Julius Peppers - A legszebb rémálom

Julius Frazier Peppers

Született: 1980. január 18., Wilson, Észak-Karolina
Poszt: Defensive End
Magasság: 201 cm
Súly: 132 kg
Középiskola: Southern Nash High School
Egyetem: University of North Carolina at Chapel Hill
NFL Draft: 1. kör/ 2. 2002 Carolina Panthers
NFL karrier: Carolina Panthers 2002-

Díjak:
Chuck Bednarik Award (2001)
Lombardi Award (2001)
NFL Defensive Rookie of the Year (2002)

Pro Bowl: 2005, 2006, 2007



Julius Peppers az egyik legatletikusabb játékos az egész NFL-ben az összes posztot figyelmebe véve. Hihetetlen fizikai adottságai vannak: benne a rendkívüli méretek ötvöződnek az iszonyatos erővel, robbanékonysággal, és sebességgel. Ezen paraméterei ideális pass rusherré teszik, az ellenséges QB-k egyik legfőbb rémálma Peppers.

Korai évek
Peppers tősgyökeres észak-karolinai. Az ebben az államban található 47 ezres Wilson nevű városban született egy 3-gyerekes családban, és a közeli Bailey-ben nevelkedett, ahol a mai napig él. Nevét a legendás kosárlabda játékosok, Julius Erving és Walt Frazier után kapta. Nagyszerű adottságai hamar kiütköztek, a középiskola megkezdésekor már 195 centiméter magas és 100 kg volt. Magasságából adódóan az első sportja a kosárlabda volt, ahol igen komoly ígéretnek számított. Az iskola futballedzője annak ellenére, hogy soha életében nem focizott, ki akarta próbálni Juliust a középiskola csapatában, a Firebirds-ben. Nem kellett sok, és Peppers a csapat egyik sztárjává nőtte ki magát. Mint általában a tehetségesebb középiskolai játékosok, játszott a támadó-, és a védőcsapatban is. Előbbiben running backként gyűjtötte a yardokat és a touchdownokat, míg a defense sorait a védőfalba beállva erősítette. Egy idő után világosan látszott, hogy az igazi posztja a defensive end, az irányítók „zaklatása” rendkívül kézenfekvő feladat volt számára. A foci mellett nem hagyott fel a kosárlabdával sem, erőcsatárként játszott (ebben a sportágban 4 egymást követő évben is bekerült a konferencia válogatottjába), sőt hatalmas termete ellenére az iskolai futócsapatba is bekerült. 1998-ban tagja volt annak a 4x200-as váltónak, amely az iskola történetében először nyerte meg az állami bajnokságot. Emellett hármasugrásban is versenyzett. Az utolsó középiskolai évében Pepperst választották meg az év középiskolai atlétájának Észak-Karolinában.

North Carolina Tar Heels – kosárlabda és futball
Az „érettségi” után se szakadt el otthonától. Igazi lokálpatriótaként Julius az Észak-Karolinai egyetem ajánlatát fogadta el, itt folytatta tovább ígéretesen alakuló sportkarrierjét. Az egyetemen 43 meccséből 33-on kezdőként vett részt, és az iskola történetében a második legtöbb sacket szerezte 30.5-el (az első a jelenleg a Dallas Cowboysban játszó Greg Ellis OLB 32 és féllel). A Tar Heels tagjaként rengeteget hasonlítgatták az iskola történetének talán legnagyobb védőjátékosához, a legendás Lawrence Taylorhoz, aki első 2 évében szintén a védőfalban játszott, mielőtt külső linebacker posztra váltott. Évekkel később Peppers elárulta, hogy frusztrálta a folyamatos hasonlítgatás, és alig várta, hogy az NFL-ben folytathassa karrierjét, és kilépjen LT árnyékából. 2001-ben elnyerte a legjobb NCAA védőjátékosnak járó Chuck Bednarik-díjat, illetve a legjobb falembernek járól Vince Lombardi-díjat is. Mivel a kosárlabda-bajnokság nem ütközött a focival, a Tar Heels kosárcsapatát is erősítette első két évében, hozzásegítve őket a Final Fourba való jutáshoz (ez a nemzeti elődöntő), ami általános meglepetést keltett annak idején. Utolsó egyetemi szezonjában már teljes erővel a focira koncentrált, a kosárszezon befejeztével a running backekkel, és a defensive backekkel edzett, így jelentősen felgyorsult, emellett a konditermet se hanyagolta el, 7 kiló izmot szedett fel magára. Ennek meg is lett az eredménye, igazi mészáros lett a pályán, a Florida State ellen meccsen 10 tackle-je volt, ebből 4 mínuszos, valamint begyűjtött egy-egy sacket és interceptiont is. A North Carolina State elleni mérkőzés után mondta róla Chuck Amato, a rivális edzője, hogy még soha nem látott olyan játékost, aki ennyire dominált volna a pályán, sőt viccesen egyenesen Supermanhez hasonlította.

Az NFL-ben
Az egyetem befejeztével ő lett a legjobban keresett védőjátékos a 2002-es játékosbörzén. A legelső választás az újonnan alakult Houston Texans csapatáé volt, ők David Carr irányítót választották. Ezt követően a Carolina Panthers következett, akik Peppers-t húzták. Ezzel azon ritka játékosok közé tartozik, akik az otthonukban (otthonon az államot értve) játszottak egész karrierjük során, a középiskolától kezdve az egyetemen át egészen az NFL-ig. Ilyen még a jelenlegi játékosok közül az Atlanta Falcons veterán linebackere, Keith Brooking is, aki Georgia állam „rabja”. Érdekesség, hogy jelenleg a 2002-es draft első két választottja is a Carolina-nál játszik, mivel Carrt elengedte a Houston a Panthers-hez.

Peppers azonnal nagy hatást gyakorolt az NFL-re; 28 tackle, 12 sack, 1 interception fémjelezte újoncszezonját. Ezzel kiérdemelte az év újonc védőjátékosának járó díjat is. 2002 október 13-án a 3. játékos lett az NFL történetében, aki egy meccsen három sacket, és egy interceptiont is szerzett. Ezt a nem mindennapi tettet a Dallas ellen sikerült végrehajtania. A 2003-as szezonban a Carolina az 2 évvel azelőtti 1-15-ös mérleg produkálása után feltámadt, és egészen a Super Bowlig menetelt, amiben nagy szerepe volt az ekkor másodéves játékosnak. Ezzel egyébként Peppers lett az első atléta, aki játszott a már említett Final Fourban, és a Super Bowlon is (azóta a Philadelphia Eagles QB-ja, Donovan McNabb is teljesítette ezt). A következő évben beválasztották a Pro Bowlra, ahol azóta rendszeres résztvevő a liga egyik top defensive endjeként. Érdekesség, hogy a jelenleg aktív játékosok közül a második legtöbb blokkolt field goalja neki van 5-el, a Detroit DT-jét, Shaun Rogers követve, akinek már 9 (!) mezőnygólt sikerült megfognia. 2006. október 15-e óta ő a Carolina (igaz csupán 12 éves) történetének legtöbb sack-et (48.5) szerzett játékosa.

Játékstílusa
Stílusára jellemző, hogy nagyon agresszíven szerel, és képes beleavatkozni a tőle távolabb folyó playekbe is. Ebben segítségre van az a képessége, hogy a nagy csődületeken is képes nagyon gyorsan átvágni és leszakadni a blokkoktól, amit nagyszerű mozgáskoordinációjának, egyensúlyának köszönhet. A még NFL-szintű endektől is szokatlan gyorsaságával nagyon meg tudja nehezíteni a QB-k életét, hiszen sokszor szemvillanásnyi idő alatt ott van a nyakukon. Fő hibájaként azt szokták felhozni, hogy a kézmunkája sokszor nem elégséges, és emiatt a rutinosabb támadófal-emberek könnyen meg tudják ütni a mellkasát, és lezárni a kitörési útját. A külső futások ellen is kissé nehézkesen védekezik. Természetesen a szerénység kissé távol áll tőle: egy interjúban azt mondta, nem hiszi, hogy van olyan aki meg tudja őt állítani. Hozzátette, hogy ha az offensive line-ban kellene saját maga ellen játszania, nem tudna mit kezdeni magával, azon kívül, hogy segítséget kér…

Julius Frazier Peppers napjaink egyik – ha nem A – legjobb defensive endje, akinek valószínűleg még sok termékeny szezon van hátra karrierjéből. Bár valószínűleg a NFL irányítói már nagyon várják, hogy visszavonuljon…
 

Demeter Ádám (Döme)