Emlékezés a Panthers legendás hármasára

Tavaly a safety, Mike Minter döntött úgy térdproblémái miatt, hogy nem húzza fel többet a Párducok mezét, az idei offseasonban el?bb Mike Rucker, majd pedig a télen a rivális New Orleans Saints-hez igazoló Dan Morgan akasztotta végleg szögre a focicip?t. Mindhárman megérdemlik, hogy néhány sorban bemutassuk pályafutásukat, így most górcs? alá vettük karrierjüket.

Mike Minter az 1997-es draft második körében, 56. választottként került a Carolina Panthers csapatához. Egyetemi éveit Nebraskában töltötte, ahol '94-ben és '95-ben is nemzeti bajnoki címet ünnepelhetett csapatával, 2006-ban pedig beválasztották a Nebraska Egyetem hírességek csarnokába. Els? Charlotteban töltött évében a hatodik mérk?zésig kellett várnia, hogy kiharcolja a kezd?csapatba kerülést, s ha már ezt megtette, az elkövetkezend? 10 évben nem is volt hajlandó kikerülni onnan. Újoncként 83 szerelést jegyzett, ezzel második lett a csapaton belül a defensive backeket tekintve. Pályafutása második évében 10 mérk?zést kellett sérült térde miatt mulasztania, azonban az ezt követ? 8 szezonjában mindössze 2001-ben kellett 2 mérk?zésr?l hiányoznia, az összes többi találkozón ? vezényelte hátulról a csapat védelmét. 2000 és 2003 között 4 egymást követ? szezonban érte el a b?vös 100 tackle-s határt, 2002-t?l kezdve egészen pályafutása befejeztéig a védelem kapitánya volt. Pályafutása minden bizonnyal legszebb éve a 2003-as volt, amikor a csapat eljutott a Superbowlig, ahol azonban kénytelenek voltak fejet hajtani a New England Patriots el?tt. A szezon els? meccse kell? alaphangot adott arra az esztend?re, hiszen drámai ütközetben fordított a Panthers a Jacksonville Jaguars otthonában és azzal, hogy Minter blokkolta Seth Marler utolsó másodperces 48 yardos mez?nygólkísérletét, meg is nyerte 24-23-ra az idénynyitó összecsapást. Ebben az esztend?ben két interception visszafutása is touchdownnal végz?dött (pályafutása során összesen négy ilyen TD-t jegyzett), az els?re a nagy rivális Tampa Bay Buccaneers, míg a másodikra az Arizona Cardinals ellen került sor. A szezon során végig kiemelked?en teljesített, akárcsak az egész csapat, mindig a legfontosabb pillanatokban hozta magát, többször is az utolsó másodpercekig kiélezett összecsapást sikerült megnyernie a Panthersnek. A szezonja megkoronázásaként a Superbowlban 18 szerelést hajtott végre, ami pályafutása során a legtöbb egy mérk?zésen, s mindezt úgy, hogy a harmadik harmadban eltört egy csont a lábában, de ? ennek ellenére is mindvégig a pályán maradt.

2003 volt az utolsó esztend?, amikor elérte a 100 szerelést egy szezonban, ahogy múltak a szezonok, úgy vesztett a sebességéb?l, azonban rutinjával, személyiségével, jó értelemben vett megszállottságával továbbra is a secondary és teljes védelem vezére tudott maradni. Azonban egyre több gond adódott a térdeivel, nem igazán tudott edzeni, a 2007-es évet tervezte utolsó szezonjának, de a felkészülés során érezte, nem fog tudni száz százalékot nyújtani a pályán. Ezért az edz?tábor elején a visszavonulás mellett döntött, bejelentése után komoly ?rt hagyott maga mögött a pályán, valamint a csapattársak, vezet?k és nem utolsósorban a szurkolók szívében.

Mike Rucker kísértetiesen hasonló pályát járt be, mint Minter, talán nem véletlen hogy elválaszthatatlan barátok lettek a Panthers-nél eltöltött évek folyamán. ? is a Nebraska egyetemr?l került Charlotte-ba, két évvel Minter után, 1999-ben. Neki is két NCAA bajnoki címe van, akárcsak Minternek, annyi különbséggel, hogy neki a címvédés nem sikerült, '95 után '97-ben lett bajnok. Hogy tovább folytassuk a hasonlóságokat, Ruckert is a második körben draftolta a Carolina Panthers, ? volt a 38. játékos akit 1999-ben, a játékosbörzén kiválasztottak.

A kezd?csapatba kerülésért sokat kellett dolgoznia a profik között, els? két évében ez mindössze egy alkalommal adatott meg neki. Ennek ellenére nem mondhatnánk, hogy tétlenkedett, hiszen újoncként 42 szerelés és 3 sack, a rá következ? évben pedig 52 szerelés és 2.5 sack f?z?dött a nevéhez. Harmadik szezonjában már stabil kezd?vé vált, meg is hálálta a bizalmat, 9 sackjével a csapat legjobbja volt, valamint a véd?fal tagjai közül ? érte el a legtöbb szerelést 72-vel. 2002-ben Minterrel együtt döntötték le Corey Dillont, a Benglas RB-jét az endzoneban. Ez volt hat év után az els? safety, amit a védelem kényszerített ki. Ezen kívül is igen eredményes mérk?zése volt a Bengals elleni, hiszen a meccsen feljegyzett 9 tackle pályafutása legjobbja, 6 irányító siettetése pedig a szezon legmagasabb számadata volt a részér?l. Nagyon jó szezonja volt, szeptember az NFC legjobb véd?játékosának választották, megérkezett mellé a drafton Julius Peppers, akivel hosszú éveken keresztül a liga egyik legrettegettebb DE párosát alkották. Meg is lett ennek az eredménye 2003-ra, a már korábban említett remek szezonnal és a Superbowl szerepléssel. Pályafutása egyetlen Pro Bowl szereplése is ehhez az esztend?höz köthet?, pedig az alapszakasz során két mérk?zést ki kellett hagynia térdsérülés miatt. Így is 12 sack és 73 szerelés került a neve mellé. Ismét szeptember lett az ? hónapja, legalábbis ekkor újfent ? lett az NFC legjobb véd?játékosa, ezzel a 11. olyan játékos lett az NFL történetében a díj bevezetése óta, aki egy év különbséggel ugyanabban a hónapban el tudta nyerni ezt az elismerést (érdekesség, hogy ez egy másik Panthers játékosnak is sikerült, Sam Mills-nak).

2003 után nála is érezhet? volt egy kis visszaesés, 2005-ben azonban sikerült még egyszer nagyot alkotnia, 7.5 sack, 30 irányító siettetés és a csapattal elért NFC dönt? jelezte, még mindig nagyon jó játékos Mike Rucker. Azonban a 2006-os szezon végén szerzett térdszalagszakadást már nem igazán sikerült kihevernie. 2007-re visszatért, bár már lassabban mozgott, de futás ellen még mindig nagyszer? teljesítményt nyújtott. A szezon végeztével lejárt a szerz?dése és sokáig úgy t?nt, hogy még folytatja, azonban végül John Fox-ékkal történt egyeztetés után úgy döntött, hogy ? is abbahagyja a focit, egy évvel nagy barátja visszavonulása után. 55.5 sack f?z?dik a nevéhez, amivel második a Panthers történetében fél sackkel lemaradva Julis Peppers mögött, a szerelések terén is második 553-mal a toronymagasan vezet? Mike Minter mögött, aki 953 tackle-t gy?jtött össze karrierje során. Érdemes megemlítenünk, hogy Martin Rucker (TE), Mike öccse, idén a Brownshoz került a draft keretében. Így nem marad a liga Rucker nélkül az elkövetkezend? években sem.

Dan Morgan egy picit más kategóriába tartozik, mint az el?bbi két játékos. Egyetemi évei során szinte minden létez? díjat besöpört (? volt az els? játékos, akinek sikerült megszereznie a Butkus, Bednarik és Nagurski díjat is egy éven belül), hihetetlen ígéret volt. Olyan várakozás övezte a Miami egyetemr?l érkez? sztárt, hogy utólag nézve, szinte biztosra vehet? volt, hogy csalódást fog okozni. Sajnos ez be is következett, bár játéka ezen a szinten is kiemelked? volt, azonban sérülékenysége megakadályozta abban, hogy minden id?k egyik legnagyobb linebackerévé válhasson.

A legígéretesebb linebackerként érkezett a 2001-es draftra és a Carolina Panthers a 11. helyen el is vitte az els? körben. Ebben az esztend?ben 11 meccsen lépett pályára és mindig kezd? volt, három alkalommal a gyenge oldalon a másik nyolc alkalommal az er?s oldalon kapott lehet?séget. Az év során öt meccset sípcsonttörés miatt ki kellett hagynia, azonban a Pro Football Weekly így is az év újonccsapatába választotta. 2002-ben 8 meccsen szerepelhetett, lovaglóizom és vállsérülések hátráltatták. Második szezonjában már középs? LB-ként számoltak vele. Azon a nyolc mérk?zésen, amikor szerepelt, öt alkalommal neki volt a legtöbb szerelése a csapatban, így komoly veszteség volt a Panthers számára, hogy decemberben sérültlistára kellett tenniük. Jött a sikeres 2003-as év, 11 összecsapáson tudott szerepelni, valamint az összes playoff találkozón bevethet? volt. Azon a 12 összecsapáson amit végig tudott játszani 11-1 volt a Carolina mérlege. Az egyetlen vereség a Superbowl összecsapás a New England ellen. Hogy ez a vereség sem rajta múlt arról a számok tanúskodnak, 25 szerelés került a neve mellé, ami franchise rekord a rájátszás meccseket figyelembe véve. A playoff egyik legfontosabb játéka is az ? nevéhez f?z?dik, hiszen az NFC dönt?ben az Eagles ellen 11 yardra a Panthers endzone-jától elcsípte Koy Detmer passzát, bebiztosítva ezzel a gy?zelmet. 2004-ben érte el legjobb statisztikáit, köszönhet?en annak, hogy csak 4 meccset kellett mulasztania, azonban egyre gyakoribb agyrázkódásai el?revetítették, hogy pályafutása nem lesz túl hosszú. 12 meccsen 109 tackle volt a mérlege. Pályafutása egyetlen Pro Bowl szereplése is ehhez az esztend?höz köthet?, ?t választották a szurkolók az NFC kezd? középs? linebackerének. 2005-ben volt a legtöbb szerencséje a sérülések elkerülésével, 13 mérk?zésen is ott lehetett a csapatban, valamint mindhárom playoff meccsen szereplhetett. Ezzel gyakorlatilag véget is ért karrierje érdemi része, hiszen 2006-ban és 2007-ben összesen négy meccsen volt hadra fogható, egyszer a szokásos agyrázkódás, legutóbb pedig az achilles sérülés miatt kellett sérültlistán végeznie a szezont.  Most télen a Panthers szerz?dést bontott vele, még aláírt ugyan a Saints-hez, azonban New Orleans-ban túl sokáig nem számolhattak vele, mert tavasszal meghozta azt a döntést, amit már lehet korábban meg kellett volna hoznia, bejelentette visszavonulását.

Hihetetlen kár, hogy nem adatott meg neki egy teljes pályafutás, elképzelni is nehéz miket érhetett volna el, ha legalább hét-nyolc teljes évet játszhatott volna a profik között. Tehetségét tekintve akár a Hall of Fameig is juthatott volna. Érdekes belegondolni mire lehetett volna képes a Panthers egy Morgan és Beason nevével fémjelzett LB-sorral a következ? években. De sajnos ez már csak játék a gondolatokkal, Dan Morgan visszavonulásával egy fejezet lezárult a Charlotte-i csapat történetében.

A rutinos rókák (Párducok) helyett jönnek a fiatalok, Minter helyét tavaly nagyszer?en vette át a Bears-t?l érkezett Chris Harris, idén ráadásul a drafton is került a csapathoz egy safety, Charles Godfrey személyében. Mike Ruckert Stanley McClovernek és Charles Johnsonnak kellene pótolnia, míg Morgant Jon Beason helyettesíti a védelem tengelyében az elkövetkezend? jó pár esztend?ben.

Kocsis Gábor (gabokocka)