (az Arizona Cardinals jogelődje), és a Decatur Staleys (a Chicago Bears jogelődje). 1921-ben lett tag a Green Bay Packers, amely költözésen és névváltáson azóta sem esett át, így ebben a tekintetben a legrégebbi profi franchise. 1922-ben a liga felvette a National Football League nevet. Az első évtizedben még nem mindenki játszott ugyanannyi mérkőzést, egyes csapatok ligán kívüli vagy egyetemi csapatokkal meccseltek, és nem volt rájátszás. A bajnok az a csapat lett, amelynek a legjobb volt a mérlege, akárkivel is játszott. 1932-ben alakították ki a playoff rendszerét, és 1933-tól rendeztek bajnoki döntőt. 1934-re a Packers kivételével minden kisvárosi csapatot felváltottak a nagy amerikai metropoliszok csapatai. 1936-ban rendezték meg az első draftot, ahol a profi csapatok a végzős egyetemisták közül válogathattak. Az egyetemi futball népszerűségével a II. világháború végéig nem vetekedett a profi foci, a fordulat az '50-es években következett be.

Több rivális profi liga is alakult. Az első sikeres kezdeményezés az All-America Football Conference volt. 1946 és 1949 között létezett, megpróbálva a sportág kirobbanó előretörését meglovagolni, ám ennek pénzügyi gondok vetettek véget. Innen lépett át az 1950-es csőd után a Cleveland Browns, a San Francisco 49ers és a Baltimore Colts az NFL-be. A Browns azonnal az NFL legjobb csapata lett és szinte állandó résztvevője az NFL bajnoki döntőnek a következő évtizedben. 1960-ban, az NFL franchise alapítási vággyal rendelkező, Lamar Hunt vezette befektetőket az NFL elutasította, amire válaszul ők létrehozták az AFL-t, az American Football League-t. Az AFL az NFL legnagyobb riválisává vált, amely saját televíziós-szerződéssel komolyan veszélyeztette a "nagy testvér" dominanciáját elszipkázva nem egy, az egyetemről kikerülő potenciális sztárt. Két draftot rendeztek 1960-tól, és a két liga versenyt folytatott azért, hogy melyik liga csapataival ír alá az elit játékosok nagy része. A verseny a fizetések elszabadulásához vezetett, amely kezdte lehetetlenné tenni a hosszú távú fenntarthatóságot. Az AFL és az NFL ezt belátva kezdett el közeledni egymáshoz, 1966. július 8-án jelentették be a két liga egyesülési szándékát. Első lépésként felállították a Super Bowl elődjét, az AFL-NFL Championship Game-et, de ma már az 1966-os mérkőzést az első Super Bowlként tartja számon a szakirodalom. Az AFL csapatai (az alapítók: Boston Patriots, Buffalo Bills, Denver Broncos, Houston Oilers (a Titans jogelődje), Kansas City Chiefs, New York Jets, Oakland Raiders, San Diego Chargers, valamint a két később csatlakozó: Cincinnati Bengals és Miami Dolphins) 1970-ben tagozódtak be végleg az NFL-be. Az NFC-be sorolták be a régi NFL csapatok többségét, az AFL csapatait pedig az AFC-be. Az AFC csapatokhoz csatlakozott még három régi NFL franchise, a Baltimore Colts, a Pittsburgh Steelers és a Cleveland Browns, így lett a két konferenciában 13-13 csapat. Az NFC tagjai akkoriban: Atlanta Falcons, Chicago Bears, Dallas Cowboys, Detroit Lions, Green Bay Packers, Los Angeles Rams, Minnesota Vikings, New Orleans Saints, New York Giants, Philadelphia Eagles, St. Louis Cardinals, San Francisco 49ers, Washington Redskins. Azóta több AFC és NFC csapat is más városba költözött, de egyik sem szűnt meg azon 26 egyesület közül, amelyek 1970-ben az NFL mezőnyét alkották. Azóta további hat csapat csatlakozott a ligához, a Tampa Bay Buccaneers és a Seattle Seahawks 1976-ban, a Carolina Panthers és a Jacksonville Jaguars 1995-ben, a Baltimore Ravens 1996-ban, a Houston Texans pedig 2002-ben.
Az egyesülés után is több liga próbálta felvenni a versenyt az NFL-lel, de végül mindegyik kénytelen-kelletlen beadta a kulcsot. A legsikeresebb próbálkozás a USFL volt, amely az 1980-as évek elején-közepén három éven keresztül csábította el az NFL-től az elit játékosokat, míg a vállakozás csődbe nem ment.

Az NFL az 1990-es évektől próbálkozik a terjeszkedéssel, újabb piacok meghódításával. Az első  ilyen kezdeményezésnek a World League-t tekinthetjük, amelyet később NFL Europe névre kereszteltek át. 1991 és 2007 között létezett, és feladata az volt, hogy lehetőséget nyújtson olyan játékosoknak a fejlődésre többnyire Európában, akik amúgy nem kaptak volna lehetőséget az NFL-ben. Itt szerepelt többek között a későbbi Super Bowl és NFL MVP, Kurt Warner is. Más jellegű kezdeményezés az a vonulat, amely 2005-ben kezdődött. Ennek keretében a liga egy-egy NFL mérkőzést az Egyesült Államok határain kívül rendez meg. Először 2005-ben, Mexikóvárosban került sor egy alapszakasz összecsapásra a 49ers és a Cardinals részvételével. 2007-től kezdve minden évben London ad otthont egy (2014-től három) alapszakasz mérkőzésnek. 2008-tól a Bills néhány mérkőzését Kanadában, Torontoban rendezte.

Egy szezon az NFL-ben (pár alap tudnivalóval kiegészítve)

Hivatalosan az új NFL szezon mindig februárban kezdődik, mégis offseason néven emlegetjük az augusztusig/szeptemberig tartó időszakot, hiszen nem játszanak mérkőzéseket. Az első jelentős esemény a free agency (szabadügynökpiac), ahol a lejáró szerződésű játékosok találnak gazdára, illetve annak előzményei történnek meg. A free agency-ről részletesebben 2012-es cikkünk általános részében olvashattok. A free agency hosszan elhúzódó esemény, de a nagyobb nevek március második hetébe érve már kikerülnek az elérhető játékosok közül.

A szabadügynökpiac február végi megnyitását megelőzi a NFL-be vágyó egyetemisták elitjének részvételével rendezett Scouting Combine. Ez egy felmérés, ahol a leendő újonc, NFL-be vágyódó egyetemisták bizonyíthatnak az NFL scoutok előtt. Ehhez kapcsolódó, következő fontos esemény az újoncok kiválasztása, az NFL draft. Ezt minden évben április végén rendezik meg New Yorkban, a Radio City Music Hallban.

A csapatok a holtszezonban maximum 90 fősre duzzaszthatják fel kereteiket. A szerződés alatt álló játékosok az új szezonban a februártól általában májusig tartó időszakban részt vehetnek úgynevezett OTA-kon. Ezek az offseason munka egy részét jelentik a játékosok számára. Nem kötelező edzések, amelyek felelősek azért, hogy az új játékosok összeszokjanak a régiekkel és megfelelő kondícióban maradjanak. A draftot követően májusban és júniusban a csapatok nagy része tart vagy újoncai, vagy az egész csapat számára minicampeket. Ezek általában egy hétvégén át tartó foglalkozások, amelyeken kötelező megjelenni.

Július végén kezdődik meg a tényleges felkészülés a szezonra a training campeken, ezen is kötelező részt venni. Ezek lehetnek két hetes vagy akár egy hónapos táborok, amikor a játékosoknak leginkább csak az edzésekre lehet koncentrálni. Vannak olyan játékosok, akik jobb szerződés kiharcolása miatt távol maradnak a kötelező campektől, őket holdoutolóknak nevezzük. A játékos a kötelező események mulasztásáért pénzbüntetést kap.

Augusztus elején kezdődik az előszezon, amelyben a legtöbb csapat négy bemelegítő mérkőzést játszik. Ezek nem tétmérkőzések, arra szolgálnak, hogy az edzők megtudják, kiket is érdemes megtartaniuk a szezonra. A szezon kezdetére ugyanis a maximum 90 fős keretet két lépésben 53 fősre kell csökkenteni. Augusztus végén vagy szeptember elején kerül sor erre. A csapatok előbb 75, majd 53 játékost tartanak meg. Az 53 fősre szűkítés után lehetőség van arra, hogy a csapatok 10 fős practice squadot alakítsanak ki. Sérülés esetén innen hívnak fel játékosokat, illetve ők segítenek a mérkőzésekre való felkészítés során.

A sérüléssel küszködő játékosokat, akik súlyosan megsérültek, IR listára helyezik a csapatok, az IR listán szereplő játékosok az adott szezonban már nem léphetnek pályára (kivétel egy játékos, aki a 8. hét után újraaktiválható). A PUP listára a training camp kezdetekor azok a játékosok kerülnek, akik nem képesek edzeni. A szezon kezdetekor itt tartott játékosok nem számítanak az 53-as keretbe, de a hatodik hétig nem is tehetők át arra.

Az alapszakasz szeptember elején-közepén veszi kezdetét és december végéig tart. A nyitómérkőzést mindig az előző év Super Bowl győztese játssza. Az alapszakasz 17 fordulóból áll, és minden csapat 16 mérkőzést játszik ezalatt, tehát egy héten szabadnaposak. Az alapszakasz mérkőzésekre az 53 játékosból 45-öt neveznek (aktívak), 8-an nem lépnek pályára (inaktívak).

A csapatok ellenfeleit a következő rendszer szerint alakítják ki évről évre:
1. minden csapat játszik a csoportjának tagjaival oda-vissza (6 mérkőzés) Pl: a Giants játszik az NFC Eastből a Dallas-szal, a Philadelphiával és a Washingtonnal oda-vissza
2. minden csapat játszik konferenciájának egy másik csoportjának mind a négy tagjával (4 mérkőzés). A csoportok évről évre cserélődnek, így három éves ciklus alatt elmondható, hogy mindenki mindenkivel játszott. Pl: a Giants játszik az NFC North csapataival
3. minden csapat játszik a másik konferencia egy csoportjának mind a négy tagjával (4 mérkőzés). A csoportok évről évre cserélődnek, így négy éves ciklus alatt elmondható, hogy mindenki mindenkivel játszott. Pl. a Giants játszik az AFC West csapataival
4. minden csapat játszik a konferenciájában két olyan egyesülettel, amelyek az előző évben ugyanazt a helyet szerezték meg csoportjukban, mint az adott csapat (2 mérkőzés). Pl: a Giants csoportelső volt, így játszik az NFC South és az NFC West első helyezettjével (az NFC Northéval alapból játszik a 2. pont miatt)

A csereidőszak lezárására [trade deadline] a hatodik héten kerül sor, játékosokat eddig lehet cserélni egészen a free agency kezdetétől. Február elseje és a trade deadline között, ha egy csapat elbocsátja olyan játékosát, aki a ligában legalább négy évet teljesített, akkor a játékossal bármely csapat megegyezhet, és új szerződést köthet. Ezen az időszakon kívül elengedett, négy évnél a ligában többet teljesítő játékos waiver wire-re kerül. A waiver listán a csapatok bizonyos, állandóan változó sorrendben helyezkednek el. Amelyik közülük meg szeretné szerezni az adott játékost, az kérvényt ad be (waiver claim). Amelyik csapat a kérvényt beadók közül előrébb található a waiver listán, azé lesz az adott játékos (waiver awarded), de az előző csapattal hatályos szerződésének legalább adott évre érvényes számait megörökli. Ha a játékosnak nincs no trade clause (elcserélési tiltás) a megörökölt szerződésében, akkor megvan a lehetősége, hogy az év végén szabadügynök legyen. Ha van, akkor az őt megkapó csapat a szerződése egész hosszában igényt tarthat rá, és a szerződése egészének feltételeit megörökli. Ha egy játékosra senki sem ad be kérvényt (clear waivers), a játékos szabadügynökké válik, aki akárkivel aláírhat. A négy évnél kevesebb rutinnal rendelkező játékosok mindegyike, időszaktól függetlenül waiver wire-re kerül elbocsátása után.

A januári rájátszásba 12 csapat jut be. Hat az AFC-ből és hat az NFC-ből. A négy-négy csoportelső mellett konferenciánként a top két-két legjobb mutatóval rendelkező csapat vesz részt a playoff küzdelmeiben. Az AFC és NFC külön ágon mérkőzik egészen addig, amíg ki nem derül, ki az AFC és NFC győztese, ők a Super Bowlon döntenek arról, melyik csapat az adott idény bajnoka. A playoff során a két konferencia legjobb két mérleggel rendelkező csapata pihen az első körben. Az első kört Wild Card Weekendnek nevezzük. Ezen az adott konferencia 3. kiemeltje fogadja a 6-at, a 4. kiemelt pedig az 5-et. A két-két továbbjutó közül a második körben (Divisional round) az alacsonyabban rangsorolt játszik idegenben az első kiemelttel, a magasabban rangsorolt a másodikkal. A Divisional kör győztesei mérkőznek meg egyrészről az AFC Championship Game-en, másrészről az NFC Championship Game-en. A két Championship Game győztese mérkőzik meg a Super Bowlon.

A Super Bowl-ra január végén vagy február elején kerül sor. A mérkőzés előtti napon hirdetik ki, hogy kit választottak be az adott évben a Cantonban található Pro Football Hall of Fame-be, a Hírességek Csarnokába. Évente maximum hét játékost lehet beszavazni az illetékeseknek. A választott játékosok beiktatására a következő évi előszezon nyitómérkőzése, a Hall of Fame Game előtt kerül sor.

2010-ig a Pro Bowl, az all-star gála zárta az évet egy héttel a Super Bowl után Hawaii-on. Ez azonban megváltozott, mivel a Pro Bowlt a Super Bowl előtti héten rendezik meg (2015-ben Arizonában, de 2016-ben újra az Aloha Stadiumban), így 2010-től az idény záróeseménye a Super Bowl.

Eddigi Super Bowl győztesek

I. 1966 - Green Bay Packers
II. 1967 - Green Bay Packers
III. 1968 - New York Jets
IV. 1969 - Kansas City Chiefs
V. 1970 - Baltimore Colts
VI. 1971 - Dallas Cowboys
VII. 1972 - Miami Dolphins
VIII. 1973 - Miami Dolphins
IX. 1974 - Pittsburgh Steelers
X. 1975 - Pittsburgh Steelers
XI. 1976 - Oakland Raiders
XII. 1977 - Dallas Cowboys
XIII. 1978 - Pittsburgh Steelers
XIV. 1979 - Pittsburgh Steelers
XV. 1980 - Oakland Raiders
XVI. 1981 - San Francisco 49ers
XVII. 1982 - Washington Redskins
XVIII. 1983 - Los Angeles Raiders
XIX. 1984 - San Francisco 49ers
XX. 1985 - Chicago Bears
XXI. 1986 - New York Giants
XXII. 1987 - Washington Redskins
XXIII. 1988 - San Francisco 49ers
XXIV. 1989 - San Francisco 49ers
XXV. 1990 - New York Giants
XXVI. 1991 - Washington Redskins
XXVII. 1992 - Dallas Cowboys
XXVIII. 1993 - Dallas Cowboys
XXIX. 1994 - San Francisco 49ers
XXX. 1995 - Dallas Cowboys
XXXI. 1996 - Green Bay Packers
XXXII. 1997- Denver Broncos
XXXIII. 1998 - Denver Broncos
XXXIV. 1999 - St. Louis Rams
XXXV. 2000 - Baltimore Ravens
XXXVI. 2001 - New England Patriots
XXXVII. 2002 - Tampa Bay Buccaneers
XXXVIII. 2003 - New England Patriots
XXXIX. 2004 - New England Patriots
XL. 2005 - Pittsburgh Steelers
XLI. 2006 - Indianapolis Colts
XLII. 2007 - New York Giants
XLIII. 2008 - Pittsburgh Steelers
XLIV. 2009 - New Orleans Saints
XLV. 2010 - Green Bay Packers
XLVI. 2011 - New York Giants
XLVII. 2012 - Baltimore Ravens
XLVIII. 2013 - Seattle Seahawks
XLIX. 2014 - New England Patriots