College football beharangozó 2016 VI. - Group of 5 + Függetlenek

Az esélyegyenlőség jegyében illik megemlékezni, azokról a csapatokról is, akik nem tagjai a college football 5 legerősebb konferenciájának, az ACC-nek, a Big Tennek, a Big 12-nek, a Pac-12-nek és az SEC-nek. Sorozatunk záróepizódjában az 5 gyengébb konferencia (C-USA, MWC, Sun Belt, American, MAC) és a független csapatok közül szeretnénk bemutatni a 10 legerősebbet. A bemutatott 10 csapat közül háromnak (BYU, Houston, USF) kiemelten fontos ez a szezon, hiszen mindannyian esélyesek arra, hogy felvételt nyerjenek a Big 12-be, ami bevételi oldalon nagyon nem lenne mindegy az egyetemeknek.

1. Notre Dame Fighting Irish

A college football szent tehene a független Irish, akik idén talán a bajnoki címre sem esélytelenek. 2015-ben is csak egy mezőnygólra voltak a rájátszástól, pedig hatalmas sérüléshullám söpört végig a csapaton. Az irányítóknál Brian Kelly elmondása alapján a sérüléséből felépült Malik Zaire és az őt tavaly jól helyettesítő DeShone Kizer is lehetőséget fog kapni a Texas elleni szezonnyitón. C.J. Prosise és Will Fuller személyében kulcsember távozott mind RB mind WR pozícióban, de Tarean Folston és Torii Hunter Jr. személyében rutinos végzős helyettese lehet mindkettőjüknek. Folston volt ugye a csapat legeredményesebb futója 2014-ben. Az egész egyetemi futballban nem játszik egymás mellett két akkora óriás az OL baloldalán, mint az Irishnál: a Ronnie Stanley helyét megöröklő Mike McGlinchey 6-8 magas, mellette a guard Quenton Nelson pedig 346 font. Brian VanGorder harmadik évét kezdi az Irish védelmének élén és talán most néz szembe a legnagyobb elvárásokkal, annak ellenére, hogy olyan játékosokat kell pótolnia mint Sheldon Day, Jaylon Smith vagy KeiVarae Russell. A secondaryben a sophomore corner Shawn Crawford méltó párja lehet Cole Luke-nak. A linebacker-sorban a junior Nyles Morgantől várják, hogy felnőjjön James Onwaluhoz. A védőfaltól is javulás kell majd, tavaly inkább futással voltak verhetőek az írek. A szokásoknak megfelelően hihetetlen kemény menetrendet raktak össze South Bendben, a Texas elleni kezdés Austiban sem piskóta, de lesz még a szezoban hazai ütközet a Michigan State-tel és a Stanforddal szemben, az alapszakaszt pedig Los Angelesben zárják a USC ellen.

Játékosok, akikre érdemes figyelni: Tarean Folston (RB), Durham Smythe (TE), Mike McGlinchey (OT), Isaac Rochell (DE), Jarron Jones (DT), Cole Luke (CB)

2. Houston Cougars

Talán története legsikeresebb idényét fejezte be a Cougars, megnyerték az American konferenciát, a Chick-fil-A Bowlon legyőzték a Florida State-et, 8. helyen zárták az AP rangsort. Tom Herman vezetőedző továbbra is számíthat a Heismanra sem esélytelen irányítójára, Greg Ward Jr.-ra. Duke Catalon személyében a Texasról érkezett erősítés RB poszta. Az O-lineban három új kezdő lesz, közte a két tackle, úgyhogy skill posztokon kelleni fog a jó játék. A védelem alulértékelt egység, sokan féltik a secondaryt, ahol csak 1 játékos maradt meg a tavalyi kezdőből. A front 7-ben viszont Elandon Roberts távozása után is sorakoznak a jobbnál jobb atléták, Todd Orlando védőkoordnátornak idén arra kell építenie a sémát, hogy minál többször jussanak át a backfieldre. A 3-emberes frontban Cameron Marveaux és Jerard Carter a sztár, a linebacker-sor vezére pedig Steven Taylor. A Houston játékerejéről mindent elmond, hogy a bajnokesélyes Oklahomát sikerült az elkapó Steven Dunbar parádés játékával 33-23-ra verni a nyitófordulóban, innentől gyakorlatilag egy szűk keresztmetszet maradt a veretlen szezon kapcsán: a Louisville elleni rangadó november 17-én.

Játékosok, akikre érdemes figyelni: Greg Ward Jr. (QB), Chance Allen (WR), Steven Dunbar (WR), Cameron Malveaux (DE), Tyus Bowser (OLB), Steven Taylor (ILB)

3. Boise State Broncos

Oda kell figyelni az MWC-ben hagyományos esélyesnek számító Boise State támadóegységére, nem biztos, hogy a leghatékonyabb banda volt 2015-ben, de csak 500 yard fölött átlagoltak. A másodéves Brett Rypien (az egykori Super Bowl MVP QB, Mark Rypien unokaöccse) ígéretes irányító, az elkapósora pedig kiváló, Thomas Sparbeck és Chaz Anderson melett a JUCO transzfer Cedrick Wilson is komoly fegyver lehet. A támadófalban Rees Odhiambot leszámítva minden kezdő megmaradt, így a futó Jeremy McNicholsnak továbbra sem kell aggódni a megnyiló lyukak miatt. A védelem komoly vérveszteséget szenvedett Kamalei Correa és Darian Thompson távozásával, de a Tanner Vallejo - Ben Weaver LB-tandem továbbra is rendelkezésre áll. Tavaly ipari mennyiségben gyártották a turnovereket, idén is ez lenne a cél. 2015-ben azokon a meccseken kapott ki a Broncos, ahol összeomlott a futás elleni védelem, jellemzően mobilis irányító volt az ellenfélnél és mély volt futórotáció is. A Boise State legnagyobb értékmérője országos szinten a szeptember 10-i összecsapás lesz a Washington State-tel, de az utána lévő két meccsük is érdekes lesz az Oregon State és a BYU ellen.

Játékosok, akikre érdemes figyelni: Brett Rypien (QB), Jeremy McNichols (RB), Thomas Sparbeck (WR), Tanner Vallejo (LB), Ben Weaver (LB), Chanceller James (FS)

4. BYU Cougars

Mire megy a BYU Broncos Mendenhall nélkül? A független csapattól az ACC-s Virginia Cavaliershez távozó tréner utódja a Cougars egykori fullbackje, Kalani Sitake lett, aki legutóbb az Oregon State védőkoordinátoraként dolgozott. Sitake szerencséje, hogy a keretből nem sokan távoztak, támadóoldalt 7 tavalyi kezdő is visszatért. A college football egyik legkiélezetebb pozíciós csatája volt a BYU kezdőirányító posztjáért folytatott harc, melyet végül Taysom Hill nyert meg Tanner Mangummal szemben. Sitake jó döntését igazolja, hogy az első fordulóban legyőzték az Arizonát. Támadókoordinátornak a csapat egykori Heisman-győztes irányítója Ty Detmer érkezett. Hill passzoknál és futásoknál egyaránt veszélyes. A kezdőfutó Jamaal Williamsnek 930 yard kell a szezonban ahhoz, hogy ő legyen a BYU történetének legtöbb futott yarddal rendelkező játékosa, mögötte a Washington State-ről transzferelő Squally Canada vár bevetésre. Összesen 101 db kezdőként lejátszott mérkőzést tud felmutatni a Cougars támadófala, ami a legtöbb jelenleg az országban. Az elkapósorból diplomáztak le többen, de Nick Kurtz, Moroni Laulu-Pututau, Jonah Trinnaman, Colby Pearson és Mitchell Juergens személyében azért van kiből válogatnia Hillnek. Sitake érkezésével a védelem áttért a 4-3-as alapfelállásra. DT poszton erősnek tűnik az egység, Travis Tuiloma és Logan Taele személyében két végzős van a depth chart elején és a junior Tomasi Laulile, valamint a JUCO transzfer Handsome Tanielu révén adott a mélység is a rotációba. Fred Warner és a korábbi Utah-játékos Harvey Langi személyében a linebacker-sorban is van bőven tehetség, továbbá Butch Pau'u, Austin Heder és az Arizona ellen interceptiont jegyző, korábban futóként is próbálkozó Francis Bernard sem rossz játékos. A söprögetőknél az Anu Solomon labdáját szintén lehalászó Kai Nacua párja az eddig CB-t játszó Micah Hannemann lesz, a cornereknél pedig a megbízható Michael Davis mellett Fred Warner öccse, Troy fog kezdeni. Az Arizona elleni diadal szép kezdete az egyébként brutális schedule-nek, amiben olyan csapatok jönnek még mint a UCLA, a Michigan State vagy a Mississippi State.

Játékosok, akikre érdemes figyelni: Nick Kurtz (WR), Ului Lapuaho (OT), Tejan Koroma (C), Travis Tuiloma (DT), Harvey Langi (LB), Kai Nacua (FS)

5. San Diego State Aztecs

A Boise State legkomolyabb kihívója lehet az MWC trónjáért folytatott harcban a San Diego State. A tavaly beállt formulát fogják alkalmazni, minél többször odaadni a labdát Donnell Pumphreynak (aki idén Marshall Faulk iskolarekordjait döntheti meg), aki mellett Christian Chapman egy hatékony, keveset hibázó passzjátékot készül bemutatni. A lábbal sem veszélytelen Chapman tavaly vertikális passzjátékkal képes volt megnyújtani a pályát, így nem lehetetett ész nélkül tömni a boxot ellenük. 3 kezdő visszatér a támadófalba ez is kedvez a futásblokkolásnak. Ahol fejlődési lehetőség van az SDSU támadósorban az az, hogy Chapman tavaly hajlamos volt interceptionöket dobálni akkor, ha az optimálisnál több passzkísérletet kellett bemutatnia.  2015-ben az 5. legjobb defense volt a 3-3-5-ös alapfelállású Aztecs védelem az országban. A védőfalban Alex Barrett a húzónév, a linebacker-sor Jake Fely távozása ellenére szintén szenzációs lehet (Calvin Munson esetében már Butkus Awardról is beszélnek), de a legjobb egység mégis a secondary. Damontae Kazee országos szinten is jegyzett corner, a Malik Smith - Kameron Kelly safety-páros szintén nagyon jó. Tavaly ráadásul rengeteg turnovert gyártott a védelem, amit szeretnének 2016-ban is reprodukálni. A sorsolás annyira nem nehéz, a védelemnek mindenesetre nagyon jó teszt lesz a California elleni otthoni meccs szeptember 11-én, Sonny Dykes és az ő Bear Raid rendszere a legtöbb defense-t fel szokta tudni törni.

Játékosok, akikre érdemes figyelni: Donnell Pumphrey (RB), Kwayde Miller (OT), Nico Siragusa (OG), Alex Barrett (DE), Calvin Munson (LB), Damontae Kazee (CB)

6. USF Bulls

Willie Taggart harmadik szezonjára már pozitív mérlegű csapatot hozott össze és minden adott ahhoz, hogy a Bulls idén is komoly tényező legyen az Americanben. Nagyon izgalmas a South Florida backfieldje, a QB Quinton Flowers és az RB Marlon Mack is képes szép dolgokra. Az elkapósor mélyebbnek tűnik a tavalyinál, amikor csak a slot elkapó Rodney Adams volt veszélyes, az NC State-ről transzferelő 6-5 magas Marquez Valdes-Scantling matchup problémát jelenthet a pálya szélén. Gond a támadófalban lehet, 3 kezdő is távozott és családi okok miatt a pozíciós edzőjüket, Danny Hope-ot is elvesztették. T.J. Weist és Darren Hiller személyében új koordinátorpáros felel a támadókért. A védelem annyira jó volt 2015-ben, hogy Tom Allen koordinátort elcsábította az Indiana hasonló pozícióba. Allen pótlását házon belül oldották meg Raymond Woodie előléptetésével, aki ugyanúgy egy 4-2-5-ös alapfelállású, agresszív védelemet akar futtatni. Bruce Hector és Deadrin Senat személyében masszív DT-párosa van a csapatnak, Nigel Harris és Auggie Sanchez tökéletes páros a linebacker-sorba, a secondaryben Deatrick Nichols CB a legnagyobb sztár, de a safety Jaymon Thomasról is nagyon jó hírek jönnek. A védelem szűk keresztmetszete a DE poszt, ahonnan egy rakat játékos lediplomázott, jelen állás szerint a freshman Kirk Livingstone és a sophomore Vincent Jackson fog kezdeni és mögöttük nagyon depth sincs. A USF-nek az idei Power 5-os ellenfelei közül az állami rivális Florida State túl nagy falatnak tűnik, ellenben a Syracuse ellen idegenben bennük van a meglepetés.

 Játékosok, akikre érdemes figyelni: Marlon Mack (RB), Elkanah Dillon (TE), Kofi Amichia (OT), Bruce Hector (DT), Auggie Sanchez (LB), Deatrick Nichols (CB)

7. Western Kentucky Hilltoppers

Brandon Doughty és Tyler Higbee személyében a sikercsapat két alappillére is már a profiknál edződik, de legalább a vezetőedző Jeff Brohmot sikerült megtartani, népszerű volt az edzőt keresó Power 5-os AD-k körében a holtszezonban. A 2015-ben elért 12-2-es mérleg azt jelentette, hogy a Toppers először zárt rangsorolt helyen szezont, mindenzt úgy, hogy csupán 7 éve csatlakoztak az FBS-hez. A kezdő QB a USF-től transzferelő Mike White lesz, akit kiszorított Quinton Flowers a Bullsnál. Skill pozíciókban és a támadófalban is tehetségesnek számít a keret C-USA-szinten. Mivel már nincs Doughty, így nagyobb szerepet kaphat a futókjáték és így az Anthony Wales - D'Andre Ferby páros. A Forrest Lamp vezette támadófal talán a legjobb Group of 5-os egység. Az elmúlt szezon legveszélyesebb playmakerei közül pedig megmaradt Taywan Taylor és Nicholas Norris is. A védelmet túlzás lenne ütőkártyának nevezni, de a Brohm-éra leggyorsabb védelme lehet a 2016-os. Brohm az alma materéből, a Louisville-ből szerzett két fontos építőkockát a védelembe a DE Nick Dawson-Brents és az LB Keith Brown személyében, Brown társa egy másik korábbi transzfer T.J. McCollum lesz, aki a UAB-t volt kénytelen elhagyni miután bezárták a programot, tavaly már fontos szereplő volt a védelemben, említésre méltó volt a Conference USA válogatottban. Nick Holt keze alatt azért fejlődött a védelem 2015-ben, a további javulás érdekében a front7-ben az említett hármason kívül a DT Omarius Bryant esetében reménykednek, hogy kijön belőle a benne rejlő potenciál. Az FBS legviccesebb nevű CB-párosa lediplomázott Prince Charles Iworah és Wonderful Terry személyében, a helyükre lépő Joe Brown - De'Andre Simmons páros lehet a védelem gyengepontja, szerencséjük, hogy Branden Leston és Marcus Ward okán legalább a söprögetőknél nincs gond. A WKU-n szeptember 10-én gond nélkül fog átgyalogolni az Alabama, viszont a Vanderbilt ellen bennük van egy upset.

Játékosok, akikre érdemes figyelni: Anthony Wales (RB), Taywan Taylor (WR), Forrest Lamp (OT), Omarius Bryant (DT), T.J. McCollum (LB), Branden Leston (FS)

8. Western Michigan Broncos

Némi MACtionre is szükség van a felvezetőben. Viccet félretéve P.J. Fleck révén az egyik legtehetségesebb fiatal vezetőedző dolgozik Kalamazooban és már elég időt töltött el a Broncos ahhoz, hogy ne legyen túlzás a MAC első számú esélyesének titulálni a WMU-t. Az irányító Zach Terrell visszatért, akárcsak a WR Corey Davis, így Daniel Braverman távozása után is lehetőség van a féktelen dobálózásra. Kirk Ciarrocca támadókoordinátornak azért is könnyű dolga van, mert Willie Beaverst leszámítva visszatért a teljes támadófal, akiknek ugyan passzblokkolásban nem ártana fejlődniük, de futásnál jól takarítanak Jarvion Franklin és Jamauri Bogan előtt. Tavaly sem volt vészes a védelem, de a 2016-os lehet a Fleck-éra legjobbja. Futás ellen jó, de nem fantasztikus a védelem, a front7 egyik legnagyobb sztárja a WLB Caleb Bailey. Passz ellen kevés nagy játékot csinálnak, ez arra is visszavezethető, hogy Keion Adams az egyetlen játékosuk, aki veszélyes az ellenfél irányítójára. Amekkora pontgyár a támadósor, ez a védelem elég lesz arra, hogy ne nagyon veszítsenek meccset a konferencián belül. A konferencián kívüli összecsapásokból meg a legnehezebben már túlvannak, 4-ből 4 negyedik kísérletet oldottak meg sikeresen, ezen túl Jamauri Bogan eredményes futójátékának köszönhetően 22-21-re legyűrték a Northwesternt. Ezután már nem túlzás azt mondani, hogy szeptember 17-én az Illinois ellen ők az esélyesek.

Játékosok, akikre érdemes figyelni: Zach Terrell (QB), Corey Davis (WR), John Keenoy (C), Keion Adams (DE), Caleb Bailey (LB), Darius Phillips (CB/KR)

9. Appalachian State Mountaineers

Mindent elárul a Sun Belthez tartozó Mountaineers játékerejéről, hogy az SEC Keleti csoportjának legfőbb esélyeseként emlegetett Tennessee Volunteers csak hosszabbításban tudta őket legyűrni. 2015-ben két vereségük volt: az egyik a nagydöntős Clemsontól másik a konferenciabajnok Arkansas State-től. A csapat egykori irányítója, Scott Satterfield szintén esélyes egy nagyobb csapat kispadjára. Pláne akkor, hogy ha a korábban megszokott színvonalon folytatja a Taylor Lamb és Marcus Cox alkotta backfield. A Shawn Clark - Frank Ponce támadókoordinátorduónak rengeteg tehetség van a keze alatt. A támadófalból csak két kezdő távozott, így Cox megint nagy szezont futhat. Az egyetlen negatívum, hogy Lambnak 3 jó elkapója is távozott, így idén talán hangsúlyosabb lesz a futójáték. Shaedon Meadors mellé Jaylan Barbournak és Jacquil Capelnek kellene felnőni, Lambnek segítségére lehet a tight end Barrett Burns, aki veszélyes célpontnak számít. A Mountaineers védelme a 11. legjobb volt az országban tavaly, Nate Woody védőkoordinátornak 9 kezdőjátékosa is visszatér, a 3-4-es alapfelállású, a backfieldet támadó defense valószínűleg a Sun Belt legjobbja lesz. A védőfal Ronald Blair távozásával jelentősen gyengült, de mögötte a John Law, Eric Boggs és Devan Stringer fémjelezte linebacker-sor nagyon erős. Tennessee-szintű ellenfelük még egy lesz a szezonban, szeptember 17-én fogadják a Miami Hurricanest.

Játékosok, akikre érdemes figyelni: Taylor Lamb (QB), Barrett Burns (TE), Parker Collins (C), Eric Boggs (ILB), John Law (ILB), Alex Gray (FS)

10. Toledo Rockets

Nem könnyíti meg a Toledo életét az a tény, hogy a Western Michiganhez hasonlóan a MAC Nyugati csoportjához tartoznak. Hatalmas edzőnevelde a Rockets, ezt a főedzői széket használta ugródeszkának Nick Saban, Gary Pinkel, Tim Beckman és most legutóbb Matt Campbell, aki ezt a szezont már az Iowa State élén kezdi. Utódja a korábbi támadókoordinátor, Jason Candle lett. A Florida Atlantictől érkező új offensive coordinator, Brian Wright legnagyobb kihívása az lesz, hogy átmentse a megszokott ultrahatékony passzjátékot úgy, hogy a 2015-ös kezdőirányító Phillip Ely és az egyik legjobb elkapó, Alonzo Russell már nincs a csapatnál. Ugyanakkor a 2014-es kezdőirányító, Logan Woodside még a csapatnál van és ő akkor sophomore-ként bíztatóan mozgott. Az elkapósorban is Russell az egyetlen távozó, Cody Thompson vezetésével van kiből válogatni. No meg azt se feledjük, hogy ez a csapat 2495 yardot futott az elmúlt idényben és a tavaly egyaránt 900 yard fölé jutó Kareem Hunt és Terry Swanson továbbra is rendelkezésre áll, valamint 4 kezdő is visszatér a támadófalba. Brian George-nak ellenben lesz melója a védelemmel, George-nak DC-ként nagy szerepe volt abban, hogy a Kent State védelme az utóbbi években az egyik legjobb volt a MAC-ben. A futás elleni védelmük igen jól szerepelt (10. lett az országban) 2015-ben, de passz ellen viszont maximum a labdaszerzésekben bízhattak, amik akkor jöttek, amikor éppen működött a pass rush. 2 kezdőjátékos tér vissza a secondarybe a S DeJuan Rogers és a CB Trevon Mathis révén, nagy felelősségük lenne abban, hogy idén ne lehessen 60% fölötti pontossággal dobálni a rakéták ellen. A sorsolásukból érdemes bekarikázni az október 1-i idegenbeli mérkőzést a BYU-val, valamint az alapszakaszt záró november 25-i csoportrangadójukat a Western Michigan ellen.

Játékosok, akikre érdemes figyelni: Kareem Hunt (RB), Terry Swanson (RB), Storm Norton (OT), Treyvon Hester (DT), Ja'Wuan Woodley (LB), DeJuan Rogers (FS)

Honorable mention rovat

Tisztességtelen dolog volna csupán 10 csapattal foglalkozni egy olyan cikkben, ami kvázi felöleli az FBS-mezőny felét. Éppen ezért itt van még egy 10-csapatos felsorolás, akik a maguk konferenciájában jó eredményre lehetnek képesek: Temple Owls (American), Georgia Southern Eagles (Sun Belt), Memphis Tigers (American), Southern Miss Golden Eagles (C-USA), Marshall Thundering Herd (C-USA), Navy Midshipmen (American), Cincinnati Bearcats (American), Air Force Falcons (MWC), Northern Illinois Huskies (MAC), Bowling Green Falcons (MAC).