14. New Orleans Saints

 Kulcsjátékosok: Drew Brees (QB), Jimmy Graham (TE), Marques Colston (WR), Jahri Evans (OG), Ben Grubbs (OG), Jonathan Vilma (ILB), Jabari Greer (CB), Darren Sproles (RB/KR/PR)

Fontos távozók: Jermon Bushrod (LT -> Chicago Bears), Chris Ivory (RB -> New York Jets), Jonathan Casillas, (LB -> Tampa Bay Buccaneers), Chase Daniel (QB -> Kansas City Chiefs)

Idén draftoltak:
15. Kenny Vaccaro, S (Texas)
75. Terron Armstead, OT (Arkansas-Pine Bluff)
82. John Jenkins, NT (Georgia)
144. Kenny Stills, WR (Oklahoma)
183. Rufus Johnson, OLB (Tarleton State)

Kiemelt mérkőzések:
Szeptember 8. vs. Atlanta
Szeptember 30. (4. hét) vs. Miami (MNF)
November 10. (10. hét) vs. Dallas (SNF)
November 21. (12. hét) @ Atlanta (TNF)
December 2. (13. hét) @ Seattle (MNF)

2012 dióhéjban:
A mindenki által jól ismert bounty-botrány és annak büntetései igencsak rányomták a bélyegét a Szentek legutóbbi szezonjára. A 0-4-es rajtot követően nem nagyon maradt reális esély a rájátszásba jutásra, és bár valamennyire összekapta magát a csapat a vége egy 7-9-es, várakozáson aluli idény lett. Ennek legfőbb oka a minden elképzelést alulmúló védelem, ami az NFL történetének legrosszabb teljesítményét nyújtotta az engedett yardok tekintetében, de a támadók sem működtek olyan makulátlanul, mint tették azt a korábbi években (persze ebben is nyilván közrejátszott a védelem kritikán aluli produkciója).

Az edzői stáb:
Sean Payton 2006. január 18. óta a New Orleans Saints vezetőedzője, 2009-ben a lehető legnagyobb sikert is elérte a csapattal, amikor a Super Bowlon az Indianapolis Colts legyőzésével elhódították a Vince Lombardi trófeát. A tavalyi szezont az említett botrány következtében kapott eltiltás miatt ki kellett hagynia, azonban idén újult erővel - és új szerződéssel - tér vissza és feltehetően mindent követ megmozgat azért, hogy csapatát ismételten a playoffba vezesse. A Saints előtt a Dallas Cowboys, a New York Giants és a Philadelphia Eagles szakvezetői stábjában is dolgozott, előbbi két csapatnál támadó koordinátori pozíciót töltött be. A Saints idei stábjában Pete Carmichaelre hárul ez a feladat, ő Paytonnal együtt 2006-ban csatlakozott a csapathoz. Első három évében az irányítók felkészítéséért felelt, 2009-től bízták rá a teljes támadóegységet. Érdekes, hogy Carmichael neve ritkán merül fel a Szentekkel kapcsolatban, amikor a zseniális támadóegység kerül szóba mindenkinek Sean Payton és Drew Brees neve ugrik be először, ő valahogy mindig a háttérbe szorul, pedig neki is komoly szerepe van benne, hogy évek óta a liga élvonalába tartozik a csapatrész. A védelmet az idei szezontól már Rob Ryan irányítja, tőle várják, hogy a rá jellemző aggreszivitást átültesse a játékosokra és életet leheljen a romokban heverő csapatrészbe. A múltja megvan hozzá, hiszen 15 évet töltött el az NFL-ben, ebből 9-et koordinátorként (az Oakland, a Cleveland és legutóbb a Dallas csapatánál), arról persze nem szabad megfeledkezni, hogy mennyire voltak sikeresek az általa dirigált egységek (kevéssé…). A speciális csapatrész Greg McMahon felségterülete, ő is 2006 óta van a csapattal akárcsak Payton vagy Carmichael, 2008 óta tölti be mostani posztját. A Szentek előtt más NFL csapatnál nem dolgozott, de érdemes megemlíteni, hogy 13 szezont húzott le egyhuzamban az Illinois csapatánál, majd az East Carolinánál eltöltött egy év után vágott bele NFL karrierjébe.

Támadósor:
Azt hiszem itt nincs sok kérdőjel, amíg Drew Brees áll a center mögött New Orleansban, mindig komolyan kell venni a Szenteket, bármiféle esélylatolgatásról is legyen szó. Brees idén kőkeményen végigdolgozta az offseasont, nem volt szerződés körüli mizéria, mint a legutóbbi holtidényben, így pedig joggal várható tőle extraklasszis teljesítmény. Az, hogy elsőszámú helyettese a Chiefshez távozó Chase Daniel helyett idén Luke McCown lesz, nem sok vizet zavar, ha a csereirányítónak huzamosabb ideig pályára kell lépnie éles helyzetben, Paytonék szezonjának mindenképp annyi. A támadófalban egy embert kellett pótolni a tavalyi alapfelálláshoz képest, hiszen Jermon Bushrod a fal baloldaláról a Szeles Városba költözött. Mondhatnánk, hogy a legfontosabb láncszem esett ki a falból a bal oldali tackle személyében, azonban a Saints esetében ezt nem mernénk ilyen konkrétan kijelenteni. Drew Brees nem egyszer bizonyította, hogy remekül képes mozogni a zseben belül, olyan, mintha hátul is lenne szeme, így számára a magasságánál (alacsonyságánál) fogva sokkal fontosabb, hogy a fal belseje jól tartson, hogy legyen hova fellépnie, amikor a szélről érkezik a nyomás. Ennek tükrében a Charles Brown, Ben Grubbs, Brian de la Puente, Jahri Evans, Zach Strief ötös több mint megnyugtató, más kérdés, hogy egy esetleges sérülés esetén komoly problémák merülhetnek fel a kieső játékos pótlását illetően. Bushrod utódjának a drafton sikerült megszerezni Terron Armsteadet, azonban neki egyelőre túl nagy ugrásnak tűnik az egyetemi másodosztály és a profi liga közti két lépcsőfok. A futóknál olyan problémák nem fognak jelentkezni, hogy egy sérülés miatt kieső játékost nem fognak tudni hasonló kaliberűvel pótolni, hiszen a Pierre Thomas, Mark Ingram és Darren Sproles trió révén bőven van rotációs lehetőség. A kérdés csupán csak az, hogy fogják-e használni a futókat eleget, mert Paytonék igen gyakran beleesnek abba a hibába, hogy túlzásba viszik a passzjátékot és inkább passzoltatják Breest ötvenszer egy meccsen, minthogy néhány alkalommal egyszerű futójátékkal fárasszák az ellenfél védelmét. A Szentek futói előtt már jó ideje a megbízható Jed Collins takarítja az utat, idén sem várható változás ezen a poszton. Ami az elkapókat illeti, minden bizonnyal Marques Colston és Lance Moore lesz a kezdő páros, azonban mögöttük még komoly harc folyik pályára kerülésért. Joe Morgan sérülése miatt teljesen nyílt a harc a harmadik számú elkapó posztjáért, elsősorban az újonc Kenny Stills és a tavaly draftolt Nick Toon az, akikre érdemes lesz figyelni, de Preston Parker is mutatott olyan formát az edzőtáborban és az előszezon mérkőzések során, hogy nyugodtan pályára lehessen küldeni. Azonban bármelyikük is nyeri meg a párharcot, legjobb esetben is csak negyedik számú célpont lesz a passzjátékban, hiszen a TE-ek között olyan célpont található Jimmy Graham személyében, akire idén is igen komoly szerep fog hárulni. Ráadásul sikerült mellé még a Cleveland Browns által nem marasztalt Ben Watsont is megszerezni, nehéz volna ennél jobb TE egységet elképzelni egy csapatnál, mindketten komoly segítségére lehetnek Drew Breesnek a sorsdöntő harmadik kísérleteknél. Összességében ez egy nagyon erős támadóegység, bár nem hiszem, hogy ez bárkinek újdonságot jelentene, azonban Breesnek sokkal jobban oda kell figyelnie a labdára, mint tette azt 2012-ben, 19 interceptionnel idén sem lesz rájátszás, ez szinte bizonyos.

Védelem:
Mégpedig azért nem, mert nehezen várható el ettől a védelemtől, hogy helyrehozzák a támadók esetleges hibáit. Sean Payton első dolga volt eltiltása letelte után páros lábbal kirúgni Steve Spagnuolót és új védekező koordinátort keresni a csapatrész élére. Nos, Rob Ryan lett a kiválasztott, azt pedig majd az idő dönti el, hogy jó választás volt-e vagy sem, annak idején az elődjétől is mindenki el volt ájulva, aztán nem igazán vált be, és akkor finoman fogalmaztunk. Ryannel új szisztéma is érkezik, a 4-3-as sémát a 3-4-es váltja. A védőfalban feltehetően Brodrick Bunkley lesz a NT, amennyiben sikerül megtartania kezdőpozícióját az újonc John Jenkins előtt. A fal két szélén Cameron Jordan és Akiem Hicks fog játszani, ami önmagában még akár biztató is lehetne a jövőre nézve, hiszen két fiatal és hatalmas potenciállal rendelkező játékosról beszélünk. Azonban Kenyon Coleman kiesésének következtében nem nagyon van minőségi cserejátékos (a lassan három éve pályát nem látott Jay Richardsont és a korábbi CFL mágus Tom Johnsont nehéz volna annak nevezni), így sérülés esetén, vagy szimplán csak a meccs közbeni rotációban nehéz lesz fenntartani a kívánt színvonalat. Még nagyobb gondok lehetnek a linebacker-sorban, leginkább akkor, ha a szélről nem sikerül kellő nyomást gyakorolni az ellenfél irányítóira. Ez a nemes feladat elsősorban a Junior Gallette, Will Smith, Martez Wilson hármasra hárulna a frissen igazolt Victor Butler sérülése miatt, azonban mivel tavaly hárman együtt 14 sacket tudtak produkálni, nem árt némi fenntartással kezelni a helyzetet. Persze előfordulhat, hogy jót tesz nekik majd a sémaváltás (rosszat nehezen…), azonban erre sem vennénk mérget - elég csak Will Smithre gondolni, nehezen elképzelhető 3-4-es szélső LB-ként. Ha bármelyikük kiesne sérülés miatt, vagy a teljesítménye hagyna némi kívánnivalót maga után két újonc, Rufus Johnson és Eric Martin vár még bevetésre, azonban első profi évükben nem valószínű, hogy komolyan hozzá tudnának tenni a csapat teljesítményéhez. A védelem tengelyében Jonathan Vilma és Curtis Lofton fog kezdeni, ha egészségük is engedi (ez Vilmánál hangsúlyos szempont), ellenkező esetben David Hawthorne és Ramon Humber vár bevetésre. Cornerback poszton Jabari Greeré és a Steelers kötelékéből kilépő Keenan Lewisé lehet a két kezdő poszt, Patrick Robinson és Chris Carr kaphat még szerepet a nickel és dime felállásoknál. Egyértelmű, hogy Greer lesz az elsőszámú CB, az ő kiesését nehezen viselné a védelem, persze nem nagyon van olyan csapat, ahol a secondary legjobb játékosát az egyik pillanatról a másikra pótolni tudnák. Persze az is előfordulhat, hogy Greerrel együtt is szenvedni fog a védelem, hiszen amennyiben nem sikerül az ellenfelek irányítóira rendszeresen nyomást gyakorolni, igen hosszú szezon elé nézhetnek majd a Szentek védői. A safety poszton nehéz jóslatokba bocsátkozni, elvileg adná magát a lehetőség, hogy az újonc Kenny Vaccaro rögtön a kezdőcsapatba kerüljön, azonban az is előfordulhat, hogy a rutinos veteránok élvezik majd a bizalmat és a tavaly elég gyengén muzsikáló Roman Harper - Malcolm Jenkins páros kap idén is lehetőséget. A Saints szurkolói mindenesetre okkal remélik, minél hamarabb bekövetkezik a váltás, utóbbi kettőstől nem sok javulás várható, akárhogy is hívják védelem koordinátorát. Rajtuk kívül érdemes még megemlíteni Jim Leonhardot és Isa Abdul-Quddust, akár nekik is oszthatnak lapot a szezon során. Nehéz volna elképzelni, hogy a tavalyinál is rosszabb védelem lépjen pályára arany-feketében az idei szezonban, azonban az is nehezen hihető, hogy egy szezon alatt sikerül a teljes újjáépítést véghezvinni. Érdekes lesz figyelni, hogy a védelemnek mennyire sikerül felvenni Rob Ryan agresszív és extravagáns stílusát, amely igencsak eltér a télen lapátra tett Steve Spagnuoloétól, illetve azt, hogy Ryannek végre valahára sikerül-e egy épkézláb védelmet összerakni.

Speciális csapatrész:
Darren Sproles kifejezetten jó returner, feltehetően idén is rá lesz osztva mind a punt, mind a kick returner szerepe. Thomas Morstead a liga egyik legjobb punterévé nőtte ki magát, puntjai után a lehető legritkább esetben van lehetősége az ellenfeleknek a visszahordásra. A kezdőrúgásokat is ő végzi el, így már csak arra van szükség egy kiváló speciális egységhez, hogy Garrett Hartley is hozza magát. Tavaly 80% (22 mezőnygól-kísérletből 18-at váltott pontokra) körüli teljesítményt nyújtott, ha ezen sikerülne egy kicsit javítani, irigylésre méltó helyzetbe kerülnének a Szentek eme csapatrészt illetően. A long snapper 2010 novembere óta Justin Drescher, zsinórban 38 mérkőzésen lépett pályára a csapat színeiben az alapszakaszban (továbbá három playoff összecsapáson), aligha idén fognak váltani ezen a poszton.

Summa-summárum és prognózis:
Sean Payton visszatérése hatalmas emocionális töltetet jelenthet a csapatnak, azonban csupán ez nem lesz elég az előrelépéshez. A ligaelithez tartozó támadósor mellé a védelemnek is fel kell nőnie, legalább a középmezőny alját meg kéne csípni, hogy reális esély legyen a rájátszásba kerülésre. Hasznos volna – mint ahogy fentebb már említettük – ha a támadók a labdaeladások számát jelentősen tudnák csökkenteni, míg a védelem, ha az engedett yardok tekintetében nem is lépne drasztikusan előre egy szezon alatt, azonban a vörös zónában és a labdaszerzések terén jelentős javulást tudna felmutatni 2012-höz képest. A sorsolás nem egyszerű, hiszen az NFC nyugati csoportjának tagjaival kell megmérkőznie az NFC déli csoportjában található csapatoknak, ráadásul a divízión belül is komoly rivális(ok) található(k) (a Falcons mellett az egyre inkább alakuló Buccaneersszel és Panthersszel is számolni kell idén), úgyhogy akár az is előfordulhat, hogy az NFC South első és negyedik helyezettjét csak egy-két győzelem fogja elválasztani egymástól.

New Orleans Saints
briareos 8.	empty taxi 8.	gabokocka 8.	gabtsi 19.	habi 17.
kristof 21.	rajna 20.	shawnka 12.	vassadi 14.

Kocsis Gábor (gabokocka)