SB50 beharangozó #6: LB-k

Mindkét csapat védelme liga szinten is kiemelkedő, emellett közös benne, hogy a kiváló alapanyagból talán a linebacker-sor az, ahol a legtöbb klasszis futballozik a két csapatból. A két gárda eltérő alapfelállást alkalmaz, így a Broncos 4-emberes linebacker-sorral (és 3 fős védőfallal), a Panthers 3-emberes linebacker-sorral (és 4 fős védőfallal) áll fel. Ennek megfelelően a játékosok szerepköre némileg eltérő a két csapatban, ám összességében nem lehet eldönteni, hogy kinél van az előny ebben az összevetésben.

A Denver Broncos erős oldali külső linebackere Von Miller, talán az egész védelem legfényesebb csillaga. Ő nem azok a sportolók közé tartozik, akik hányatatott gyerekkor után kerültek a profik közé, a szülei (akik maguk is sportoltak egyetemi szinten) egy erőműveket fenntartó vállalkozás tulajdonosai. Középiskolában is kitűnő pass rushernek számított, mellette sokoldalú atléta volt: 110 m-es gátfutásban, hármasugrásban és gerelyhajításban is versenyzett. Sok híres egyetem kereste, ő úgy döntött, hogy szeretne minél közelebb maradni a családjához, így végül a Texas A&M-re iratkozott be. Már true freshmanként berobbant a köztudatba, Freshman All-American válogatott lett. 2008 tavaszán az új vezetőedző Mike Sherman nehezményezte, hogy mind az edzésekről mind az órákról hajlamos lógni, emiatt Miller azon gondolkozott, hogy máshova transzferel. Édesapja tanácsára végül maradt College Stationben és a hozzáállása is sokat komolyodott. 2009-ben új posztra került, hibrid linebacker/defensive end pozícióban jobban tudta kamatoztatni a pass rush tudását, 17 sackkel az ország legjobbja lett. Az év folyamán az akkori védőkoordinátora Joe Kines a Hall of Famer Derrick Thomashoz hasonlította a játékát, aminek hatására Miller maga is elkezdte tanulmányozni a tragikusan hamar elhunyt egykori Chiefs-kiválóság játékát. Végzős évére újabb sémaváltás következett, ezúttal a 3-4-es külső linebacker szerepkört kellett megtanulnia. Az év elején egy bokaficam hátráltatta, ennek ellenére lenyerte a legjobb egyetemi linebackernek járó Butkus Awardot. A 2011-es drafton végül 1/2-re vitte el a Denver, LaVar Arrington (2000) óta nem draftoltak ilyen magasan linebackert, Quentin Coryatt (1992) óta nem draftoltak ilyen hamar Aggies-játékost. Sokan vitatták John Elway döntését, hiszen ebben az évben váltott 4-3-ra a denveri védelem, a szakértők többsége ezt tartotta a Miller számára kevésbé fekvő felállásnak. Elway a draft utáni sajtótájékoztatón kijelentette, hogy 10 évente 1 ekkora tehetségű játékos érkezik a ligába, mint Miller, aki a már említett Derrick Thomas tiszteletére választotta az 58-as mezszámot. Érdekesség, hogy az egyetlen játékos, akit Miller előtt kiválasztottak ezen a drafton az pont az ellenfél irányítója Cam Newton volt. Az egykori TAMU-növendék már újoncidényében 11.5 sackkel cáfolt a kétkedőkre, megkapta az Év Újonc Védőjének járó díjat az AP-től. Statisztikailag a következő év volt Miller legjobb éve, 68 szerelés, 6 kiharcolt fumble, 2 leütött passz, 1 INT (amit visszavitt TD-re) és 18.5 sack került a neve mellé, így megdöntötte Elvis Dumervil korábbi 17 sackes franchise rekordját. A 2013-as szezont egy 6-meccses eltiltással kezdte, mert csalni próbált egy korábbi drogtesztjén. Később visszatért, azonban karácsony előtt a Houston Texans elleni meccsen elszakította az ACL-jét, így ő nem játszott a Denver legutóbbi Super Bowlján. A sérüléséből felépült, ezt jelzi a legutóbbi 2 alapszakaszban bemutatott 25 sackje. Von Miller amellett, hogy zseniális passzsiettető futás ellen is kifejezetten stabil játékos, ezért játszhat a baloldalon, sőt a 3-4-es OLB-ként rábízott coverage feladatokat is megbízhatóan teljesíti.

Miller mellett Danny Trevathan helyezkedik el. Floridában nőtt fel, édesapja Vincent Hicks a Toledon játszott linebackert. Nem volt egy ismert középiskolai játékos ennek ellenére például az Ole Misst vagy a Purduet elutasítva választotta a Kentucky Wildcats csapatát. Eredményes egyetemi karrier áll mögötte, 2010-ben az övé volt a legtöbb szerelés az SEC-ben, All-American válogatott lett. Sokan találták kicsit alulméretezettnek Trevathant, emiatt végül csak a 6. körben kelt el a 2012-es drafton, érdekesség, hogy ezt a cetlit kapta a Broncos Tim Tebowért cserébe a Jetstől. Újoncidényében csak nickel szituációkban került a pályára, 1 évvel később lett teljes munkaidős játékos, sokoldalúsága már ekkor kitűnt, 129 szerelés, 2 sack, 10 leütött passz, 3 INT és 3 FF állt a statisztikai lapján. A 2014-es szezonban számos sérüléssel küzdött, csak 3 mérkőzésen lépett pályára. A legutóbbi alapszakaszban újra régi fényében tündökölt, tight endek védésében továbbra is hasznos, futás ellen stabilan szerel és abból sem lett nagy problémája, hogy a 3-4-es védelemben többször kell leválnia a blokkokról.

Párja belül Brandon Marshall, aki pont Trevathan helyetteseként robbant be a köztudatba 2014-ben. Marshall Las Vegasban született, középiskolából kikerülve a helyi Nevada egyetemen kívül egyedül a Colorado State ajánlott neki ösztöndíjat. Végül előbbit választotta, ahol 4 évig volt kezdőjátékos, végül a Jacksonville Jaguars választotta ki a 2012-es draft 5. körében. Újoncidényében 5 meccsen öltözhetett be, de a védelemben alig kapott szerepet. A 2013-as szezon előtt nem élte túl a keretszűkítést Jacksonville-ben, így került a Broncos gyakorlócsapatába, ahonnan „karácsonyi ajándékként” december 24-én hozták fel az aktív keretbe. Alkatilag Marhsall valamivel erőteljesebb, mint Trevathan, ennek megfelelően Wade Phillips őt többet küldi blitzelni.

Marshallhoz hasonlóan a gyengeoldali külső linebackert sem a Denver draftolta, de DeMarcus Ware a mellette játszóval ellentétben már sztárjátékosként igazolt 1 mérföld magasra. Az Auburnben felnőtt srác középiskolában együttjátszott a későbbi Giants DE Osi Umenyiorával és a későbbi Redskins LB Marcus Washingtonnal. Ware volt a csapata legjobb linebackere és elkapója, mellette az állam egyik legtehetségesebb távolugrójának tartották. Umenyiorát követve ő is a Troyra iratkozott be, végzősként ő lett a legjobb védő a Sun Beltben, története során először játszhatott bowl-meccset ebben az idényben a Trojans. A 2005-ös draft előtt sokan tweenernek tartották Ware-t és a 2. kör elejére várták. Először az 1. kör 11. helyén választott a Cowboys, ekkor a csapat főedzője Bill Parcells a defensive end Marcus Spearst javasolta, hogy draftolják, mondván, hogy a csapat új 3-4-es védelmének ő lehetne az alapköve. A tulajdonos Jerry Jones felülbírálta a korábbi Super Bowl-győztes vezetőedzőt és ő Ware-t választotta ki a 11. helyen. Érdekesség, hogy végül Spears is a Dallas játékosa lett, még a 2004-es draft idején köttetett egy csere a Bills-szel, amelynek következtében az 1. kör 20. választása is a tehenészeké lett, így Spearsről sem csúsztak le. Ware a 9 dallasi idényé közül csak az elsőben és az utolsóban nem produkált két számjegyű sackszámot. 2008-ban és 2010-ben is ő volt a liga sackkirálya, a 2008-as 20 sackje franchise rekord (akárcsak a 117 sack, a 32 kiharcolt fumble és a 28 több sackes mérkőzés Cowboys-mezben), 2008-ban az év pass rusherének és az NFC legjobb védőjének választották, bekerült az előző évtized válogatottjába. 2014 márciusában egy 3 éves, 30 millió dollárról szóló kontraktust írt alá, melyben 20 millió dollár a garantált pénzösszeg. Első denveri évében 10 sackkel nyitott. Idén újra együttdolgozhatott Wade Phillips-szel, akinek a keze alatt élte legszebb dallasi éveit. Az alapszakasz során hátsérülés hátráltatta, de mikor egészséges volt továbbra is képes volt domináns játékot nyújtani. Gyorsasága már valamelyest megkopott, de hihetetlen képzett pass rusher, állandó éberséget fog igényelni az őrizete Michael Oher részéről. Néhány adat arról, hogy milyen rezümé is áll a 94-es számú játékos mögött: rajta kívül csak az alábbi játékosoknak sikerült 2-szer is sackkirályi címet bezsebelni az NFL-ben: Mark Gastineau (1983, 1984), Reggie White (1987, 1988), Kevin Greene (1994, 1996), Michael Strahan (2001, 2003) és az ellenfélnél pályára lépő Jared Allen (2007, 2011). Zsinórban 7 szezonban ért el két számjegyű sacket, ennél többször csak Reggie White-nak (9) és John Randle-nek (8) sikerült, nála gyorsabban csak Reggie White-nak sikerült átlépni a 100 sackes álomhatárt.

A cseresorban az OLB-k között találunk minőségi játékosokat inkább. Shane Ray a 2015-ös draft 1. körös választása a Broncos részéről, John Elway felcserélt érte, deklaráltan őt szánják DeMarcus Ware utódjának. Shaquil Barrett draftolatlan szabadügynökként írt alá 2014-ben a Denverhez, Ware és Ray sérülései miatt 6 meccsen kezdőként is szóhoz jutott ebben az idényben, 5.5 sackje rotációs játékosként dicséretes, továbbá futás ellen sincs bajban. Belül már nagyobb bajban lennének a vadlovak ha Marshall vagy Trevathan kiesne. Todd Davist Barretthez hasonlóan nem draftolták 2014-ben, ő a New Orleans Saintshez írt alá, az edzőtábor végén a gyakorlócsapatban csípett meg egy helyet, 1 hónapra rá már az aktív keret része lett, 3 meccsen játszott a Saintsben, mielőtt kirakták, így került át Denverbe, ahol a tavalyi sérüléshullám folytán 2 meccsen kezdőként is bizonyíthatott. A másik alternatíva Corey Nelson másodéves játékos, a 2014-es draft 7. körében érkezett az Oklahoma egyetemről, sokra tartott középiskolás játékos volt, ha nem szakad el a mellizma végzős idényében valószínűleg előbb kelt volna el a drafton, hosszú távon akár kezdőjátékos is lehet belőle, de most még meglehetősen rutintalannak számít.

A Carolina Panthers triójában közös, hogy mindannyian 1. körös választások voltak a párducok részéről. Az erősoldalon játszó Shaq Thompson konkrétan a Panthers legutóbbi 1. körös választása. A 21 éves játékos bátyja Syd’Quan éppen a Broncos cornerbackje volt 2010-12 között. Shaq High School All-American futballista volt, mellette baseballban is jeleskedett, a Boston Red Sox a 18. körben draftolta 2012-ben, azon a nyáron együtt is edzett a Sox többi újoncával, de végül úgy döntött, hogy felhagy a baseball karrierjével. A két labdajátékon kívül az atlétikára is maradt ideje középiskolában, 2011-ben 200 m-es síkfutásban bejutott az állami bajnokság döntőjébe. Az egyik legkeresettebb játékosa volt a 2012-es toborzási osztálynak, sokáig úgy volt, hogy a California Golden Bears csapatát fogja erősíteni, de végül a Washingtonra iratkozott be. A Huskiesban safetyként, slot cornerként, linebackerként és futóként is látott pályát, nem csoda, hogy 2014-ben megkapta a legsokoldalúbb egyetemi futballistának járó Paul Hornung Díjat. Újoncidényében mutatott biztató dolgokat, de egyelőre még Luke Kuechly és Thomas Davis árnyékában tartózkodik, ugyanakkor nyilvánvaló, hogy őt hosszútávon Davis helyére szánják.

A linebacker-sor közepén Luke Kuechly játszik, aki talán posztja legjobbja az egész ligában, elképesztő ösztönökkel rendelkezik futás és passz ellen egyaránt. Ohioban nőtt fel, középiskolában linebackerként és safetyként is feltűnt. Átlagosan keresett játékosnak számított az egyetemek részéről, végül a Boston College mellett döntött a Virginia és a Stanford ellenében. A rák miatt kieső Mark Herzlich helyén már true freshmanként kezdő külső linebacker, 158 szerelése a második legtöbb volt az országban. 2010-ben iskolarekordot állított fel 183 tackle-lel, a Kraft Fight Hunger Bowl védelmi MVP-je lett. 2011-ben még ezen a tempón is fokozott, 191 szerelést mutatott be, meccsenként 15.9-et, ami FBS-rekord, többek között Bronko Nagurski Trophy-t (legjobb egyetemi védő) nyert, mindhárom egyetemi szezonjában All-American első csapatos. A 2012-es draft 9. választásával került a Carolina Panthershöz. Újoncidényét a linebacker-sor szélén kezdte, Ron Rivera úgy gondolta, hogy a csapat sérülékeny, ám klasszis játékosa Jon Beason maradjon belül. Beason sérülése után Kuechly bekerült középre és Rivera jelezte is, hogy Beasonnel ezentúl OLB-ként számol. A szezon végén Kuechly-t megválasztották az Év Újonc Védőjének. 2013-ban a liga második legkevesebb pontot kapó védelmének legfontosabb játékosa, megkapta az Év Védője díjat, Lawrence Taylor után a 2. olyan játékos lett, aki DRoY díj utáni évben a DPoY díjat is bezsebelte. Az utóbbi két évben folytatja remeklését, idén zsinórban harmadszor lett első csapatos All-Pro, pedig a 2015-ös alapszakaszban 3 meccset kihagyott agyrázkódás miatt.

A gyengeoldali linebacker Thomas Davis a liga egyik legalulértékeltebb játékosa. Ezt jelzi, hogy illusztris pályafutása során először ebben az idényben kapott Pro Bowl meghívót. Középiskolában Davis a futball mellett kosarazott, baseballozott és atletizált, 100 méteres síkfutásban bejutott Georgia állam bajnokságának döntőjébe. A focipályán futóként, elkapóként, irányítóként, defensive endként, defensive backként, punterként, rúgóként és kick returnerként is feltűnt. Sokoldalúsága ellenére az alacsony termete miatt csak a Georgia Bulldogs ajánlott neki ösztöndíjat az első osztályú csapatok közül. A Dawgs színeiben rush linebackertől free safetyig mindent játszott, 2004-ben konszenzus All-American volt. A 2005-ös drafton a 14. helyen választotta ki a Carolina, a korábbi safetyből újoncszezonja alatt gyengeoldali linebackert faragtak. Másodévesen lett kezdő, 2008-ban karrierévet produkált 113 szereléssel, 3.5 sackkel, 6 leütött passzal és 2 kiharcolt fumble-lel. Az elkövetkezendő években viszont a többség leírta Davist, hiszen zsinórban 3 idényt fejezett be szakadt ACL-lel. 2012-es visszatérése óta az egyik legjobb WLB-je a ligának, söprögető múltja miatt első rangú passz elleni védő, továbbá megbecsült vezető a pályán és az öltözőben egyaránt. 2014-ben ő kapta a Walter Payton Év Embere elismerést. Az NFC-döntőben eltörte a karját, kérdéses, hogy mennyire lesz terhelhető vasárnap.

Az első számú cseréje az egységnek A.J. Klein. Az Iowa State egykori kiválósága 2011-ben az Év Védője volt a Big 12-ben, a 2013-as draft 5. körében vitte el a Carolina. Sérülések miatt eddig mindhárom évében volt lehetősége megmutatni magát kezdőként és rendre jó benyomást keltett. Nem kizárt, hogy újoncszerződésének lejártával majd elmegy egy másik csapathoz, ahol kevésbé telített a linebacker-sor, több csapatban kezdőként is megállná a helyét. Szélsőséges esetben még Ben Jacobs kerülhet pályára, ő NCAA-rekorder holtversenyben, hiszen még Fresno State hallgatóként egy meccsen hozott össze 3 kierőszakolt fumble-t. Draftoltalan újoncként 2011-ben a Cleveland Brownshoz írt alá, újoncként 5 meccsre be is öltözött, azonban a következő idény folyamán elküldték, egy rövid Bengalsos kitérő után érkezett meg 2013 májusában a Panthershöz, az elmúlt két idényben fontos special team játékossá vált.

Manapság általában a védőfalakat és a másodvédelmeket is többre értékelik, mint egy erős linebacker-sort, de azért nem lehet véletlen, hogy két ennyi klasszis LB-t felvonultató csapat játssza a Super Bowlt. Lenyűgöző intelligenciával bíró játékosok szerepelnek mindkét egységben, futás és passz ellen is képesek lehetnek nagy játékot csinálni.

Korábbi SB50 előzetesek:

1., Cam Newton
2., Peyton Manning
3., Futók
4., Elkapók és TE-k
5., Védőfalak