Steve Smith - A minirakéta

Mindössze 175 cm-re nőtt, mégis az egyik legnagyobb játékos a Panthers történetében, s ezt nem csak azért mondhatjuk, mert egy fiatal franchiseról beszélünk. Charlotte városában olyan nevekkel emlegetik egy lapon mint Sam Mills, vagy jelenlegi csapattársa, Julius Peppers. Háromszoros Pro Bowler (2001, 2005, 2006), 2005-ben az év visszatérője az NFL-ben, emellett a legtöbb elkapás, legtöbb elkapott yard és legtöbb elkapott TD birtokosa is ebben az évben. Övé a legtöbb elkapott yard egy meccsen (218 yard a Bears ellen a 2005-ös PO-ban, a listán az első 10 helyből az első 6 az övé) a Párducok színeiben, második az örökranglistán elkapások, elkapott yardok, elkapott TD-k, 100 yardos meccsek számában barátja, Mushin Muhammad mögött. Azonban ne legyenek kétségeink affelől, hogy megelőzi Moose-t, ha csak sérülések nem gátolják meg ebben.

Poszt: WR (Jobbkezes)
Magasság: 175 cm
Testsúly: 84 kg
Születési idő: 1979. május 12.
Születési hely: Lynwood, Los Angeles (California)
Egyetem: Utah Utes
NFL tapasztalat: 7 év
Panthersnél töltött évek: 7


Steve Smith 1979 május 12-én született a kaliforniai Lynwood városában. Kaliforniában kezdte meg az egyetemi tanulmányait a Santa Monica Junior College-ben (ez az ottani ötöd- és hatodév), két év elteltével pedig átkerült a University of Utah-ra, ahonnan draftolta a Carolina Panthers 2001-ben a 3. kör 12. pickjével. A Utah egyetemen eltöltött két év alatt 78 elkapást, 1603 yardot és 12 TD-t jegyzett, emelett a puntok visszahordásában is jeleskedett, hiszen 72 punt returnből 860 yardot és további 4 TD-t hozott össze. Mindkét évben beválasztották az Mountain West konferencia év csapatába, előszőr mint returner és második számú elkapó, egy évvel később pedig már a legjobb WR is ő lett az NCAA-ben.

Mint már említettem 2001-ben kezdte meg profi karrierjét Charlotte-ban a Carolina Panthers színeiben. Első megmozdulása már előrevetítette, hogy hatalmas klasszis válhat belőle, hiszen a szezon nyitó meccsén Minnesotában a hazaiak kezdőrúgását touchdownig vitte vissza (93 yard). Újoncként egy meccsen szerepelt kezdőként WR poszton, mégpedig a szezonzáró meccsen a New England Patriots ellen. Ebben a szezonban még egy-egy kickoff- és punt return TD-t ért el, ennek köszönhetően ő lett az egyetlen újonc, akit a Pro Bowlba választottak az év végén (a párducok mindössze 1-15-ös mérleget értek el ebben az évben, ez is növeli a PB meghívó értékét). Mindemellett ő volt az egyetlen játékos az év folyamán, aki mind punt return, mind kick return után TD-t tudott elérni. 2002-ben már jóval nagyobb szerep jutott neki elkapóként is, a nyári edzőtáborban beverekedte magát a kezdőcsapatba, 872 yardot és 3 TD-t sikerült elérnie. Igazán kiemelkedő mérkőzése a Cincinnati elleni volt december 8-án, amikor is összesen 313 yardot hozott össze és 3 TD-t. Ebből kettő punt return egy pedig elkapás után született. Összesen 5 elkapásból 144 yardot és egy TD-t ért el, ami akkor karrier csúcs volt számára. Ez a 313 yard az egész szezont tekintve a második helyre volt elég, csak Michael Lewis, a Saints játékosa ért el ennél több yardot egy mérkőzésen (356 yard). Ezen a héten a NFC Special Team játékosa címet is kiérdemelte.

Következett a 2003-as szezon, az első, amikor áttörte az 1000 yardos határt. Ennek is köszönhetően a Carolina eljutott a Super Bowlba, ahol csak drámai csatában maradtak alul a Patriots-al szemben. Az év folyamán rengeteg kiélezett meccset játszottak, 5 alkalommal is igen jelentős szerepe volt Smithnek a győztes driveban a meccs végén. A Jacksonville elleni szezonnyitón (36 yard) valamint a következő meccsen a rivális Tampa Bay ellen (52 yard) a hosszabításban is egy nagyszerű punt returnnel segítette csapatát kiváló field pozícióhoz. A Bucs elleni másik mérkőzésen is kitett magáért, hiszen egy perccel a találkozó vége előtt elért 5 yardos TD elkapásával 27-24-re módosult az eredmény, ezzel mindkét alkalommal sikerült két vállra fektetni a legnagyobb csoportriválist. A Washington és az Arizona elleni győztes driveokból is igen aktívan kivette a részét, összesen a két támadás folyamán 6 elkapást és 73 yardot ért el. A Cardinals elleni sikernek köszönhetően a Carolina megnyerte az NFC South csoportját. A szezon során 7-szer nyertek 3 ponttal vagy annál kisebb különbséggel, 3 alkalommal hosszabításra is szükségük volt a győzelem eléréséhez. A sors iróniája, hogy pont a legfontosabb meccset veszítette el a csapat gigászi küzdelemben. A Playoffban mind a négy mérkőzésen kezdő volt, 18 elkapás és 404 yard került a neve mellé. Ez a 404 yard a második legtöbb volt az NFL történetében 1988 és egy bizonyos Jerry Rice (409 yard) óta... Talán a legemlékezetesebb elkapása is ehhez a rájátszáshoz kapcsolódik, amikor is St. Louisban az NFC Divisional Playoff meccsen a hosszabítás második negyedéban 69 yardos TD elkapást hajtott végre, ezzel pedig az NFC döntőbe repítette a Panthers csapatát. Ott csak 26 yardot sikerült összeszednie, azonban így is volt kulcsfontosságú megmozdulása. DeShaun Foster 1 yardos TD futása előtt ő ellen követtek el pass interferencet az end zoneban, s így jöhetett a Carolina az Eagles 1 yardos vonaláról. A Super Bowlban 80 elkapott yardja és egy TD elkapása volt (ez volt a Panthers történetének első TD-je a Super Bowlon), azonban ez is kevésnek bizonyult a sikerhez.

2004 elején John Foxék szerződést hosszabbítottak vele, ez az év mégis igen balszerencsésen alakult ezzel együtt a számára. Az első mérkőzésen a Green Bay ellen lábtörést szenvedett, emiatt ki kellett hagyja az egész szezont. Így 2005-ben nehéz döntés elé került a Carolina Panthers vezetősége, vagy az előző évben parádézó Muhsin Muhammadtól (1405 yard, 16 TD), vagy a szezont sérülés miatt kihagyó Steve Smithtől válnak meg, hogy beférjenek a fizetési sapka alá. Végül Smith mellett tették le a voksukat, amit egy nagyszerű szezonnal és egy NFC döntővel hálált meg. 2005 ben neki volt a legtöbb elkapása (103), a legtöbb elkapott yardja (1563 yard) és a legtöbb elkapott TD-je (12). Arra, hogy valaki mindhárom mutatóban az élen végezzen 1970 óta az NFL történetében rajta kívül csak két játékos volt képes, Jerry Rice (1990, 49ers) és Sterling Sharpe (1992, Packers). Előszőr került elkapóként a Pro Bowlra (2001-ben returnerként szerepelt), NFL rekordot döntött a rájátszásban 27 elkapásával (a korábbi rekord Anthony Carter nevéhez fűződött 23-mal az 1987-es playoffból a Vikings színeiben) és ő lett az első olyan NFL játékos, akinek egy rájátszáson belül sikerült elkapott, futott és punt return TD-t is elérnie. A Playoffban a Panthers Smith remek játékának köszönhetően átlépett a Giants és a Bears csapatán is (mindkét győzelmüket idegenben szerezték). Azonban a Seahawks és a sérülések (RB poszton például a 4. és az 5 számú futó volt csak bevethető) megálljt parancsoltak a Carolina gárdájának, így a második Super Bowl részvétel és az aranygyűrű egyelőre még hiányzik Steve Smith gyűjteményéből. A szezon így sem múlt el díj nélkül, ő lett a legnagyobb visszatérő az NFL-ben 2005-ben.

2006-ban sokan favoritként kezelték a szezon előtt a Pantherst, azonban az év nem úgy sikerült, ahogy azt Charlotteban tervezték. A szezonkezdet folyamán Smith sérüléssel bajlódott, két meccset is kihagyni kényszerült (mindkettőt el is bukta a Panthers). A maradék 14 mérkőzésen kezdőként szerepelt, megint elérte az 1000 yardot, harmadszor is a Pro Bowlba választották, ezek viszont aligha vigasztalják az elmaradt playoff szereplés miatt. Idén nyáron újabb három évvel toldották meg a szerződését, ami most 2012-ig köti őt a párducokhoz. 2007-ben ismét neki kell vezetni a csapatot, hiszen Keyshawn Johnson távozott és az újonc Dwayne Jarrett kerül valószínűleg mellé a pályára. Jarrett nagy tehetség, de minden valószínűség szerint Delhomme elsőszámú célpontja továbbra is a népszerű Smitty marad.

Smith játéka nagyon látványos, hiszen jóval alacsonyabb egy átlagos elkapónál, azonban magasságbeli hiányát hihetetlen gyorsaságával és dinamikus irányváltásaival kompenzálja. Egy az egyben szinte lehetetlen levédekezni, a legjobb védelmeknek is beletört a bicskájuk, jó példa erre a tavalyi PO-meccs Chicagoban (12 elkapás - 218 yard - 2 TD, 3 futás/26 yard) vagy az idei alpaszakasz-mérkőzés a Ravens otthonában (8 elkapás - 189 yard - 1 TD). 2006-tól szabályozták az NFL-ben a TD utáni ünnepléseket, ez Smith-t érzékenyenyen érintette, legendás örömtáncait így nem mutathatta be a közönségnek. A civil életben is megkomolyodott a korábban nagyszájú, odamondogató játékos, ebben minden bizonnyal segítségére volt az, hogy otthon nyugodt családi háttere van (felesége Angie, kisgyerekei Baylee, Payton és Boston), tehát rájuk is gondolnia kell. Szabadidejében kisfia soccer csapatát edzi, emellett sok gondot fordít a jótékonykodásra. Több alapítványnak is a tagja, komoly pénzösszegekkel támogatja ezeket, az egyik példálul a Charlotte-i árva gyerekenek nyújt segítséget.





Statisztikái:
Elkapások
Év Csapat Meccs Kezdő Elk Yard Átl Hossz TD 20+ 40+ 1st
2001 Car 15 1 10 154 15.4 33 0 2 0 8
2002 Car 15 13 54 872 16.1 69 3 18 4 33
2003 Car 16 11 88 1110 12.6 67 7 16 4 48
2004 Car 1 1 6 60 10.0 15 0 0 0 4
2005 Car 16 16 103 1563 15.2 80 12 22 7 70
2006 Car 14 14 83 1166 14.0 72 8 17 4 51
ÖSSZ. 77 56 344 4925 14.3 80 30 75 19 214

Kick return
Év Csapat Meccs Ret Yds Átl Hossz TD 40+
2001 Car 15 56 1431 25.6 99 2 7
2002 Car 15 26 571 22.0 51 0 1
2003 Car 16 11 309 28.1 42 0 1
2004 Car 1 0 0 --- 0 0 0
2005 Car 16 3 61 20.3 33 0 0
2006 Car 14 2 -1 -0.5 3 0 0
ÖSSZ. 77 98 2371 24.2 99 2 9

Punt return
Év Csapat Meccs Ret FC Yds Átl Hossz TD 20+
2001 Car 15 34 10 364 10.7 70 1 5
2002 Car 15 55 13 470 8.5 87 2 4
2003 Car 16 44 14 439 10.0 53 1 7
2004 Car 1 0 1 0 --- 0 0 0
2005 Car 16 27 6 286 10.6 44 0 3
2006 Car 14 9 3 30 3.3 16 0 0
ÖSSZ. 77 169 47 1589 9.4 87 4 19


Kocsis Gábor (gabokocka)