SB50 beharangozó #8: DB-k

A Denver passz elleni védelme ligaelső volt a ligában, átlagban meccsenként mindössze 199.6 yardot engedve ellenfeleinek. Lássuk kik alkotják ezt a nagyszerű egységet!

A Denver azon szerencsés csapatok közé tartozik, amelyik elmondhatja magáról, hogy két első számú CB-je van. Az egyikük Aqib Talib. Talib Clevelandben született, de szülei válása után az anyjával Texasba költözött. Itt járt középiskolába is, ahonnan ezután a kansasi egyetemhez vezetett útja. Itt kiemelkedően teljesített és a 2008-as draftra úgy jelentkezett, hogy legjobb cornerek közt volt említve. Végül a 20. választással a Tampa Bay Buccaneers-hez került. Itt évről évre jobban teljesített, 2010-ben az NFL Alumni szövetsége meg is választotta az év defensive backjének. Azonban sorozatos balhéi és 2012-es eltiltása miatt a Tampa vezetőinek türelme elfogyott vele szemben és még azon év novemberében egy 4. körös draftjog elcserélték a New England Patriots egyesületéhez. Itt Talib elmondása szerint rengeteget fejlődött a játékhoz való hozzáállása és a profizmusa, ami nagyban hozzájárult ahhoz, hogy sikerült karrierjét a jó irányba fordítania. Az év hátralévő részében biztosította magát a hazafiaknál, és a csapat kész volt egy több éves szerződést aláíratni vele, de ő inkább egy egy éves szerződés mellett döntött. Számítása bevált, hiszen egy újabb nagyszerű évet zárt, amivel év végén az egyik legkeresettebb szélső védő lett a piacon. 2014 márciusában 6 éves 57 milliós szerződést kötött a Broncos-szal, amiből 26 millió garantálva volt. Ebben az évben 4 interceptiont szedett és 72.2-es ratinggel dobáltak rá az irányítók. Chris Harris-szel karöltve pedig a liga egyik legjobb CB-tandemjét alkották. Idén is liga legjobb cornerei tartozott és beválasztották sorozatban 3. Pro Bowl-jára. A Super Bowl L lesz az első nagydöntője.

A tandem másik felét Chris Harris Jr. alkotja, aki Tulsában, Oklahoma államban látta meg a napvilágot. Talibhoz hasonlóan ő is a Kansasre járt, ahol az egyetem történetének egyik legsikeresebb védőjátékosa lett. Ennek ellenére még meghívást sem kapott a combine-ra és végül a 2011-es játékosbörzén draftolatlan maradt. A Denver Broncos igazolta le és már abban az évben játéklehetőséghez jutott, amikor Champ Bailey lesérült és végül a szezonban 4 meccsen kezdett. A következő szezonban már 12 mérkőzésen kezdett és az 5. legkevesebb elkapott yardot engedte az évben. 2013-ban a PO-ban ACL-szakadást szenvedett ezért nem tudott játszani se a főcsoportdöntőn, se a 48. Super Bowl-on. A 2014-es évben eddigi teljesítményére is rá tett egy lapáttal és az egész ligában őrá dobtak a legkevesebb ratinggel az irányítók, egész pontosan 47.8-cal. Ezen év decemberében 5 éves hosszabbítást írt alá a Denverrel, ami 42,5 millió dollárra szólt. 2015-ben is elit játékot hozott, így sorozatban másodszor is bekerült az All-Pro második csapatba. A Steelers elleni PO-meccsen vállsérülést szenvedett, de úgy döntött, hogy csak a rájátszás végén műteti meg magát.

A nickel CB posztját Bradley Roby tölti be a vadlovaknál. Roby Suwanee-ben, Georgia-ban született és három csillagos recruitként került 2010-ben az Ohio State-hez. Itt kétszer beválogatták az All-Big Ten első csapatba és egyszer az All-American második csapatba. Végül 2013 novemberében jelentkezett a 2014-es draftra, ahol az első kör 31. választásával a Denver Broncos csapatához került. Itt Talib és Harris jelenléte főleg 3. számú cornerként tekintenek rá, és bár néha zavarba hozható, feladatát elég jól végzi.

Térjünk át a söprögetőkre. A strong safety pozícióját T.J. Ward tölti be, aki Antioch városában, Kaliforniában született. A De La Salle középiskolába járt, ahol nagy hatással volt rá egyik legjobb barátja Terrance Kelly halála, akit 2004 augusztusában gyilkoltak meg. Középsuli után az Oregon egyetemen játszott, ahol nem volt kiemelkedő, a draft előtt a scoutok főleg futás elleni védekezését emelték ki, mint fő pozitívumát a játékának. A 2010-es draft 38-as választásával került a Cleveland Browns-hoz, ahol első évében 123 tackle-t és 2 interceptiont szerzett. Az áttörés a játékában 2013-ban következett be, amikor is második csapatos All-Pro lett. A szabadügynökpiacon Jairus Byrd után a legnagyobb név volt safety poszton és végül a Broncoshoz igazolt 4 évre 23 millió dollárért. 2014-ben csendesebb szezont hozott, viszont ez is elég volt arra, hogy beválogassák a 2. Pro Bowljára. Az idei szezonban 61 szerelést, 2 sacket és 2 forced fumble-t szerzett. A főcsoportdöntőn megsérült a bokája, de a Super Bowl természetesen nem hagyja ki. A nagydöntőn a legfontosabb feladata Greg Olsen levédekezése lehet majd.

A free safety pozíció feladatait Darian Stewart látja el. Stewart Hunstville-ben, Alabamában született és itt is járt középiskolába, a helyi Lee High School tanulója volt. 2006-ban 3 csillagos recruit volt és végül a South Carolina-t választotta egyetemi tanulmányaihoz. Itt rögtön kezdő lett, de 3 éves karrierje nem győzte meg a játékosmegfigyelőket és így nem vitték el a 2010-es drafton. A börze után az akkor még St. Louis-i székhelyű Rams szerződtette, ahol 4 évig tartó ottléte alatt 19 meccsen kezdett még SS poszton. 2014-ben a Baltimore csapatához igazolt, ahol 14 mérkőzésen volt kezdő immáron már FS-ként. 2015-ben érkezett a Denver alakulatához, és nagy szerepe volt abban, hogy a védelem elsőként végzett az NFL-ben. Ward-hoz hasonlóan ő is megsérült a Patriots elleni mérkőzésen, de ő sem fogja kihagyni az 50. Super Bowlt.

A Carolina passzvédelme is liga jobb egységei közé tartozik. Bár engedett yardok tekintetében „csak” a 11.-ek, de eközben ők szerezték a legtöbb interceptiont és ellenük dobtak az irányítók a legrosszabb passer ratinggel.

A secondary legnagyobb sztárja és legjobb játékosa kétség kívül az első számú cornerback Josh Norman. Norman Greenwoodból, South Carolinaból származik és itt is járt középiskolába. Nagy Colts drukker volt és kedvenc játékosa pedig a mostani ellenfél Peyton Manning volt. „1999, 2000 körül kezdtem a Coltsnak drukkolni. Ő volt az irányítójuk. Ő volt a fő oka annak, hogy nekik szurkoltam. Egyszerűen elképesztő volt amit csinált a pályán.” Norman azt is elmondta, hogyha sikerül labdát lopnia korábbi példaképétől, arra az esetre egy speciális ünnepléssel készül. Eredményes középiskolai pályafutása ellenére nem kapott ajánlatot egyetlen Division I-beli egyetemtől sem. Először Horry Georgetown Tech-en vett órákat, majd walk-onként bekerült a Coastal Carolina egyetemre, ahol a bátyja ösztöndíjjal focizott. Sikeres freshman éve után az egyetem ösztöndíjat ajánlott neki, és 2011-ben 1st Team AP FCS All-American lett. A 2012-es draft előtt 3. napos prospectnek volt titulálva, ami végül be is jött, hiszen az 5. körben választotta ki őt a Carolina. Rookie szezonjában sokat volt pályán, de nem sikerült még átugrania az FCS és az NFL közti szakadékot, ami meg is látszott a játékán. A második szezonjában ennek köszönhetően elég kevés játéklehetőséget kapott. A 2014-es szezonban jött az áttörés, hiszen bár backupként kezdte az évet a 8. hétre megszerezte a kezdő pozíciót és nem is engedte el azután. 46.6%-os elkapási rátája a második legjobb volt az NFL-ben, míg 53.2-es engedett QB ratingje pedig harmadik. Idén Norman ott folytatta ahol abbahagyta és teljesítményével akár az év védőjátékosa címet is megkaphatja majd. Az ő párharca Demaryius Thomasszal az 50. Super Bowl egyik legnagyobb párharca lesz, igazi csemege minden amerikai futball rajongónak.

Normanen túl eléggé megfogyatkoztak a párducok, hisz mind Charles Tillman, mind Ben Benwikere még a rájátszás előtt sérültlistára került. Ezért igazolta le szezon közben a Panthers Robert McClaint, aki valószínűleg akkor még maga sem hitte volna, hogy kezdeni fog majd az 50. Super Bowlon. McClain Philadelphiában született és több középiskolát is megjárt, ahol running backet és defensive backet játszott. A Connecticut egyetemre járt, ahol 4 szezont húzott le, de a scoutokat nem nyűgözte a játéka. Elmondása szerint, ha a profi futball nem jött volna össze, tengerészgyalogosnak állt volna. A 2010-es draft 7. körében a 249-es pickkel választotta ki őt a Carolina Panthers, itt egy évet játszott, két meccsen kezdett is, de a jövő évben már nem érte meg a végső rostert. Ezután Jacksonville-ben tett egy rövid kitérőt, majd 2012-ben az Atlanta Falcons egyesületéhez igazolt, ahol megtörtént az áttörés. A Falconsnál bebiztosította a helyét mint nickelback és egészen 2014-ig játszott a héjáknál. 2015 márciusában a Patriots csapatához szerződött, ahonnan viszont még a szezon kezdete előtt kirúgták. Nem is játszott egészen december 15-ig, amikor is jött a hívás a Panthers vezetőitől. A PO-ra már ő volt a kezdő corner és a Super Bowl-on is őrá bízzák majd a no.2 CB feladatát.

A másik szezon közben igazolt játékos a sokat megélt veterán Cortland Finnegan. Finnegan szülővárosában Miltonban kezdte a pályafutását a helyi középiskolában, majd a másodosztályú Samfordban folytatta. 2006-os drafton a 7. körben kelt el, a Tennessee Titans vitte el. A 2007-es szezonban kezdte felhívni magára a figyelmet, 2008-ban pedig a legjobb szezonját futotta, amikor is beválasztották a Pro Bowl-ra is. Eléggé kemény játékos hírében állt és a pályán több incidense is volt, de ezeket jó játékával kompenzálta. 2012 5 évre a Rams-hez szerződött, de játéka egyre romlott és 2014-ben a Rams el is bocsátotta szolgálatából. Ezután egy évre a Miami-hoz igazolt és miután következő ligaév kezdetén megint kirúgták bejelentette visszavonulását. A Panthers hívó szavára és Super Bowl reményében azonban visszatért és főleg a 3. CB feladatait látja el.

A safety posztokon Kurt Colemanre és Roman Harperre számíthat a Carolina. Coleman az ohiói Claytonban járt középiskolába és 14.-ként volt rangsorolva a cornerek közt a toborzáskor. Az Ohio State-n folytatta a futballt, ahol egy szerencsétlen ütközés után, a szenvedő fél Tyson Gentry lebénult. A két játékos azelőtt nem találkozott, azóta viszont nagyon szoros barátság alakult ki köztük. „Nem volt mit érezhetett azután a játék után, de úgy gondolom, hogy örökre összekötött bennünket”-nyilatkozta Gentry. Coleman a 2010-es draft 7. körében vitte el a Philadelphia, ahol 2013-ig játszott, de nem a jó játékai miatt emlékezhetnek rá az Eagles szurkolók. Ezután egy rövid Minnesota-i kitérő után a Kansas-hez igazolt, de itt sem alkotott maradandót. Azonban idén a Panthers színeiben megtáltosodott és a védelem egyik biztos pontja lett. A főcsoportdöntőn Carson Palmer két passzát is leszedte.
Harper karrierje a Prattville-i középiskolából indult, ahol egyszerre játszott irányítót, safety-t és visszahordót. Innen az Alabama egyetemre vezetett az útja, ahol a 4 éve alatt 3 évig kezdő volt. A 2006-os draft második körében draftolta a New Orleans Saints, ahol első évében hamar sérültlistára került. 2007-től azonban stabil kezdő volt és tagja volt a Super Bowl-t nyerő csapatnak is. 2014-ben küldte el a Saints, ezután a csoportrivális Panthers-hez igazolt, ahol azóta is kezdő SS pozícióját tölti be. A Super Bowl estéjére kiadja a házát és a befolyt összeget az alapítványának ajándékozza majd.

Kinél az előny?

A Broncos állománya egyértelműen jobb, hiszen a Carolina corner mélysége nem éppen a legerősebb és a safety pozícióban is inkább feléjük hajlik a mérleg. Ráadásul a nehezebb dolga a Panthers védőinek lesz, hiszen a Denver elkapói sokkal jobb képességűek mint a párducoké. A már említett Thomas-Norman párharc mellett kritikus lehet majd Emmanuel Sanders levédekezése, kérdés ezt kivel akarják megoldani Ron Riveráék.

Korábbi SB50 előzetesek:

1., Cam Newton
2., Peyton Manning
3., Futók
4., Elkapók és TE-k
5., Védőfalak
6., LB-k
7., Támadófalak