17. Pittsburgh Steelers

 Kulcsjátékosok: Ben Roethlisberger (QB), Antonio Brown (WR), Heath Miller (TE), Lawrence Timmons (ILB), LaMarr Woodley (OLB), Ike Taylor (CB), Troy Polamalu (S), Ryan Clark (S)

Fontos távozók: Rashard Mendenhall (RB -> Cardinals), Mike Wallace (WR -> Dolphins), Casey Hampton (NT), James Harrison (OLB -> Bengals), Keenan Lewis (CB -> Saints)

Idén draftoltak:
1/17. - Jarvis Jones, OLB (Georgia)
2/18. (48.) - Le’Veon Bell, RB (Michigan State)
3/17. (79.) - Markus Wheaton, WR (Oregon State)
4/14. (111.) - Shamarko Thomas, S (Syracuse)
4/18. (115.) - Landry Jones, QB (Oklahoma)
5/17. (150.) - Terry Hawthorne, CB (Illinois)
6/18. (186.) - Justin Brown, WR (Oklahoma)
6/38. (206.) - Vince Williams, ILB (Florida State)
7/17. (223.) - Nick Williams, DE (Samford)

Kiemelt meccsek:
A kohászok négy prime time meccset játszanak a szezonban, melyek közül három is csoportrangadó. A Cincinnativel először a 2. forduló hétfő esti mérkőzésén vívnak meg idegenben, a rá következő vasárnap főműsoridőben fogadják a Bearst, a Bengals elleni második összecsapásra pedig a 15. játékhéten, a Sunday Night Football keretein belül kerül sor. Hálaadás estéjén Ravens-Steelers derbit rendeznek Baltimore-ban, a címvédő elleni másik mérkőzés egy hónappal korábban, a 7. fordulóban esedékes. Mindenképpen kiemelendő még a Vikings elleni, szeptember 29-ei fellépés, melynek helyszíne a londoni Wembley Stadion lesz.

2012 dióhéjban:
A védelem tavaly is a liga egyik legjobbja volt, a támadósor azonban számtalan problémával bajlódott, kezdve a futójáték eredménytelenségétől az elkapók hullámzó teljesítményén át a sérülésekig (elég csak Roethlisberger háromhetes kihagyását vagy a támadófal veszteségeit említeni). Ennek ellenére a kohászok a végsőkig harcban voltak a playoff-szereplésért, de az utolsó előtti forduló mindent eldöntő mérkőzésén alulmaradtak a Bengalsszal szemben, így lecsúsztak a rájátszásról, az alapszakasz záró játékhetében pedig már csak a negatív szezon elkerüléséért küzdhettek. A 8-8-as mérleggel záró acélvárosiakkal a 2006-os idény óta először fordult elő, hogy nem tudtak pozitív győzelem-vereség mutatót elérni.

Az edzői stáb:
Mike Tomlin 1969 óta a Steelers mindössze harmadik vezetőedzője. 2001 és 2005 között a Buccaneers defensive back edzőjeként, majd egy évig a Vikings védőkoordinátoraként dolgozott; 2007-ben, Bill Cowher távozását követően nevezték ki főedzővé Pittsburgh-ben. Új head coach keresésekor a Rooney család mindig is előszeretettel bízta fiatal, harmincas éveiben járó szakemberre a gárda irányítását, ez alól Tomlin sem jelentett kivételt. Regnálása második évében bajnoki címet nyert a csapattal, ezzel ő lett minden idők legfiatalabb Super Bowl-győztes vezetőedzője. Tavaly júliusban 2016-ig szóló szerződéshosszabbítást írt alá.
Dick LeBeau személyében a liga jelenlegi legjobb védőkoordinátora dirigálja a Steelers védelmét. A játékos-pályafutása miatt már Hall of Fame-be választott szakember a '90-es évek közepén is dolgozott ugyanebben a pozícióban a csapatnál, majd 2004-ben hívta őt vissza Cowher. Az általa felépített elit védőegységnek is nagyban köszönhetően a rá következő szezonban Super Bowlt nyertek a kohászok, így érthető módon Tomlin is számított a szolgálataira, annak ellenére, hogy védelmi filozófiájuk igencsak eltérő. A szeptemberben 76. születésnapját ünneplő LeBeau visszavonulása többször is felvetődött az utóbbi években, de egyelőre kitart a csapat mellett, és a neve garanciát jelenthet arra, hogy a Steelers védelme mindaddig a liga élvonalába fog tartozni, amíg ő itt van.
A Bruce Arians munkájával elégedetlen vezetőség tavaly váltotta le az immáron Arizonában főedzőként dolgozó szakembert a korábbi Cardinals OC és Chiefs HC Todd Haley-re. Az új támadókoordinátor debütálása a fent említett okok miatt nem sikerült túl fényesen, olyannyira, hogy az idényt követően az sem tűnt biztosnak, hogy folytathatja munkáját a Steelersnél. A vezetőség azonban bizalmat szavazott Haley-nek, aki így tovább dolgozhat azon, hogy ütőképes támadóegységet formáljon Pittsburgh-ben.
Danny Smith 9 év után mondott le a Redskins ST koordinátori posztjáról, hogy ugyanezt a tisztséget tölthesse be szülővárosa csapatánál. Két új pozíciós edző is érkezett az acélvárosi gárdához: Richard Mann az elkapókért felel, míg Jack Bicknell Jr. a támadófal-embereket trenírozza. Érdemes kiemelni az LB-edzőt, Keith Butlert is, aki azon túl, hogy szakmájában a liga egyik legjobbjának számít, komoly esélyesként pályázik a Steelers védőkoordinátori pozíciójára LeBeau visszavonulása után.

Támadósor:
A média előszeretettel hangoztatta, illetve hangoztatja a Haley és Roethlisberger közti állítólagos ellentétet, melynek alapjául mindenekelőtt az szolgál(t), hogy az OC egy Big Ben egyedi stílusával szöges ellentétben álló szisztémát próbált ráerőltetni az irányítóra és a teljes offense-re. Arról többnyire mindenki megfeledkezett, hogy Roethlisbergernek összességében nem ment rosszul a játék az előző szezonban, függetlenül attól, hogy az idény végén ő is vétett kulcsfontosságú hibákat. 3265 yarddal, 26 touchdown ellenében mindössze 8 interceptionnel, valamint 97-es QB ratinggel zárta a 2012-es szezont, az alapszakasz előrehaladtával egyre inkább ráérzett az elsődlegesen gyors, rövid-közepes passzokkal operáló rendszerre, de közbeszólt egy sérülés, melynek következtében három mérkőzésen sem tudott csapata rendelkezésére állni. A holtidényben Haley, Roethlisberger, valamint több játékos és edző is elmondta, hogy sokat dolgoztak a támadószisztéma optimalizálásán, így lehet bizakodni, hogy mindez az összhangra és a hatékonyságra is kedvező hatással lesz. Az igazán nagy problémák azonban futójáték terén jelentkeztek, a tavalyi borzalom megismétlődését pedig új blokkolási séma (zone blocking) installálásával és új feature back beszerzésével próbálják elkerülni a kohászok. A második körös újonc, Le’Veon Bell vélhetően már idén elsőszámú running backké avanzsál, mögötte Isaac Redman és Jonathan Dwyer kaphat kiegészítő szerepet, LaRod Stephens-Howling pedig change-of-pace opcióként vár bevetésre. Ami a támadófalat illeti, jó ideje nem volt akkora potenciál a pittsburghi OL-ben, mint most a Mike Adams, Ramon Foster, Maurkice Pouncey, David DeCastro, Marcus Gilbert ötös révén, mögöttük azonban nincs minőségi depth, így a Steelers szimpatizánsainak a jó teljesítmények mellett azért is szurkolniuk kell, hogy a sérülések elkerüljék az offensive frontot (az elmúlt években nem ez volt a jellemző…). A támadósor legnevesebb távozója Mike Wallace, akiről nem túlzás azt állítani, hogy alighanem a legveszélyesebb mélységi elkapó az egész ligában. Antonio Brown túloldalán így a Patriots által is megkörnyékezett Emmanuel Sanders játszik majd a szélen, míg slotban a veterán Jerricho Cotchery vagy a pittsburghiek harmadik körös újonca, Markus Wheaton szerepelhet. Wallace távozásánál nagyobb érvágás lehet, ha az alapszakasz elején a csapat kénytelen lesz nélkülözni Heath Millert - korántsem biztos, hogy a térdszalag-szakadás után lábadozó Pro Bowler játékos a szezon kezdetéig teljesen felépül. Az elsőszámú tight end Roethlisberger legmegbízhatóbb célpontjának számít, rövid-közepes passzoknál és a red zone-ban óriási szükség lenne a jelenlétére. Esetleges hiányát tovább súlyosbítja, hogy fő helyettese, Matt Spaeth is hosszú időre kidőlt (lehet, hogy idén egyáltalán nem léphet már pályára), így David Paulsonnak kellene előlépnie, aki ugyan kiemelkedően teljesít az edzéseken, élesben viszont még nem bizonyított. A Steelers Will Johnson személyében tradicionális fullbacket is alkalmaz, de saját és edzői elmondása alapján az előttünk álló idényben jóval nagyobb szerep fog hárulni rá a passzjátékban - nyilván ezzel is részben a tight endek hiányát próbálják enyhíteni.

Védelem:
A védőfalban, a linebacker-sorban és a secondary-ben is egy-egy új kezdőt avat a Steelers védőegysége. A defensive line közepén Casey Hampton helyét Steve McLendon veszi át, aki három szezont felölelő pittsburghi karrierje alatt csak szituációs szerepkörben jutott játéklehetőséghez, így egyelőre kérdéses, hogyan állja majd a sarat alapemberként. Az eddig látottakból kiindulva a passz siettetéshez alighanem nagyobb hatékonysággal tud hozzájárulni, mint elődje; ami már jóval bizonytalanabb, hogy futás elleni védekezésben képes lesz-e Hampton szintjét hozni. A fal jobb szélét Brett Keisel foglalja el, a lassacskán kiöregedő veterán mögött azonban már egyre inkább teret kellene nyernie a csapat 2011-es első körös választottjának, Cameron Heywardnak, míg túloldalt az újonc szerződése utolsó évébe lépő Ziggy Hoodtól (akit anno ugyancsak első körben draftoltak) lenne szükség jelentős teljesítményjavulásra. Tavaly a Steelers védősora statisztikailag ligaelső volt total defense-ben és passz ellen, mindezt azonban úgy érte el Dick LeBeau egysége, hogy a pass rush - a Pittsburgh-ben megszokott színvonalhoz képest - katasztrofálisan működött. Ennek kiküszöbölését nem egyszerűsíti meg, hogy a csapat pénzügyi okok miatt kénytelen volt megválni jelenkori védelmének egyik ikonjától, James Harrisontól. Az alulteljesítő Jason Worildsre és a franchise idei első körös draftoltjára, Jarvis Jonesra vár a feladat, hogy pótolják az egykori defensive MVP-t az LB-sor jobb oldalán, de a másik OLB pozíciót változatlanul birtokló LaMarr Woodley-tól is nagyobb hatékonyságot vár el mindenki. A belső LB-knél maradt a tavalyi felállás: a védelem egyik vezére, Lawrence Timmons, valamint az újraigazolt Larry Foote szerepel Mack, illetve Buck linebacker poszton. Az előző szezonban remeklő secondary alapemberei közül Keenan Lewis továbbállt New Orleansba, így a hozzá hasonló tehetségnek tartott Cortez Allen lesz Ike Taylor párja kezdő CB-ként, nickel cornernek pedig a stáb visszahozta az egy évet Arizonában töltő William Gay-t. A Steelers öregedő, de még mindig elitnek számító safety-duót vonultat fel a Troy Polamalu - Ryan Clark párosnak köszönhetően. Más kérdés, hogy mennyit láthatjuk őket együtt a pályán, Polamalu ugyanis az elmúlt években folyamatosan sérülésekkel bajlódott, a védelem teljes effektivitásához azonban rá is feltétlenül szükség van.

Speciális csapategység:
Shaun Suisham tavaly nagyon megbízhatóan végezte feladatát, 31 mezőnygól-kísérletből 28-at értékesített, így megkérdőjelezhetetlen a helye a csapaton belül, ezzel szemben punter poszton kiélezett verseny folyik a másodéves Drew Butler és a veterán Brian Moorman között. Antonio Brown és Emmanuel Sanders számít a két legrutinosabb returnernek, ideális esetben azonban nem az első és második számú elkapónak kellene visszahordóként tevékenykednie, így az edzők és a szurkolók főként Stephens-Howlingtól, Wheatontől, valamint a draftolatlan szabadügynökként leigazolt Reggie Dunntól várják, hogy előlépjenek ebben a szerepkörben. Greg Warren tavaly vétett néhány komolyabb hibát, a stáb azonban kitart a csapatot immár kilencedik éve szolgáló long snapper mellett. A Steelers speciális egysége az előző szezonban összességében csalódást keltően teljesített, pozitívumként egyedül Suisham Pro Bowl kaliberű idényét lehet kiemelni, így bőven van hova fejlődnie az immár Danny Smith által irányított csapatrésznek.

Summa-summárum és prognózis:
Védelmi oldalon főként az edge rushereket és a falat illetően ugyan vannak bizonytalanságok, de a kohászok védőegységét vélhetően továbbra is a liga legjobbjai között tarthatjuk majd számon. Egyértelmű, hogy mindenekelőtt a Todd Haley által koordinált támadószekciótól van szükség jelentős javulásra ahhoz, hogy a tavalyi kudarc ne ismétlődjön meg, és a csapat újra playoff-szereplésért, adott esetben az AFC North trónjáért harcoljon. A Steelers idén talán nem tűnik annyira erősnek, mint az utóbbi években, de - a franchise tradícióihoz méltóan - a minimális célkitűzés nem lehet más, mint a rájátszás elérése.

Pittsburgh Steelers
briareos 11.	empty taxi 19.	gabokocka 11.	gabtsi 16.	habi 18.
kristof 20.	rajna 22.	shawnka 21.	vassadi 9.

Vass Ádám (vassadi)