Super Bowl XLII - A linebackerek

A linebackerek összehasonlításánál is természetesen rengeteg faktort kell figyelembe venni, azonban idén a média (valljuk be, némi joggal) a kort tekintette a legf?bb mutatónak mikor a Super Bowl két linebacker-alakulatát a mérlegre helyezte.

Az ok természetesen a Patriots LB-inek felt?n?en magas átlagéletkora volt (a kezd? négyesre ez durván 34 évet ad), ami valóban egy megfontolandó néz?pont egy ilyen mérk?zés el?tt. Lássuk hát, ki mivel töltötte az elmúlt éveket.

Tedy Bruschi a University of Arizona hallgatójaként (de els?sorban persze játékosaként) még a defensive tackle pozíciójában tevékenykedett, ahol a Phoenixben eltöltött évei alatt 52 sacket szerzett (Div I-A sack rekord beállítás). A draftra kerülve egyértelm? volt, hogy ilyen adottságokkal kiváló játékos lehet, de az is, hogy ilyen méretekkel a defensive tackle pozíció ki van zárva. A Patriots azonban felfigyelt rá, és a '96-os draft harmadik körében lefoglalta Bruschi játékjogát. Már ebben az évben ízelít?t is kaphatott a sikerb?l, ugyanis csapata rögtön a XXXI. Super Bowl-ba jutott, és bár akkor még csak kiegészít? ember volt, megízlelhette a nagy meccs hangulatát. Igaz, akkor a Green Bay jobbnak bizonyult, de nem kellett sokat várni a következ?re, hiszen öt év múlva ismét a Lombardi trófeáért szállhatott harcba, azonban mostmár egy elismert védelem igazi vezéreként. Négy év múlva, három gy?r?vel az ujjain, a Pro Bowl kerettagjaként tulajdonképpen elérte azt, amir?l minden NFL játékos álmodik - azonban a honolului utazás után pár nappal rosszul lett, és mint kiderült, igen veszélyes volt már eddig is játszania (szélütés érte, a kivizsgálásakor pedig a szívében, a pitvarok válaszfalán találtak egy lyukat, ami nem ritka ugyan, de jóval korábban szokták diagnosztizálni). Mint tudjuk, egy offseasont és a következ? alapszakasz elejét kihagyta ugyan, de visszatért, és azóta is vezére a Pats védelmének (visszatérése évében megkapta a Comeback Player of the Year elismerést). Így, 34 évesen persze már látszik rajta a kor, nem tudja ugyanolyan sebességgel követni a játékokat, mint régen, de a helyezkedés és a rutin sokat javít ezen, azt pedig nem felejthetjük el, hogy emocionálisan továbbra is ? a Pats védelem alapja. Idei szezonja sem volt a számokban nagyon eltér? az el?z?ekt?l, de azért nem olyan biztos, hogy a Brandon Jacobs-féle tankokat olyan egyszer?en meg tudja majd fogni.

Bruschi mellett a bels? poszton találjuk még a minden racionalitást (többek közt a nevét is) meghazudtoló Junior Seau-t. Seau a USC-re járt, a Trojans egyik alapembere volt, így az 1990-es drafton nem okozott nagy meglepetést, hogy a Chargers az els? kör ötödik pickjét rá áldozta. Ett?l kezdve gyakorlatilag 12 éven át a Chargers meghatározó egyénisége volt, a futball iránti elhivatottsága, lelkesedése nem ismert határokat. A rajongók is odáig voltak érte, zsinórban 12 Pro Bowl keretbe került be. Négy éves veteránként a nagydönt?be is eljutott a Chargers-szel (a f?csoportdönt?n bemutatott 16 szerelése alapján igen nagy szerepe is volt ebben), ahol azonban a 49ers nagyon csúnyán elkalapálta ?ket. Seau így több mint tíz éve várt egy lehet?ségre, hogy visszatérhessen a Nagy Meccsre, amire most lehet?séget kapott. A Chargers-szel eltöltött 12 év után a Miami színeiben folytatta, ám egy jól sikerült els? év után két, nagyrészt sérüléssel töltött következett. 2006-ban, visszavonulása bejelentése és könnyes búcsúbeszéd után Bill Belichick telefonhívására gyorsan frissen reaktiválta magát, így a 2006-os idényt már a Pats mezében kezdte. A két kevésbé jól alakult szezon után mindenki szkeptikusan tekintett a visszatérésére, azonban a tizenegy meccs, amin pályára tudott lépni, rácáfolt minderre, még mindig megvolt benne az a küzd?szellem, mint elit-Chargers korában, ha már a sebesség és az ügyesség kicsit meg is kopott. Váratlan visszatérését egy csúnya sérülés (teljes orsó- és singcsont törés) zárta le, de Seau sem tartotta ezt méltó befejezésnek, így megígérte, hogy visszatér. Idén az állandó backup szerepét vállalta magára, és csak kisegít? ember volt Rosevelt Colvin sérüléséig, amikor a kezd? sorba került. Seau rutinja és akaratereje rácáfol 39 éves korára, és ha megígéri hogy nagyot fog játszani, akkor érdemes figyelni.

A küls? linebackerek a 3-4 védelem igazi csodái, ?k a túlél?kés Rambo kezében, a szerszámosláda MacGyver lábainál. Igazi minden terepen bevethet? atléták, akik mozgatása a 3-4 védelem tulajdonképpeni lényege. A Patriots esetében itt is veteránokat találunk, közülük a "veteránabbik" Mike Vrabel. Vrabel idén 11. szezonját töltötte el a profik között, az egykori Buckeyes kiválóságot a harmadik körben vitte el a Pittsburgh Steelers az 1997-es drafton. Az Acélvárosiakkal eltöltött évek egyértelm?en ínségesek voltak a kés?bbi Patrióta számára. Az állandó csere-szerepkör nem igazán ízlett az egykori sack-királynak, így szerz?dése lejárta után a visszavonulás gondolata is foglalkoztatta, azonban a Patriots lehet?séget ajánlott neki, és rögtön alapemberként kezelték, amint a csapathoz került a 2001-es szezonban. Vrabel kiválóan használja hosszú végtagjait a mozgáshoz, passzok leütéséhez, ért az irányító siettetéséhez, valamint bels? poszton is helytáll, ha a helyzet úgy kívánja. Háromszoros Super Bowl gy?ztesként ? is igazi veteránja a rájátszásnak, goal line szituációkban pedig tight endként szokták alkalmazni. Idén végig a küls? poszton játszhatott, így 12,5 sacket gy?jtött, és 5 fumble-t er?szakolt ki. Még Pro Bowl-ba is bekerült, amit hosszú karrierje során most ért el el?ször. Érdemes lesz odafigyelni rá, igazi kulcsjátékos a passz-szituációkban.

Adalius Thomas szintén egy sokat tapasztalt linebacker, akinek a tehetségét (Vrabelhez hasonlóan) csak kés?n ismerték fel. A Southern Mississippi egyetemen ugyan igazi sztárjátékossá n?tte ki magát, ám a Ravens a 2000-es drafton csak a hatodik körös pickjét használta fel, hogy megszerezze ezt a kiváló véd?t. Az amúgy is k?kemény védelembe kezdetben nem került be Thomas, a special teamnek viszont szép lassan kulcsjátékosa lett, ami egy 2003-as Pro Bowl részvételben meg is mutatkozott. 2004-ben lett kezd? OLB poszton, és rögtön kit?nt a hihetetlen sokoldalúsága, ami az atletizmusából ered. Három olyan mérk?zése is volt, mikor defensive tackle pozíción kívül mindenhol (DE, OLB, ILB, CB, S) pályára lépett a védelemben, így a Ravens állandóan változó defense-ének igazi kulcsembere lett. A 2006-os Pro Bowl már mint defenzív játékos szerepelt, és egyértelm? volt, hogy ha a szezon után nem tag-eli a Ravens, akkor az egyik legkeresettebb szabadügynök lesz a piacon. Végül csak márciusig kellett várni a szerz?désre, ami 5 évre szóló 35 millió dolláros bevételt jelent Thomas bankszámlájára (ami végül nem lett olyan nagy összeg mint amire sokan számítottak). AD a Patriotsban alapvet?en bels? linebacker játszott Rosevelt Colvin sérüléséig (aki addig a kezd? OLB volt Vrabel mellett), azután viszont a szélen tevékenykedett tovább, 6,5 sack-kel, 8 leütött passzal, egy interceptionnel és két kier?szakolt fumble-lel zárva az alapszakaszt. Thomas igazi mindenes, bárhol bevethet?, egy 4-3 felállásban is csak Isten tudja, épp mit készülnek játszatni vele, a 3-4-r?l nem is beszélve. Bizony Eli Manningnek okozhat egy-két kellemetlen pillanatot, ha néha megindul a fiatal irányító felé.

Cserék tekintetében Eric Alexandert érdemes említeni, aki állandó jelleg? special team játékos, ám amennyiben a sérülések elkerülik a véd?ket, úgy most sem fog sok vizet zavarni (esetleg hosszabb támadásoknál Seau-t felválthatja). A másik, igazi emblematikus figurája a különleges csapategységnek Larry Izzo, aki már három Pro Bowl-on is részt vehetett ezen téren nyújtott teljesítményéért - azonban a védelemben nem valószín?, hogy szerepet kap, hasonlóan Pierre Woodshoz.

Mint láthattuk, a harminc évet felülr?l súroló linebacker-különítmény minden tagja sok tapasztalattal rendelkezik rájátszás terén, mindegyikük (bár Thomas csak mint speciális csapat-tag) járt már egy nagydönt?ben, már megtapasztalta mivel jár egy ilyen lehet?ség. A Giants esetében sem kell tejfelesszájú újoncokra gondolni, lássuk most ?ket.

Antonio Pierce a megkérd?jelezhetetlen vezet?je az egységnek. A középs? linebacker az Arizona egyetemre járt, ahol egy tetszet?s eredménysort produkált ugyan, mégsem vitte el senki a 2001-es drafton, mivel "méreten alulinak" tartották a posztra. Végül a Redskins írt alá vele, ahol backupként tevékenykedett a 2004-es szezonig, amikor az akkori kezd?, Michael Barrow sérülése miatt 16 meccsen már mint alapember lépett pályára, és statisztikailag egy kiváló szezont tudott maga mögött. A szabadügynöki periódusban a Giants rögtön lecsapott rá, és kezd?ként néhány meccs alatt vezet?vé lépett el?. Még abban az évben lábsérülést szenvedett, de az offseasont komoly felkészüléssel töltötte, így a 2006-os idénye remekül sikerült, a Pro Bowl-ba is beválogatták. Idén megtartotta a kiváló formáját, ahogy meccsr?l meccsre konzisztens teljesítményt nyújtott egy kiváló véd?fal mögött. Pierce remekül mozog, jól használja a lábait és a szereléssel sincsenek gondjai, igazán kiváló véd?játékos.

Legf?bb segédje, Kawika Mitchell idén került a Giants keretébe, miután a Chiefs nem hosszabított vele. Mitchell az egyetemi éveit a Georgia színeiben kezdte, ám egy év után a South Florida-ra iratkozott át, és ott is fejezte be a képzését. A 2003-as draft második körében a Chiefs látta úgy, hogy használni tudná mint középs? linebackert, így került a nem túl veretes Kansas City linebacker-sorba, ahol egyértelm?en vezet?i szerep jutott neki. A Derrick Johnson képében érkezett segítség csak 2005-ben jött el, de a tavalyi szezon után a Chiefs inkább az egykori F?nök, amúgy igazi szuperveterán Donnie Edwards szolgálataira tartott igényt Johnson mellé, így Mitchell új szerz?dést keresve a szabad piacra került. A Giants mindössze egy évre ajánlott fizetést neki, ráadásul már OLB pozícióba, ahol Mitchell sosem játszott. A Nagy Almában eltöltött év igazán érdekes volt, hiszen az új szerzemény olykor kiváló, máskor nem túl jó teljesítményt produkált, ami betudható az új, szokatlan OLB posztnak is. A szezon végén 76 tackle, 3,5 sack, két forced fumble és egy interception állt a neve mellett. Ha jó meccset fog ki, Mitchell képes igazi vezér - vagy legalábbis szárnysegéd - lenni a Giants D-ben, ellenkez? esetben viszont kulcsplay-ek mehetnek el rajta. Érdemes még megemlíteni, hogy a linebacker az utolsó alapszakasz meccsen térdsérülést szenvedett, így ez is befolyásolhatja a játékát.

A harmadik ember a depth charton Reggie Torbor, aki még backupként kezdte az évet, de Mathias Kiwanuka sérülése miatt végül a kezd?ben kötött ki. Az Auburn egyetem egykori defensive endje, aki középiskolában még kiváló futótehetségnek számított, a 2004-es draft negyedik körében lélegezhetett fel, miután a Giants játékra hívta. Mitchellhez hasonlóan ? is egyéves szerz?dést kapott az idei évre, és eddigi Giants pályafutása során is jellemz?en csere volt egy sokat kritizált egységben. Legtöbbet a 2005-ös szezonban lépett pályára (9 kezdés), de ekkor sem mutatott igazán nagy meglepetést, egy átlagos formát hozva. Mindazonáltal DE múltja és atletikussága miatt id?r?l id?re blitzekre is bevetik, ami külön figyelmet fog érdemelni.

Bár a Patsnél nem említettem meg részletesen Colvint, itt azért egy sérültr?l is megemlékeznék Mathias Kiwanuka személyében. A tavaly még DE poszton bevetett játékost, hogy több tapasztalatot gy?jtsön (ugyan ki cserélné le Umenyiorat, Strahant és Tuckot?), átkonvertálták küls? linebackerré, ami a defensive endek passz-elleni rutintalansága miatt sokszor rizikós. A Boston College kiválósága, és tavalyi els? körös pick azonban meghálálta a belé vetett bizalmat, és kifejezetten érett játékot mutatva megbízható teljesítményt hozott. Sajnálatos sérülése miatt nem játszhatott a hátralev? hat meccsen, valamint a teljes rájátszást is ki kell hagynia, pedig egy ilyen magas linebacker igencsak meg tudná nehezíteni Brady dolgát a rövid passzoknál.
Két csere jöhet szóba, ha sérülés történik: Chase Blackburn és Gerris Wilkinson, azonban egyikük sem rendelkezik túlzott rutinnal (bár Wilkinson egész t?rhet?en védekezik passz-szituációkban), így egyértelm? veszteség lenne, ha ?k kerülnének sorra (mindketten leginkább a special teamben játszanak). Említést érdemel meg az újonc Zak DeOssie, aki apja után szintén a Giants linebackere lett, azonban leginkább a puntoknál láthatjuk, hiszen long snapper-i feladatokat lát el.

A végére maradt az összegzés, ami különösen nehéz helyzetbe hoz. A két LB sor mint a t?z és víz, az egyik oldalon tapasztalt vén rókák, a másikon nagyra tör?, nem túl sokat tapasztalt, de kiváló játékosok. Mégis azt kell mondjam, a Patriots sora t?nik teljesebbnek. Öregek ugyan, de a rájátszásban az ilyen öregek szokták igazán összekapni magukat és nagyot játszanak. A sebesség a Giants mellett szól, a termet a Patriots mellett. Talán ha Kiwanuka játszhatna, akkor a Giants jönne ki gy?ztesen az összehasonlításból, de így - pláne hogy volt egy hét pihenés is közbeiktatva - a Patriots sora t?nik er?sebbnek.

Csordás Gábor (TyR)