A párbaj (2008) - I. rész

1. Melyik csapat az idény legnagyobb esélyese?

Gaál Sándor (gsn): Indianapolis Colts és New England Patriots
Ez az évtized els?sorban az AFC-r?l szól az NFL-ben, az elmúlt öt évben különösen felt?n? jelenség volt ez. Az NFC elitcsapatai kevésszer tudták igazán felvenni a versenyt az AFC legjobbjaival. Igaz ez annak ellenére is, hogy a Super Bowlon a Giants egy fantasztikus védekezéssel felülkerekedett az addig hibátlan mérleg? Patriotson 2008. február elején. Az NFC legjobb csapata játékosállományát tekintve jelenleg a Dallas Cowboys, de ?k sem tudják megel?zni a listán a három AFC-s óriást. Az Indianapolis Colts, a New England Patiots és a San Diego Chargers önálló klasszist képvisel. Amikor véget ért a draft és már túl voltunk a free agencyn, készítettem egy Power Rankinget, annak élén a Chargers szerepelt. Az azóta sem változott, hogy San Diegoban van talán az egész NFL legjobb játékosállománya, a liga legjobb futója és TE-je, egy produktív offense és defense. Viszont történt egy-két esemény, amelynek hatása lehet a csapat idei szereplésére. McNeill (LT), Hardwick (C) és Gates (TE) sem 100 %-osak, utóbbi könnyedén összeszedhet szezon elején egy újabb sérülést, a többiek meg nincsenek bevethet? állapotban. A legnagyobb gond azonban Shawne Merriman állapota. A klasszis OLB térdében PCL és LCL szakadással próbálja kihúzni ezt az évet. Négy különböz? orvos tanácsolta neki, hogy m?ttesse meg térdét, mert ha így tovább játszik, karrierjét veszélyezteti. Már pedig tudjuk mit jelent, ha négy különböz? térdspecialista is m?tétet javasol, ez nem általános eset. Merriman ennek ellenére úgy döntött, tovább játszik. Természetesen senki sem kíván a zseniális játékosnak (rá)sérülést, de sokak szerint túl nagy kockázatot vállal. Merriman ebben a védelemben az els?számú game changer. Ahhoz, hogy Cromartie, vagy bárki a secondaryb?l interceptiont szerezzen, nagyon fontos a kiváló pass rusher által kiváltott nyomás. Nem csak akkor hajt végre tehát akár mérk?zés fordulatot is okozó megmozdulást, amikor földre dönti a QB-t, hanem el?fordul, hogy akkor is, ha csupán megközelíti. Sokan mondják azt, hogy Merrimannél sokkal jobb, komplettebb LB Shaun Phillips, a másik oldalon szerepl? OLB. Igaz, hogy sokoldalúbb, de ha visszagondolunk a 80-as évek els?számú védelmi fegyverére, Lawrence Taylorra, akire ha bevalljuk, ha nem, Merriman játéka emlékeztet, ? is minden volt, csak sokoldalú nem. Lehetetlen lenne Shawnet pótolni, és ha kid?l, az fejben is csak rossz hatással lenne a csapatra. Tehát maradt a Colts és a Patriots. Ennek a két csapatnak ráadásul az a nagy el?nye a Chargers-szel szemben, hogy kimagasló a passzjátékuk. Egy kimagasló futójáték melletti elégséges vagy közepes passzjáték, amit a Chargers próbál meg, sok esetben kevés ahhoz, hogy egy szoros meccset meg tudjanak nyerni. Addig egy Peyton Manning vagy Tom Brady vezette passzjáték ebben az esetben több lehet?séget rejt magában. Elit offense mindkett?, a liga legjobbja, korunk két legjobb QB-ja vezetésével. Érdekesség, hogy preseasonben mindketten sérüléssel küzdöttek, de egyikük játéka sem kérdéses a szezonban. A Pats O tavaly jobb volt, a Coltsé kisebb nehézségekkel küzdött sérülések miatt, de a Coltsé jelenleg a jobb futójáték. Védelmek terén a futás ellen a Pats, a passz ellen a Colts a jobb, lehetetlen köztük dönteni. A két csapat majdnem évtizedes rivalizálása idén is tovább folytatódik, ?k 2008-ban a legesélyesebbek a végs? gy?zelemre, ha nem szól közbe valamely kulcsjátékos sérülése.

Lang Péter (Igor): San Diego Chargers
A választás nem könny?, mert három igencsak er?s csapat közül kellett választanom: a Chargers, a Patriots és Cowboys közül mindegyik csapat pályázhatna erre az elismerésre. Az öreged?, és több pozícióban igencsak kérd?jeles védelem miatt kizártam a Pats gárdáját, míg a maradék két csapat közül, ha hajszállal is, inkább az AFC leger?sebbjének t?n? gárdájára tettem a voksomat. Ugyan, ha pozicionális rangsort készítenénk, és egyenként hasonlítanánk össze az egységeket, könnyen lehet, hogy a Cowboys jönne ki gy?ztesen... Ám néhány kulcsfontosságú pozícióban a San Diego-i csapat t?nik er?sebbnek, akik jól er?sítettek ebben az offseasonban is.
Ugyan elvesztették backup futójukat, de úgy vélem sikerülni fog az Atlantába igazoló Michael Turnert helyettesíteniük. Darren Sproles, az apró termet?, ám jó adag robbanékonysággal megáldott returner lesz a backup RB, míg a jóval fizikálisabb újonc, Jacob Hester FB/RB feladatokat lát el, és a rövidyardos szituációkban kaphat kulcsszerepet. A liga egyik elit OL-je mögött (Goff, Dielman és Marcus McNeill mind kiváló falemberek, és Nick Hardwick is rendkívül megbízható center) pedig nem lehet túlságosan nagy probléma a 2/3. számú futó személye, ha egy bizonyos LaDainian Tomlinson az els? kiválasztott.
QB pozícióban Billy Volek szerepel Philipp Rivers mögött a cserepadon, és az egykori Titans játékos bizony könnyedén kezd? lehetne sok más csapatnál.
A DL/LB egység ugyan sérülés gondokkal küszködik, leginkább Merriman térde és makacssága miatt aggódnak legtöbben (Shawne ugyanis kijelentette, nem operáltatja meg magát, hanem inkább megpróbál egy egész szezont kihúzni a jelenlegi állapotban – igencsak kockázatos döntés), ám ha megtörténne a baj, a Chargers rajongóknak akkor sem kell rögvest kétségbe esniük. Merriman helyettese ugyanis Jyles Tucker, aki hasonlóan robbanékony pass rush specialista. Tavaly a szezon utolsó alapszakasz-meccsén 3 sacket jegyzett, és megcsillantotta tehetségét. (AJ Smith gyorsan kapva az alkalmon 5 éves szerz?dést ajánlott Tuckernak, és úgy t?nik ismét egy gyémántot talált egy nem draftolt szabadügynök személyében.)
A DL is olyan backupokkal büszkélkedhet, akik máshol nagyobb szerepet kaphatnának: Ryon Bingham, Jacques Cesaire, Brandon McKinney, elegend? mélységet jelent, ez az egység képes arra, hogy jóval könnyebbé tegye a secondary dolgát.
Abban a secondaryben, amelyben még akkor is, ha jómagam nem igazán tartom nagyra Quentin Jammert és coverage képességeit – Antonio Cromartie felé idén pedig még kevesebbet fognak dobálni majd, igen jól áll a Chargers. Két remek újonc CB-vel er?sítettek, Antoine Cason és DeJuan Tribble érkezett, akik mindketten képesek arra, hogy egy Cromartie-féle karriert fussanak be, ez pedig igen ijeszt? gondolat… Meglehet, hogy a Clinton Hart/Eric Weddle safety duót többet tesztelni fogják az ellenséges irányítók, ám ha ez a poszt a csapat leggyengébb pontja, akkor olyan nagy baj nem lehet San Diegoban. (A másik gyenge részleg az említésre sem méltó WR-ek mellett – na jó mégis: Chambers mögött nem sok depth van a csapatban, és hiába várnak Vince Jacksontól kiugró szezont egyesek – a kulcs továbbra is az lesz, hogy a Gates/LT duó képes-e 150 elkapást vállalni. Ha csak 100-ra képesek, a Chargers bajban lehet.)
Mindent összevetve azonban ez a Chargers továbbra is az AFC legveszélyesebb csapata, bárki ellen képesek 40 pontot és 8-10 sacket termelni. És amíg erre képesek, jobb félni t?lük, mint aztán id?vel megijedni. Az alapszakasz minden bizonnyal csak formalitás lesz a piskótakönny? AFC Westben, a rájátszásra pedig nagy adag szerencsét kívánunk Norv Turnernek!

2. Melyik top 5-ben draftolt játékostól látjuk a legjobb teljesítményt az idei évben?

Gaál Sándor (gsn): Jake Long (OT, Miami Dolphins)
Könny? lenne ideírnom a Raiders RB, Darren McFadden nevét, de nem ? a választottam. Érdekes, hogy a futójátékosok azok, akiket a média leginkább felkap évr?l évre. A rookie QB-któl nem várható azonnal robbantás, és a WR-ek is inkább második-harmadik évükben veszik fel teljesen az NFL ritmusát. Egy RB a fal mögé belépve azonnal kimagasló teljesítményre lehet képes, elég csak visszagondolnunk a tavalyi évre, és Adrian Petersonra (RB, Vikings). AP szezon közepén már olyan játékos volt, akire az az ember, aki látott két mérk?zést életében is azt mondta, hogy szupersztár. Ez a dolog már akkor sem tetszett. Peterson ugyanis a liga legjobb támadófala mögött érte el eredményét, de mindemellett jócskán elmaradt Eric Dickerson 1983-as 1808 yardos rookie rekordjától. Természetesen benne van az is abban, hogy „csak” 1341 yardot realizált, hogy sérülés miatt mérk?zéseket mulasztott. Az viszont nem igazán jogos, hogy Peterson 2007-ben a „csodaszezonja” miatt nagyobb sajtóvisszhangot kapott, mint korunk legnagyobb RB-je, LaDainian Tomlinson. Abszolút el?fordulhat idén, hogy a Raidersben a sok RB közül kiemelkedik McFadden - bár Kiffin nagyon kitart egyel?re Justin Fargas kezdetése mellett - és valami hasonló megasztár titulussal zárja az évet. Ha megtörténik ez, ha nem, egyáltalán nem biztos, hogy ? nyújtja a legjobb teljesítményt, hiszen tavaly sem így volt ez AP esetében. Joe Thomas (LT, Browns) volt az a játékos, aki a leginkább kiemelked? produkciót nyújtotta a rookiek közül. És az a szomorú, hogy ezt nagyon kevesen vették észre, a falembereket mindig nehéz ugyanis értékelni és nem látványos, amit a pályán m?velnek. Err?l a területr?l fogom ebben a kategóriában Jake Longot kiválasztani. McFaddent a zsúfolt backfield miatt vetem el. Chris Long egymagában újoncként képtelen a Rams védelmét 180 fokkal megfordítani. Matt Ryan esetében kérdéses, hogyan reagál arra, hogy azonnal kezdhet, hogyan viseli majd a nem életbiztosítást nyújtó Falcons fal mögött az életet. Glenn Dorsey esetében pedig leginkább az a kérdés, hogy a 23,5 év átlagéletkorú kezd? fal mire lesz képes a Chiefsben, illetve Dorsey kibírja-e rookie évadát sérülés nélkül. Ezért maradt Jake Long, és azért is, mert kétséget kizáróan az idei draft class legjobb játékosa volt. Mindig is jó falembereket adott a ligának a Michigan, gondoljunk csak a Hall of Famerekre, az RT Dan Dierdorfra, vagy a LG, Tom Mackre. Korunk legjobb guardja, Steve Hutchinson is Wolverine volt, akárcsak a korosodó, de legjobb id?szakukban a liga elitjébe tartozó tackle-ök, Jon Jansen vagy Jon Runyan. Jake Long nem áll egy szinten a tavalyi Joe Thomas-szal, aki inkább pass protectionben kimagasló. Long ugyan csak egyetlen sacket engedélyezett egész college pályafutása során (1743 play egészen pontosan, és statisztikai lapja az egy engedélyezett sack mellett egyetlen szabálytalanságot mutat), de inkább futásblokkolásban kiváló. Pass blockban különösen a gyors DE-kkel lehet gondja, run blockban viszont dominálni fog. Végz?s évében 1200 yardot szerzett mögötte futva a Michigan futójáték, f?leg Mike Hartnak köszönhet?en. A Dolphins amúgy is inkább futásra épül? játékában (a két remek RB, Ronnie Brown és Ricky Williams jelenlétében ez nem csoda) hatalmas szerepe lehet már újoncként is. Kimagasló futássegítést és jó QB védelmet várok t?le 2008-ban.

Lang Péter (Igor): Darren McFadden (RB, Oakland Raiders)
Ez számomra igen egyszer? kérdés: ha Al Davis egyszer valamit a fejébe vesz, attól nagyon nehéz eltéríteni. Nézzük csak meg az idei draft negyedik választottját: Mr. McFaddent. Vagy kérdezzük inkább Lamont Jordant, akinek távoznia kellett az Öböl mell?l, mert 3 (4?) dudás nem fért meg egy backfieldben. Így maradt a tavaly 222 cipelésb?l ezer yardot futó Justin Fargas (idén jóval kevesebbet fog kapni), a másik nagy reménység, Michael Bush és Darren McFadden.
Idén valószín?leg Fargas és McFadden kapják majd a legnagyobb szerepet, fejenként 180-200 cipelést (sérülést/formahanyatlást kizárva), és ha McFadden 800-1000 yardot hoz, 6-8 TD-vel megspékelve, és egy-két highlight playt beledobva, azzal már megnyerheti az elismerést a top 5 pick közül.
Matt Ryan sokat fog szenvedni a Falcons OL mögött, és számomra már az is meglep? lenne, ha pozitív TD/INT arányt produkálna. Glenn Dorsey mindenképp fel fogja magára hívni a figyelmet KC-ben, de Jared Allen távozásával azt is megengedhetik az ellenfelek, hogy két NFL méret? OL embert állítsanak az egykori LSU játékosra. Ez pedig els? évében még sok is lehet neki. Chris Long hasonló gondokkal küszködhet a Rams DL-ban, habár az öreged? Little és Adam Carriker biztos örülnek majd új társuknak, egyel?re nem várok kiugró teljesítményt Howie Long fiától.
Marad Jake Long, aki a listámon a második helyet foglalja el, és a tavalyi Joe Thomas vs. Adrian Petersonhoz hasonló vitának lehetünk szemtanúi az idén is. Szerintem remek teljesítményt fog nyújtani Jake Long is. Ám, ha valamilyen módon esetleg negatívra fordulnának a dolgok, a Big Tuna nem fog habozni, hogy cserepadra küldje a franchise LT-t. Al Davis makacsabb lesz, futtatni fogja McFaddent, ha az 2.5 yardos átlagot produkál is… Persze Long több playnyi lehet?séget kap majd, de ett?l még úgy érzem, ez lesz az az év, amikor Al Davis bebizonyítja nekünk, hogy (ismét) neki volt igaza... A döntés Darren McFadden, egy hajszállal.

3. Brett Favre távozott, így Aaron Rodgers kezébe került az irányítás Green Bayben. Favre New Yorkban, a Jetsnél a Pennington-Clemens duótól szerezte meg a kezd? QB pozíciót. A Packers vagy a Jets jut-e többre idén új irányítójával?

Gaál Sándor (gsn): Green Bay Packers
A Packersnél egyetlen ember cserél?dött ki a kimagaslóan jól teljesít? támadójátékban, az pedig a QB. A futójáték adott, csupán a passzjáték kérdéses Rodgers személye miatt. Azonban a sok remek célpont továbbra is megtalálható a Packers rosterén, s?t, a drafton még tovább er?sítették elkapó állományukat. Rodgers személyében egy olyan QB áll a csapat rendelkezésére, aki nem kimondottan Favre típusú játékos. Nem vállalja túl magát, nem kockáztat annyit, és csak ritkán láthatunk t?le hosszú passzokat. Rövid passzjátékban viszont ügyesnek mondható. A passzjáték, amit nyújtani képes, igen közel áll a Mike McCarthy féle irányvonalhoz. Ne feledjük, McCarthy igazi West Coast gurunak tekinthet?, bár csapata játéka, éppen Favre képességei miatt a szokásosnál kevesebb rövid passzra épült az elmúlt két évben. Úgy gondolom, a jó védelem és futójáték mellé Rodgers képes lesz összehozni egy olyan game manager szint? passzjátékot, amely nem rontja számottev?en a Packers versenyképességét. Kicsit olyan a helyzet, mint amikor Ben Roethlisbergert a Steelers behelyezte egy olyan csapatba, amelyben körülötte igen jó játékosok, sok kiemelked? egyéniség szerepelt. Ugyan Big Ben és Rodgers játékstílusa ég és föld, de anno a Steelers QB-je megmutatta, hogy egy újonc QB-val is képes lehet a csapat jó eredményekre. És akkor még nem is beszéltünk arról, hogy Aaron Rodgers három éve ismeri ezt az offenset, és mint a scout team játékosa, sok szerepe volt abban, hogy a Green Bay jól fel tudott készülni ellenfeleib?l az évek folyamán. Ráadásul a Packers az NFC-ben szerepel, ahol sokkal kiegyenlítettebb a mez?ny, mint az AFC-ben, nincs annyi kiemelked? csapat. A sorsolás már annyira nem könny?, hiszen a Vikings, a Lions és a Bears mellett az AFC South összes csapata, az NFC South összes csapata, a Cowboys és a Seahawks is a Packersre vár idén. Az AFC South kemény dió lesz, de ezen (és talán a Dallason) kívül, ez a Packers bárkivel fel tudja venni a küzdelmet. Akár Wild Carddal is elérhet? a playoff, és bár a Vikings a csoport esélyese, valószín?, hogy a Green Bay komoly harcra kényszeríti majd ?ket. Ezzel szemben a New York Jets valószín?leg közel sem lesz a csoportgy?zelemhez, az AFC drasztikusabb világában kicsit nehezebb is boldogulniuk, még ha sorsolásuk könnyebbnek is t?nik (Patriots, Bills, Dolphins oda-vissza, az AFC West és NFC West összes csapata, valamint a Bengals és a Titans). Favre jelenlétével még tovább nyílik az offense. Nem volt eddig a Jetsnek olyan QB-je, akit?l igazán féltek az ellenfelek, most már van, még akkor is, ha Favret is utoléri el?bb-utóbb a kora. Colesnak és Cotcherynek Favre jelenléte csodás, akárcsak a fal er?sítésével produktívabbá teend? futójátéknak. Viszont nem lesz feltétlenül rózsás Favre élete a Jets fala mögött. Sohasem játszott még ennyire gyenge fal mögött, már ami a pass protectiont illeti. Különösen kérdéses a blind side, ahonnan D’Brickashaw Ferguson az elmúlt két évben 24 sacket engedélyezett, ezzel az NFL legrosszabb LT-je címet is kiérdemelte az elmúlt két évet figyelembe véve. Mellette Faneca domináns run blocker, de D’Brickahaw-val egyetemben nem lenne túlzás, hogyha összesen 18-20 sacket eresztenének az idei évben Favre-ra, ami igencsak megviselné a korosodó játékost. A másik szempont, amiért a Jets nem biztos, hogy ott lesz a harcban a playoffért, a védelem. Hiába er?sítettek pass rush terén az OLB-k részér?l, a csapat els? három emberének továbbra is inkább ideális a 4-3-as játékrendszer, mint a 3-4-es. Az új szerzemények közül pedig különösen Jenkins és Gholston beilleszkedése kérdéses a számukra új szisztémába.

Lang Péter (Igor): New York Jets
A Jets-nek van esélye a rájátszásba jutni, a Packersnek nem nagyon. Mérleg szempontjából lehet, hogy jóval közelebb lesz a két csapat egymáshoz, ám a Jets szerzett egy olyan irányítót, aki képes 20 yardnál mélyebbre dobni (Brett Favre ezzel teljesen új dimenziót és identitást ad a támadócsapatuknak). Coles/Cotchery remek páros, Thomas Jones is képes jobb idényre annál, mint amit tavaly produkált, és a Jets védelem csöndben er?södött a front seven terén, még akkor is, ha eltradelték Jonathan Vilmat, a franchise egykori üdvösségét. A 3-4-es formációban azonban a Gholston-David Harris-Eric Barton-Calvin Pace linebackersorral felálló egység jóval üt?sebbnek t?nik, mint a tavalyi vagy két évvel ezel?tti. A secondaryn nagyobb lesz a nyomás a sérülések, és a sebezhet?nek t?n? cornerek miatt, de ha a Pats és a Charges elleni meccseket leszámítjuk, a Jets menetrendje viszonylag könny?, két könny? divíziót fogtak ki az AFC és NFC West „személyében”, 10-6-tal pedig rájátszásba lehet jutni, még az AFC-ben is.
A Packers menetrendje kicsit keményebb (AFC South, NFC South), és Aaron Rodgers hatalmas kérd?jel. Hiába akadnak jó játékosok bármelyik más poszton, egy gyenge QB-val nem feltétlen lehet messze jutni (elég megnézni legf?bb divizióriválisukat, ahol még mindig  egy bizonyos Tarvaris Jackson dobálgat, aki vagy Mr. Wilf, vagy Brad Childress törvénytelen fia, más okot nem nagyon látok, ami azt indokolná, hogy ? legyen a kezd? QB), no de vissza a témához. Még ha Ryan Grant, és a Packers DL hasonlóan brillírozik, mint tavaly, hiányzik a csapatból az a furcsa kiszámíthatatlanság, amit Brett Favre jelenléte keltett (és most nem csak a triple coverage-ba dobott INT-r?l beszélek). Favre-nak elég volt a huddleba sétálnia és rögtön csönd lett. Aaron Rodgersnek el?ször be kell bizonyítania, hogy képes a csapatot vezetni, és már ez nem könny? feladat. Egy 10-6-os mérleget elvárni a “rookie”-tól túlságosan nagy falat lenne. 8-8 körüli, rebuilding év várható, optimális esetben jó néhány Rodgers highlighttal, de az el?ny a Jetsnél van ebben a „párharcban”.

4. A Cleveland Browns csodálatos szezont zárt 2007-ben, és éppen csak lemaradt a playoffról. A offseasonben sikerült még jobb csapatot faragni a Barnákból. Sikerül-e megnyernie az AFC Northot 2008-ban a Clevelandnek?

Gaál Sándor (gsn): Nem
Nemhogy AFC Northot nem fog nyerni a Browns, szerintem még a playoffról is lemaradnak a további er?sítés ellenére. Az offense-en nem sokat kellett dolgozni, de Stallworth érkezése újabb remek célpontot ad a csapatnak. A védelembe érkezett két játékos, Shaun Rogers és Corey Williams azonban még nem játszott 3-4-ben, és ha a fal velük megszilárdulna (futás ellen ezzel egyb?l hatékonyabb lenne az egység), akkor sincs elegend? pass rush, amely segíthet elfedni a secondary hibáit. Eric Wright Clevelandben az egyetlen t?rhet? teljesítményre képes CB, illetve a safety Sean Jones számít még igazi playmakernek, a többiek nem NFL kezd? szint? játékosok. Hiába van Kamerion Wimbley, ha minimum egy „ikertestvére” nincs. Wimbley visszatérhet rookie idényének meglepetés sack számaihoz, de egy személyben a nyomása kevés lesz. Ha mérk?zéseket nyer a Cleveland, azt idén is többnyire pontgazdag összecsapásokon teszik majd meg. A produktív offense termeli majd a pontokat, de a defense feleolyan jó produkcióra sem lesz képes szerintem. Amikor a Browns el?kerül, mindig el?bányászom a sorsolásukat, hogy szemléltessem a különbséget a két idény között. A csoportellenfelek természetesen ugyanazok, idén is lesz oda-vissza meccsük a Ravens-Bengals-Steelers trióval. Tavaly a Ravens és a Bengals gyengélkedett (5-11 és 7-9), a Steelers (10-6) meg oda-vissza legy?zte a Brownst. 2007-ben mellettük szerepelt a sorsolásban az 1-15-ös mérleg? Dolphins, a 4-12-es Jets, a 7-9-es Bills, a 16-0-s Patriots, a 8-8-as Texans, a 4-12-es Raiders, a 10-6-os Seahawks, a 8-8-as Cards, az 5-11-es 49ers, és a 3-13-as mérleg? Rams… Ez tehát összesen három pozitív mérleg? csapat a schedule-ön, igencsak könny? sorsolás, és emellett hoztak egy 10-6-os mérleget. 2008-ban ezzel szemben megkapják az AFC és NFC két leger?sebb csoportját egy-egy meccsre. Mérk?znek az AFC South csapatokkal (Colts, Jaguars, Titans, Texans) és az NFC Easttel (Cowboys, Giants, Eagles, Redskins), ebb?l a nyolc csapatból egyiknek sem volt negatív mérlege tavaly. És ehhez jön még két feltörekv? csapat, a Bills és a Broncos az AFC-b?l. Brutális sorsolás, azt kell mondanunk erre, ég és föld az idei és a tavalyi közötti különbség. Mivel a Steelers véd? és támadóoldalon a leginkább kiegyensúlyozott csapat, így nekik adom idén arra a legnagyobb esélyt, hogy megnyerjék az AFC Northot. Ugyan esetükben a Pats és a Chargers az ellenfél, nem a Bills és Broncos (minden más ellenfelük egyezik), a Browns kétszeri megverésével már közel lehetnek a playoffhoz és a csoportgy?zelemhez. 2008-ban nem várható szerintem, hogy a Bengals és a Ravens beleszóljon az AFC North els?ségért folyó versenybe. Ilyen sorsolás mellett csupán a csoportgy?ztes helyét látom biztosítottnak a playoffban, és arra a legnagyobb eséllyel szerintem a Steelers pályázik.

Lang Péter (Igor): Igen
Nem tudom, hogy Sanyi hogy beszélt rá erre a kérdésre, és hogyan mondtam igent arra a megtisztel? feladatra, hogy a Browns csapatát védjem.
Kezdjük a jó hírrel: Corey Williams és Shaun Rogers leigazolásával ezentúl jóval nehezebb lesz a Barnák ellen futni, és ez kulcsfontosságú er?sítés az AFC Northban. Az OL továbbra is a liga legjobb egységei közé tartozik, így Jamal Lewisnak, és Andersonnak/Brady Quinn-nek ismét csak viszonylag könnyebb dolga lehet. Braylon Edwards, Donte Stallworth és Kellen Winslow Jr. triójával pedig bármelyik QB képes lenne Martz-féle számokat produkálni.
Ráadásul az AFC North véleményem szerint jóval szorosabb lesz, mint bárki gondolja, akár már 9-7-es mérleggel is meg lehet a divíziót nyerni. Ha a Browns képes 4 vagy 5 meccset nyerni saját divízióbeli csapatok ellenében, akkor meglehet nekik a divíziógy?zelem.
Ugyan a secondary továbbra is sebezhet?nek t?nik, de legf?bb riválisuk, a Steelers is ezzel küszködik. S?t Ed Reed esetleges elvesztésével a Ravensnek is akadhatnak problémái, a Bengals pedig, nos, a Bengals sosem volt a védelmérol hires. Emlékezzünk csak az elmúlt évekbeli pontzáporos Cincy-Cleveland rangadókra. Biztos vagyok abban is, hogy a Browns jónéhány comeback gy?zelmet is arat idén, vagyis képes lesz olyan meccseket megnyerni, ahol ugyan hátrányban vannak, ám remek passzjátékuk miatt képesek és visszamásznak a 4. negyedben.
Ez az egyik legnyíltabb divízió, és a Browns képes arra, hogy 9/10 gy?zelmet összegy?jtsön 2008-ban.

5. Az Atlanta Falcons és a Miami Dolphins is a teljes újjáépítés útjára lépett az offseasonben. Melyik csapat zár jobb mérleggel 2008-ban?

Gaál Sándor (gsn): Atlanta Falcons
Mindkét csapatnál új edz?i stáb dolgozik, így nagyon nehéz jósolni. A választás nem sok dologra támaszkodhat, hiszen tétmeccsen még nem láthattuk ezeket a csapatokat játszani. Láthattunk preseasonben meggy?z?, kevésbé meggy?z? teljesítményt mindkét alakulattól. A két csapat közül a Falconst választom, amely minden power ranking legalján foglal helyet. Szerintem akár meglepetést is okozhatnak sokaknak ebben az évben. Ha megnézzük a két csapat támadójátékát, azt lehet mondani, hogy mindkett? futásorientált. Jobb a fala a Dolphinsnak megítélésem szerint, és Pennington is jobb még, mint az újonc Ryan. A futóállomány terén is el?nyben a Fins, a Ronnie Brown-Ricky Williams duó tiszteletet parancsol. Turnert?l ezzel szemben nem sok mindent láttunk, míg Norwood ideális kiegészít? backnek bizonyult már az elmúlt években is. A futójáték megteremtheti a lehet?séget a play action passzokra, amelyekhez ideális célpont lesz Roddy White az Atlantánál, de hozzá fogható elkapója a Finsnek nincs. Azonban úgy érzem, hogy a védelem a kulcs. A Dolphins próbál egy 3-4-es védelmet kialakítani, amely nem megy egyik napról a másikra. A jelenleg kezd?csapatba jelölt emberek közül a front seven tagjaiból három-négynek jobban fekszik a 4-3-as felállás. Ez teszi kérdésessé a védelem hatékonyságát. Különösen a QB-ra nehezed? nyomást kifejt? embereket nem látom túl nagy számban. Joey Porter képes lehet arra, hogy OLB-ként nyomás alá helyezze a QB-t, de amely csapatban ? a legnagyobb fegyver, az nem biztos, hogy olyan jól fog boldogulni. ILB poszton (Crowder) és a két DE poszton is inkább 4-3-hoz szokott emberekkel próbálkozik a Sparano-Parcells páros. Ezzel szemben a Falcons egy egyszer?nek mondható, de hatékony 4-3-as Cover 2-ra épül? sémát céloz meg. Mike Smith nagyon jó koordinátor volt Jacksonvilleben, aki itt is az ott alkalmazott rendszert fogja meghonosítani Brian VanGorder segítségével. Alapvet?en Smith nagyon szereti ha a véd?fal közepe nagydarab játékosokból áll, akik kiszorítják a futójátékost a szélekre, ahol a linebacker lecsap rájuk. Ehhez hellyel-közzel megvan a megfelel? emberanyag. Grady Jackson és Jonathan Babineaux közül el?bbi felett ugyan már kissé eljárt az id?, de mérete még mindig megvan a Smith-rendszerhez. A pass rushért leginkább a véd?fal lesz felel?s az új HC-nál, ehhez ideális John Abraham és nem hinném, hogy Jamaal Anderson 2008-ban megismétli tragikus rookie idényét. Mögöttük a kiszorított RB-kre szomjazó LB sor igen er?s, a csapat legjobb egysége, a mindig megbízható Brookinggal, a tavaly berobbanó Boleyval és az újonc Loftonnal. A legnagyobb gond természetesen a secondary, err?l már írtunk korábban több esetben is. Az emberfogás a játékosanyagnak nem megfelel?, ezért inkább zónázást fogunk látni az egységt?l. Ez valamennyire azért elfedi a képességbeli hiányosságokat. Leginkább azért áll a Falcons el?rébb védelem terén, mert sokkal egyszer?bb összeszedni egy ilyen sémához a megfelel? embereket, és beépíteni is könnyebb ?ket. Produkcióban természetesen nem bizonyos, hogy mindenki képességének megfelel?t hoz, de a rendszer maga hatékony lehet. Ha a sorsolásokat összehasonlítjuk, akkor közel ugyanott vagyunk. Annyit azért megjegyeznék, hogy a Falcons több 4-3-as csapattal fog szembenézni, míg a Dolphins annak köszönhet?en, hogy az AFC-ben (és azon belül divíziójukban is) több a 3-4-es, f?leg futás ellen hatékony D, picit nehezebben boldogul majd, de alkalmasabb is jelenleg a fal a futófeladatokra. A Falcons csoportjában nincs elit rush D, talán a Saints válhat azzá idén, ha minden jól alakul, de a többiek a liga közepe és alsóbb régiói között helyezkednek el. Igazán csak a Vikings, a Chargers, a Bears, az Eagles lehet az, amely képes levenni a Falcons futójátékát a pályáról. A Miaminál ezt a kört alkothatja a Patriots, a Bills, a Ravens, a Seahawks, a Cards és a Chargers, az els? kett? akár kétszer is. Ebb?l a szempontból kicsit nehezebb a Fins élete. És akkor még tegyük hozzá, hogy az NFC valamivel kiegyenlítettebb, mint az AFC, könnyebb benne egy-egy váratlan gy?zelmet összehozni.

Lang Péter (Igor): Miami Dolphins
Nem kívánok rosszmájú lenni, de a Falcons könnyen ugyanarra az útra léphet, mint a Dolphins a tavalyi esztend?ben, és akár gy?zelem nélkül zárhatja az idényt. Persze ez nem valószín?, de a “potenciál” benne van a csapatban. Matt Ryan lehet hogy 2-3 meccs múlva visszasírja egykori támadófalát a Boston College csapatából, Roddy White mellett nehéz elfogadható elkapót találni a csapatban, és a legegyszer?bb megoldásnak a handoff t?nik: a Norwood/Turner páros majd megoldja a dolgot valahogy (és ez az NFC South-ban nem is rossz ötlet).
A védelemben akadnak ígéretes nevek, Jamaal Andersonra és Curtis Loftonra kifejezetten kíváncsi leszek, véleményem szerint t?lük kiváló játék várható. Brent Grimes már érdekesebb kérdés;  ugyanakkor vannak nagy öregek is (Grady Jackson, Keith Brooking, John Abraham, Lawyer Milloy), akik számára már nem az idei szezon és a pályán nyújtott játék lesz a legfontosabb, hanem inkább a mentori szerepkör és hogy mennyi tudást képesek átadni az új generáció tagjainak. 2-3 gy?zelmet valahogy összekapar ez a csapat valahogy, de többre nem nagyon érdemes számítani t?lük.
A Dolphins azonban a szezon meglepetéscsapata lehet – tavaly minimum 4-5 meccsen  partiban voltak, amit végül tapasztalatlanság/szerencsétlenség miatt elbuktak, ám idén ezek közül néhányat biztos képesek lesznek megnyerni. Ronnie Brown tavaly brilliáns els? hónapot produkált, ám alig 4 meccs után megsérült, és egész évre kiesett – idén Ricky Williamsszel kifejezetten er?s és veszélyes futóduót alkothatnak. Ted Ginn sokat fejl?dött tavaly, már év közben; és egy újabb offseason során még több tapasztalatot gy?jthetett. T?le akár kiváló évet is várhatunk (legalább is a legtöbb Dolphins szurkoló ezt reméli).
Chad Pennington is er?sítés és ideális párosítás lehet, ha képes az eladott labdák számát egy bizonyos szint alatt tartani, míg a védelem szép lassan er?södik, két Cowboys-importtal (Jason Ferguson és Ayodele), a fiatal front seven tagok pedig szintén sok örömet okozhatnak a szurkolóknak (Matt Roth, Quentin Moses és az újoncok: Kendall Langford, Philipp Merling).
Ez a Dolphins nem egy gyengécske csapat, érdemes lesz rájuk odafigyelni, 5-6 gy?zelmet is könnyedén összegereblyézhetnek. Abban pedig biztos vagyok, hogy a Falconsnál jobb mérleggel fognak zárni.

6. Melyik több éve egy alakulat által uralt divízió csapatainak van nagyobb esélye arra, hogy letaszítsák a trónról a divíziót uraló gárdát (AFC East - Patriots - 5 év, AFC South - Colts - 5 év, NFC West - Seahawks - 4 év)?

Rajnai Gerg? (Rajna): AFC South
Természetesen a Colts bukása a legvalószín?bb, már épp ideje, hogy bekövetkezzen. Míg az AFC East és az NFC West nem tartozik a liga er?sebb csoportjai közé, az AFC South az NFC East-tel verseng az NFL legbrutálisabb divíziója címéért. Ugyan az Indianapolis kiváló er?kb?l áll (feltétlen jobbak, mint például az említett Seattle), riválisaik er?ssége viszont el?bb-utóbb biztosan összeroppantja a sok veteránt is foglalkoztató együttest. Peyton Manning ugyan talán a liga legjobbja, de ? is öregszik, csakúgy, mint néhány más kulcsember: az amúgy is sérülékeny Marvin Harrison, Reggie Wayne is lassan harminc lesz, és Jeff Saturday sem fiatalodik. Mind a liga elitjébe tartozik még, de talán egyre jobban belefásulnak a szezonokba. Ellenfeleik, a Titans és a Jaguars viszont sikerre éhes gárdák, hiszen még a divíziógy?zelem sem jöhetett össze immár öt éve, pedig mindkét helyen remek gárdák vannak, nem is beszélve a Houston-ról. Tennessee-ben két domináns fal nyomhatja el az Indy-t, már tavaly is igen közel álltak a gy?zelemhez a második héten, a Jacksonville folyamatosan fejl?dik, az NFL talán legjobb edz?je, Jack Del Rio náluk dolgozik. Tavaly is már csak két sikerre voltak a csoport uralkodójától, pont az a kett? hiányzott, amit elvesztettek a Colts ellen. A Texans ugyan véleményem szerint még nincs készen arra, hogy tíz gy?zelemnél többet gy?jtsön be (ne legyen kétségünk afel?l, hogy ennyi kell majd legalább), viszont megtréfálhatja divízióriválisait bármikor. A csoporton belüli meccsek feltehet?en komoly szerepet fognak játszani, aki a legjobb mérleggel zár házon belül, szerintem megnyeri a csoportot. Ha a sérülések nem állnak a Colts pártjára (tegyük hozzá, tavaly sem álltak, sok emberüket elvesztették ?k is), könnyen összejöhet végre a trónfosztás.

Gaál Sándor (gsn): NFC West
Mint írtam az els? kérdésben, jelenleg is esélyesnek tartom a Coltsot és Patriotsot a végs? sikerre, így úgy gondolom, csoportjuk megnyerése nem fog számukra gondot okozni. A Coltsot a tavalyi év során megszorította a Jaguars, de megel?zni nem tudta. Történt ez egy olyan évben, amikor a Colts támadócsapatát és véd?falát sorozatos sérülések gyötörték. Mindeközben pedig a Jacksonville története egyik legjobb játékát nyújtotta. A kiforrott game manager QB játék mellett remekül ment a futás, még a karrierje leszálló ágában lev? Fred Taylor is remekelt. A védelem is hozzátette a maga részét. A Titans is kiválóan teljesített tavaly, de a passzjáték idén sem lesz elégséges. A Houston meg bár jó csapat, ebben a divízióban újabb évig nem szól bele a divízióels?ségért folyó harcba. A Patriotsnak az elmúlt években volt olyan szezonja, amikor nem volt kezd? szint? RB-je a csapatnak az idény nagy részében a sérülések miatt, volt olyan is, hogy nem volt min?ségi elkapógárda, s?t, olyan is, hogy a fél secondary sérültlistán vagy IR-en volt, és akkor sem tudta ?ket megszorítani egyik divíziórivális sem. A Bills és a Jets is el?relépett, de egyikük sincs azon a szinten, amelyen a New England. A Dolphins pedig átalakulási fázisban van. Így maradt az NFC West, amelyben, tegyük hozzá, szintén nem igazán látom jelenleg az uralkodóváltást, de mivel a kérdés esélyekre irányul, ezt a divíziót vagyok kénytelen választani. A Seahawksot az elmúlt évek után idén már védelme emeli a többi csapat felé. A támadóegységben nem biztos, hogy az RB igazolások, és a fal minimális átalakítása újjávarázsolja a futójátékot… A passzjátékot pedig a sorozatos WR sérülések hátráltatják. A Cardinalsnak nagyon jó az offense-e, Warner, Boldin, Fitzgerald vezetésével jó a passzjáték, ennek árnyékában pedig Edgerrin James megoldja a futást. Elfogadhatóan teljesít emellett az egyre több 3-4-et, és egyre kevesebb 4-3-at bemutató hibrid védelmük. A Rams és a 49ers jelenleg nincs még a Cards szintjén. Az Arizona fokozatosan fejl?dik, alapjában egy fiatal csapat, amely szerintem nagyobb fenyegetést jelent ma már a Seahawks uralmára, mint az AFC East, illetve az AFC South csapatai a Patriotsra és a Coltsra.

Lang Péter (Igor): AFC East
A Seahawks 8-8-al is megnyerhetné az NFL legpuhányabb divíziójat, a (leglogikusabb válasznak t?n?) Colts pedig szerintem ismét legy?ri a Jaguars csapatát, akiket én igencsak túlértékeltnek tartok az idén, Garrardtól még egy hasonló szezont várni botorság lenne véleményem szerint. Marad tehát a Patriots.
Nem könny? megindokolni a döntést, és 16-0 után legalább vereséget predesztinálni a legutóbbi évek dinasztiájának. Véleményem szerint jónéhány dolognak (leginkább kellemetlen sérülésnek) kellene bekövetkeznie ahhoz, hogy a Patriots elbukja a divíziót, de a Jets/Bills képes lehet egy 11-5-os szezonra, tehát ha a Patriots 5 meccset elbukik, akkor lehet esélye a riválisoknak. Bár nehéz ennyi meccset találni és megjósolni, hogy a Pats mindet bukni fogja, sikerült 5 olyan meccset összegy?jteni, ahol a Patriots könnyen vereséget szenvedhet: San Diego, Pittsburgh, @ Indy és @ Seattle, valamint egy meccset valamelyik divíziórivális ellen.
A Patriots legsebezhet?bb pontja továbbra is a még mindig igencsak öreg védelem, azon belül is secondary - és nem kétlem, hogy ezt az ellenfelek idén megpróbálják majd kihasználni. A jelenlegi Ellis Hobbs-Terrence Wheatley kezd? CB-páros kevés bostoni szurkolót tölt el lelkesedéssel, és bár akadnak hasonló kaliber? backup játékosok, egy igazi No 1 corner a csapat legf?bb hiánypozíciója. Egyre nagyobb a nyomás a Wilfork-Seymour-Warren trión is, és az is valószín?síthet?, hogy Brady, Moss és Welker nem fognak olyan, már-már nevetséges offenzív statisztikákat felhalmozni, mint tavaly.
Kétség sem férhet hozzá, a Patriots még mindig a liga 5-6 legjobb csapata közé tartozik... De idén nem szabad veretlen szezont várnunk a gárdától, és mivel a Super Bowl veszteseinél általában gyengélkedés következik be, nem lenne meglep? a visszaesés.
Hölgyeim és uraim, íme egy újabb párbaj, ahol sikerült a legrosszabb oldalt kiválasztanom… Most szeretnék gratulálni kollégámnak tehát! Remélem, jól szórakoztak, élvezetes olvasmánynak bizonyult a cikk, mostantól pedig fordítsuk figyelmünket Észak-Amerika, és az NFL felé az elkövetkezend? 5 hónap során!