Hall of Fame 2008 - 6. rész: Gary Zimmerman

Gary Wayne Zimmerman 1961. december 13-án született a kaliforniai Fullerton városkában.
A Walnut Középiskolában (Kalifornia) töltött évek után az Oregon-i Egyetem csapata következett, ahol hamar alapemberré vált. Profi karrierjét a '80-as években az NFL konkurenciájaként néhány évet megélt liga, az USFL (United States Football League) egyik csapatánál, a Los Angeles Express-nél kezdte meg, miközben az NFL 1984-es Supplemental Draft-ján már az els? kör harmadik helyén kiválasztotta ?t a New York Giants (ahol végül egy percet sem játszott).
Az "Angyalok Városában" rögtön belekóstolhatott a siker ízébe, ugyanis újonc évében (1984) mindjárt el?dönt?ig menetelt a Los Angeles Express-szel, ahol akkoriban egy bizonyos Steve Young osztogatta a zsugát... A következ? év sikertelensége, és a bomladozó USFL hatására azonban váltott, és 1986-ban már a Minnesota Vikings kötelékében állt csatasorba. A training camp alatt hamar "bebiztosította" magának a baloldali tackle pozícióját a támadófalban, ahol olyan játékosok mellett játszhatott, mint Tim Irwin, Kirk Lowdermilk, vagy az azóta már sajnos elhunyt örök mókamester Dave Huffman. Az irányító pedig a kit?n?, de sajnos roppant sérülékeny Tommy Kramer volt.

A Vikings nem volt épp túl jó passzban ekkortájt - a legendás f?edz?, Bud Grant visszavonult (immáron másodszor), évek óta nem kerültek a playoff közelébe, a csapat játéka legtöbbször csalódást keltett, és az sem mellékes, hogy pont abban a csoportban voltak, ahol a 80-as évek egyik legjobb csapata is tanyázott - a Chicago Bears. Bud Grant utódja 1986-ban Jerry Burns lett, akinek sikerült újra remek csapatot építenie, melynek egyik "sarokköve" lett a frissen érkezett Zimmerman. Az ifjú titán már els? évében letette a névjegyét, és a következ? években a liga meghatározó játékosává n?tte ki magát. Második Vikings-os szezonjában kiérdemelte els? Pro Bowl meghívóját, amit az évek során még hat alkalom követett. Els? három szezonjában kétszer választották be az All-Pro csapatba, ezt kés?bb még egyszer kiérdemelte, de már a Denverben töltött 1996-os esztend?ben.

Igazi óriás volt a fal bal oldalán - két méteres magasságához közel 140 kg-os testsúly párosult -, aki drasztikusan feljavította a Vikings (és kés?bb a Broncos) futójátékát. Minden egyes játéknál keményen "odatette" magát, elképeszt? lendülettel játszott, és a sérülések sem tántoríthatták el, zsinórban 169-szer lépett pályára, de 1996-ban ? is megtapasztalhatta a m?t?szoba cseppet sem kellemes, steril varázsát...

Újonc évében máris pozitív szezont produkált vele a Vikings (9-7), de ez sem a csoportels?séghez (a Bears 14-2-vel végzett), sem a play off-hoz nem volt elegend?. De a bizakodáshoz igen - a következ? három évben már nem volt rájátszás a Minnesota Vikings nélkül. Az 1987-es alapszakaszt követ?en mindjárt NFC Championship meccsig meneteltek a Vikingek, útjuk során búcsúztatva a New Orleans Saints és óriási meglepetésre a San Francisco 49ers csapatát is. Az NFC dönt?ben aztán a Washington Redskins várt rájuk, akik végül csak szoros meccsen, 17-10-re tudtak gy?zni, úgy, hogy az utolsó percben még lett volna esélye a Minnesota-nak az egyenlítésre, de negyedik kísérletnél, pár yard-ra az endzone-tól a csereirányító Wade Wilson (Kramer - mint oly gyakran - sérült volt) passzát elütötte a Redskins cornerback-je, Darrell Green... Zimmerman és Green augusztusban újra találkoznak majd, hisz' Green-t is idén választották be a Hírességek Csarnokába - lesz mir?l nosztalgiázniuk.
Egy évvel kés?bb újra összefutott a Vikings és a 49ers a rájátszásban, de ekkor már nem volt kegyelem, Montana jött, látott és gy?zött, a Vikings-nak esélye sem volt... És ha ez nem lett volna elég, rá egy évre ugyanez ismétl?dött meg, de hogy ne legyen esélye a 49ers-nek háromszor adni vissza a verést, ezért a Vikingek a 90-es szezon során már inkább el se jutottak a rájátszásig...

1991-ben a Gary Zimmerman és Randall McDaniel vezette támadófal hatásos blokkolásának köszönhet?en a Vikings érte el a legtöbb futott yardot az NFC-ben, apró szépséghiba, hogy a play off most sem jött össze, ráadásul a f?edz? Jerry Burns is visszavonult... A csapat 1992-ben vígasztalódhatott, megnyerték az NFC Central-t (ma NFC North), ám a play off "wild card" hétvégéjén nagy meglepetésre kikaptak a Washington Redskins-t?l a Metrodome-ban. Ez volt Zimmerman utolsó mérk?zése lila-aranyban, az ? távozásával végképp a múlt ködébe veszett a 80-as évek végének remek Vikings támadófala, csupán a fiatal McDaniel maradt, aki a "régi" társak emlékét ?rizhette.

A Denver Broncos-nál szintén a baloldali tackle szerepkörét osztották rá, és a Bronco-legenda John Elway "védelmezése" mellett egyértelm?en a futójáték felturbózását várták t?le. Bár els? denver-i évében csapatának nagy nehezen összejött a rájátszás, ott hamar búcsúztak a Raiders ellenében, és a következ? két évben még a pozitív mérleg sem jött össze... Ami viszont összejött, egy fantasztikus futó draftolása a 6.!!! körben (196. pick volt...), Terrell Davis személyében. Davis els? évében máris All-Pro csapatba került, és a Zimmerman-nel felálló fal segítségével a Broncos vezette az AFC-t a legtöbb szerzett yard tekintetében. Az Elway által irányított, Davis-szel a backfield-en felálló Broncos támadóegység igazi pontgyárrá n?tte ki magát, és szerzett yardok tekintetében vezette az egész NFL-t 1996-ban és 1997-ben. Nem véletlen tehát, hogy Elway és Davis mellett Zimmerman is bekerült az All-Pro csapatba.

1996-ban a Denver újra az AFC West csúcsára került, de hatalmas meglepetésre a rájátszásban búcsúztatta ?ket a Jacksonville Jaguars (30-27). 1997-ben újra nekiveselkedtek, és ekkor már meg sem álltak a Superbowl-ig, ahol a Brett Favre vezette Green Bay-t gy?zték le nagy csatában (az MVP Terrell Davis lett). Gary Zimmerman a szezon után visszavonult, immáron gy?r?vel az ujján. (Ha maradt volna még egy szezont, begy?jthetett volna még egy gy?r?t, mert a Broncos-t egy évvel kés?bb sem tudta megállítani senki.) Visszavonulása után új hobbit talált magának - a téli sportok szerelmese lett.

Zimmerman egyike azon keveseknek, akik az NFL évtizedekre osztott "All-Star" csapataiban kétszer is szerepel, mind a '80-as, mind a '90-es évek "Álomcsapatában" benne van. 2002-ben beválasztották az Oregon állami Sporthírességek Csarnokába, és idén február 2-án a Pro Football Hírességek Csarnokába. ? a hatodik Vikings játékos, akit ez utóbbi megtiszteltetés ér, de Elway után csupán a második bekerül? a Broncos-ból - ami valljuk be, kicsit meglep?... Zimmerman szerényen meg is jegyezte a beválasztása után, hogy jobb lett volna, ha Randy Gradishar (egykori Broncos linebacker) jutott volna be helyette - lévén Gradishar utolsó esélye volt a tavalyi szavazás (csupán 20 alkalommal jelölhetnek valakit).

Statisztikái

Tóth László (Go Vikings!)