Hall of Fame 2009 - 5. rész: Derrick Thomas

Születési idő: January 1, 1967
Születési hely: Miami, Florida
Halálozási idő: February 8, 2000
Halálozási hely: Miami, Florida
Pozíció: Outside Linebacker
Egyetem: Alabama4
Draft: 1989, 1. kör/4. Draftjog
Pro Bowl szereplések: 9 (1989-1997)
Mezszám*: #58
Csapatai: 1989-99 Kansas City Chiefs
(*Bár hivatalosan még nem vonultatták vissza Thomas mezét, halála óta senki sem viselte az #58-as mezt.)
 

Minden idők legjobb szélső LB-jének a legtöbb szakértő szerint Lawrence Taylor számít – a Giants játékosának totális dominanciáját csak nagyon kevesen tudták valaha is megközelíteni. Ha a második legjobb OLB-re terelődik a beszélgetés, a legtöbben először gondolkodóba esnek 3-4 név közül válogatva, ám végül a legtöbben talán egy 90-es évekbeli Chiefs LB nevét bökik ki (igen gyakran érkezik ez a válasz a rivális Oakland vagy Denver szurkolóktól például.) Ez az illető pedig nem más, mint Derrick Thomas.
 

A kezdetek és az egyetemi évek

Thomas 1967-ben született Miami-ban, ahol sok más hasonló korú fiúhoz hasonlóan őt is egyedül nevelte édesanyja (a játékos édesapja ugyanis pilóta volt és egy vietnami bevetés közben hunyt el.) A fiatal fiú több balhés ügybe is belekeveredett (sok más egykori/jelenlegi amerikai futballjátékoshoz hasonlóan ő is "rossz társasággal lógott") ám miután 14 éves korában a javítóintézetből kikerült, teljesen megváltozott: fölösleges energiáját a tanulásba és leginkább sportba fektette. Az ifjú Derrickből szorgalmas diák és tehetséges futballjátékos kerekedett, aki először a helyi South Miami Senior High School csapatában remekelt (játszott RB, TE és LB posztokon is), innen nyert felvételt a rendkívül neves Alabama egyetemre. Az egyetemen a már csak védőjátékosként szereplő Thomas továbbra is kiváló teljesítményt, junior évében 67 tacklet és 18 sacket gyűjtött be, de leginkább senior évében játszott kiemelkedően, mikor beírta magát a rekordok könyvébe: csapat- és egyetemi rekordot jelentő 27 sacket szerzett (más források szerint 28-at - igaz, ezt az NCAA új szabályai szerint nem hitelesíthetik, így 2000 óta Terrell Suggs tartja a rekordot 24-gyel.) Ennek a rendkívül teljesítménynek köszönhetően a focista megkapta a Dick Butkus díjat és a 10. helyen végzett a Heisman szavazáson is, ami védőjátékosok számára legalább ekkora teljesítménynek számít. Ráadásul legjobb meccsein Thomas megállíthatatlannak bizonyult, a Texas A&M ellen 5 vagy 6 sacket szerzett, míg a Kentucky és a Penn State elleni meccset szintén gyakorlatilag egymaga nyerte meg. (Utóbbi mérkőzésen pl. 8 szerelést, 3 sacket és egy safety-t igyűjtött be a 8-3 Bama győzelem során.)


A profi karrier kezdete

Thomast remek egyetemi éveinek köszönteően rendkívül hamar elkelt az április drafton, már az első kör negyedik választottjaként elvitte a Chiefs csapata. Az ifjú linebacker rögtön első évében megmutatta mire képes: 10 sacket szerzett, és ezzel nemcsak az év védőújonca címet nyerte el, hanem még a Pro Bowl-ra is bejutott – ő volt az első Chiefs LB, akinek ez sikerült Bobby Bell 1972-es utolsó Los Angeles-i útja óta. Ráadásul Thomas az elkövetkezendő 8 évben gyakorlatilag bérletet bérelt a februári All-Star meccsre, 1997-ig minden évben sikerült eljutnia az USA ötvenedik államában tartott „partimérkőzésre”. Összesen tehát kilenc alkalommal jutott el a Pro Bowl-ra, ennél többször a LB-ek közül erre csak Junior Seau (12), Mike Singletary (10) és Lawrence Taylor (10) volt képes. Bár a játékos rendkívül kiegyensúlyozott teljesítményt nyújtott (minden szezonban sikerült legalább 7 sacket szereznie), talán leghírhedtebb teljesítményét "sophomore" évében nyújtotta a ligában, már második szezonjában sikerült a rekordkönyvekbe illőt produkálnia, és többek közt egy olyan rekordot is sikerült felállítania, amit a mai napig nem sikerült senkinek megdönteni. Az 1990-as szezonban mindössze 15 meccsen sikerült 20 sacket begyűjtenie (erre egy szezonon belül csak Reggie White, Lawrence Taylor, Michael Strahan, Mark Gastineau és Chris Doleman volt képes), ráadásul egy bizonyos novemberi seattle-i délután örökre emlékezetes meccset szerzett a futballrajongók számára. A DT becenévre hallgató játékos az USA-ban ünnepnapnak számító Veteránok Napján megállíthatatlan volt, az ellenfél irányítóját, Dave Krieget hétszer (!) döngölte bele az Arrowhead stadion gyepszőnyegébe. Thomas a meccset elhunyt édesapja emlékének ajánlotta, és szintén sokat mondóak azon szavai, amely szerint nem a hét sackre fog emlékezni, hanem a pillanatra, amikor elhibázta a nyolcadik lehetőségét - és ez nagy hibának bizonyult, Krieg ugyanis az utolsó pillanatokban négy nézelődő Chiefs DB között megtalálta egyik elkapóját az endzone-ban, és ezzel a találkozót nem akármilyen módon a Seattle nyerte, 17-16-re.
http://www.youtube.com/watch?v=Ngfy8A_BPNI

Thomas karrierje továbbra is bővelkedett brilliáns meccsekben és szezonokban; 1998-ban például az Oakland ellen a harmadik negyed közepén már szintén 6 sacknél tartott, ám Marty Schottenheimer a biztos vezetés tudatában a padra parancsolta játékosát, míg 1992-ben 8 kierőszakolt fumble-lal rekordot állított fel a linebackerek között (Dwight Freeney, Leonard Little és Jason Taylor szereztek 9-et egy szezon során) További számtalan sok más rekordja és érdekes statisztikái közül érdemes néhányat megemlíteni.
- több sacket szerzett a ’90-es évtizedben (116 és felet), mint bárki más
- a Denver elleni 1997. november 23-i meccsen begyűjtött két sackkel jutott el a 100-as álomhatárig; neki sikerült ez az összes NFL játékos közül a leggyorsabban (és rajta kívül csak Leslie O’Nealnek sikerült 100 sacket begyűjtenie kevesebb mint 10 idény alatt) - ráadásul az alkalomhoz illően, ezúttal az áldozat egy bizonyos John Elway volt, akit Thomas öszesen 17 alkalommal borított a gyepszőnyegre
- csak két játékos szerzett nála több fumble return TD-t (Jessie Tuggle és Jason Taylor öttel büszkélkedhet, DT négyig jutott) és a karrierje alatt szerzett 3 safetyt is csak három játékosnak sikerült túlszárnyalnia (Ted Hendricks, Doug English és David Goodman is néggyel büszkélkedhet)

Ráadásul az egyéni sikerek mellett a Chiefs is szárnyalt, és a kilencvenes évek egyik legmegbízhatóbb és legsikeresebb csapatává nőtte ki magát. Thomas 11 klubnál töltött szezonja alatt, a KC hétszer jutott a rájátszásba és háromszor nyerték meg a divíziót - igaz, bajnoki címet nem sikerült szerezniük, legtovább, egészen az AFC döntőig, az 1993-as évadban jutottak, itt azonban a Jim Kelly vezette Bills megálította őket. Szólnunk kell a feljavult védelmről is: nem kis részben Thomas érdeme ugyanis, hogy ebben az évtizedben a Fönökök védelme produkálta a legtöbb labdaszerzést (összesen 365 turnovert gyűjtöttek be), és négy évben vezették a ligát ezen a téren (1990, 1992, 1995, 1999.) A megbízható támadójátéknak  köszönhetően a Derrick Thomas-érában a Chiefs +120-as turnovermutatót halmozott fel - a második legjobbnak ezen a téren a NY Giants bizonyult, messze lemaradva (+69)

A baleset

Derrick Thomas 2000. január 2-án játszott utolsó meccsét - és érdekes módon ezzel is egy újabb rekordot állított fel: ő az egyetlen játékos a franchise történetében, aki három évtizedben is pályára lépett. Alig két héttel később, január 18-án két barátjával épp Kansas City repülőtere felé tartott, hogy megtekintse az NFC konferenciadöntőjét, amikor a kocsi letért az útról és súlyos balesetet szenvedtek. A játékos és egyik barátja nem kapcsolták be biztonsági övüket, és kirepültek az autóból: DT barátja ott helyben életét vesztette, míg Thomas melltől lefelé megbénult. (A harmadik utas, aki bekapcsolta övét, karcolásokkal megúszta.) Már maga a baleset híre is sokkolta a futballszurkolók világát, és még ennél megdöbbentőbb hír érkezett február 8-án, amikor kiderült, hogy Derrick Thomas a balesetet követően fellépő komplikációk(vérrögképződés) következtében elhunyt. A rendkívül népszerű játékost az egész sportvilág megsiratta, még a rivális csapatok szurkolói is sokkolva fogadták a hírt – a kiváló sportoló halálát mindenki meggyászolta.

Thomas pályafutása és öröksége

Mint az eddigiekből is jól látszik, DT helyét a Hírességek Csarnokában nem lehet megkérdőjelezni. Az egyetlen kérdés ami fölmerülhet - mi tartott ilyen sokáig? Egy kiváló pass rusher, akit sokan Lawrence Taylor-hoz hasonlítanak, sőt egyes szakértők szerint a Chiefs linebackere még tehetségesebb és eredményesebb edge rusher volt, mint 80-as évekbeli elődje (LT 13 éves karrierje alatt 33 kierőszakolt és 12 megszerzett fumblet, valamint 2 TD-t ért el. DT 11 éves pályafutása alatt 45 kierőszakolt fumblet gyűjtött be (ez NFL rekord), 19 elvesztett labdát sikerült megkapintania, 4 TD-t és 3 safetyt szerzett.)

Ráadásul DT emberileg is teljesen más kategóriát képviselt, mint nagynevű elődje: 1990-ben alapította meg az azóta igencsak híressé vált Third & Long Alapítványt, amely a szegény gyermekek oktatását támogatja, különös tekintettel arra, hogy megtanítsa olvasni a kevésbé tehetős sorból származó, vagy hasonló lehetőséggel nem rendelkező általános iskolásokat. Thomas a Veterán Napi rendezvényeknek is rendszeres résztvevője volt, gyakran tartott beszédet a novemberi ünnepnapon. 1993-ban megkapta az NFL “Man of the Year”  (Az év embere) díjat, majd két évre rá a Byron “Whizzer” White-ról elnevezett jótékonysági díjat. Amire azonban a legtöbben emlékezni fognak, az Thomas széles, magával ragadó mosolya, amely sosem kopott le arcáról és legalább annyira védjegyévé vált, mint egy-egy robbanékony megindulása, amellyel elsuhant a baloldali tackle mellett, és néhány pillanattal később már az ellenfél irányítóját rántotta a földre.

Derrick Thomas, isten hozott a Hírességek Csarnokában!

Írta: Lang Péter (Igor)