Offseason csapatértékelők - 18. Pittsburgh Steelers

18. PITTSBURGH STEELERS
Mérleg: 8-8

Ez történt 2013-ban:
A hatszoros Super Bowl-győztes azzal a céllal vágott neki az idénynek, hogy a 2012-es 8-8-as, playoff-mentes évet követően visszatérjen a rájátszásba, a pittsburghiek számára azonban ezúttal sem tartott tovább a szezon az alapszakasz utolsó fordulójánál. A kohászok már a bajnokság korai szakaszában tetemes hátrányba kerültek a playoffért folyó versenyfutásban, miután a gárda 0-4-es mérleggel rajtolt. Az ötödik fordulóbeli bye weeket követően némi élet költözött az acélvárosi csapatba, a Jets ellen megszerezték idénybeli első győzelmüket, majd a nagy rivális Ravenst is felülmúlták, az oaklandi kudarc és a Patriots elleni történelmi, 55-31-es vereség után azonban ismét jókora gödörben találta magát az együttes. Egy hárommeccses sikerszéria újfent reményt adott a kohászoknak és szurkolóiknak, de ezután Mike Tomlin alakulata végsőkig kiélezett csatában kikapott a Ravenstől és a playoff-helyekért folyó harcban ugyancsak közvetlen vetélytársnak számító Dolphinstól, így minimálisra csökkent a Steelers rájátszásba jutásának esélye. A pittsburghiek ettől függetlenül nem kényelmesedtek el, sőt, nem kis meglepetésre végtelenül simán múlták felül az AFC North első helyét megszerző Bengalst, a Lambeau Fieldről ugyancsak győztesen távoztak, a záró fordulóban pedig a Browns legyűrésével elkerülték a negatív mérleget. Mindeközben a többi eredmény is úgy alakult az alapszakasz finisében, hogy a Steelers végül csak hajszálnyival maradt le a playoffról: az utolsó játékhét Chargers-Chiefs mérkőzésének végéhez közeledve a kohászok szurkolói már karnyújtásnyi közelségben érezhették a továbbjutást, Ryan Succop mezőnygól-kísérlete azonban a rendes játékidő utolsó perceiben sikertelennek bizonyult, a San Diego pedig hosszabbításban megnyerte a meccset, így ők jutottak rájátszásba a Steelers kárára. Több kétes bírói ítélet is született a találkozón, melyek döntően befolyásolták a mérkőzés alakulását, a pittsburghiek playoff-szereplése azonban nem ezen a meccsen (és az idény végi szerencse-, majd balszerencse-szérián), sokkal inkább a szezon eleji kilátástalan támadójátékon és a védelem hullámvölgyein úszott el.

Edzőváltások:
Jack Bicknell Jr., OL edző helyett Mike Munchak (tavaly Titans HC)
Kirby Wilson, RB edző helyett James Saxon (tavaly Vikings RB edző)
Joey Porter, defensive assistant coach

Draftjogok: 1/15., 2/14., 4/18., 5/17., 6/16., 7/15.

Mozgástér (cap space): ~ -10.7 millió dollár

Lejáró szerződésű játékosok (UFA): Jonathan Dwyer (RB), Felix Jones (RB), LaRod Stephens-Howling (RB), David Johnson (FB/TE), Emmanuel Sanders (WR), Jerricho Cotchery (WR), Plaxico Burress (WR), Michael Palmer (TE), Fernando Velasco (C), Cody Wallace (C), Guy Whimper (OL), Brett Keisel (DE), Ziggy Hood (DE), Al Woods (DE), Jason Worilds (OLB), Jamaal Westerman (OLB), Stevenson Sylvester (ILB), Ryan Clark (S), Will Allen (S), Mat McBriar (P), Greg Warren (LS)

Korlátozott jogú szabadügynökök (RFA): Eric Olsen (C), Brian Arnfelt (DE; ERFA)

Hiányposztok: WR, DL, ILB, CB, S, P

Várható tervek a holtszezonra:
Ahogy az az utóbbi években megszokottá vált, az acélvárosiak nincsenek könnyű helyzetben, ami a fizetési sapkát illeti; jelenleg nagyjából 10 millió dolláros mínuszban vannak a várható 126.3 millió dolláros limithez képest.

A tisztogatás egyik első és legnyilvánvalóbb lépése Levi Brown elbocsátása. Az Arizonából trade útján elhozott, de pittsburghi színekben egyetlen meccset sem játszó offensive tackle elküldésével 6.25 millió dollár szabadítható fel a sapka alatt, és dead money sem keletkezik. Két veterán defensive back, Ike Taylor és Troy Polamalu idei cap száma 12, illetve 11 millió dollárhoz közelít, velük minden bizonnyal megpróbál majd fizetéscsökkentésben megállapodni a csapat, de a cut sem zárható ki teljesen egyikük esetében sem. Nagyobb összegek még Ben Roethlisberger és Heath Miller szerződésének meghosszabbításával szabadíthatók fel, jelenlegi kontraktusuk értelmében ők megközelítőleg 19, illetve 9.5 millió dollárral terhelik az idei capet.

Nyilvánvaló, hogy nagyobb FA-beruházások most sem várhatóak a Steelerstől, mi több, szabadügynökké váló alapemberei közül sem tud mindenkit megtartani az együttes. Szinte biztosra vehető, hogy a gárda második számú elkapója, Emmanuel Sanders máshol folytatja pályafutását, és az előző szezon második felében remek teljesítményt nyújtó Jason Worilds megtartására is csak akkor van esély, ha a csapat illetékesei úgy döntenek, hogy megválnak az elmúlt évek Steelers defense-ének egyik oszlopos tagjától, LaMarr Woodley-tól.

A támadóegységben a WR számít az egyetlen jelentősebb hiányposztnak, a távozó Sanders helyére kell hozniuk valakit Kevin Colbertéknek. Tavaly ugyan draftolták Markus Wheatont, az újoncbörze harmadik körében kiválasztott játékos azonban sokkal inkább slot receiverként képzelhető el, mintsem a pálya szélén, és a red zone hatékonyság feljavításához egyébként is nagy szükség lenne egy magas, fizikális possession célpontra, így gyaníthatóan a draftról érkezik majd erősítés erre a posztra. Célszerű lenne visszaigazolni Jerricho Cotchery-t, aki tavaly a liga egyik legjobb harmadik számú elkapója volt. A slot receiver szerepkört még egy évig rá lehetne bízni, és nem utolsó sorban mentornak is jól jönne a fiatal elkapók mellé.

Az offense-ben ezen kívül csere running backekre lesz szükség (kézenfekvő megoldás Jonathan Dwyer visszahozatala), valamint az OL depth bővítésére érkezhetnek még támadófal-emberek a draftról vagy a szabadügynök-piacról.

A védelem körül már jóval több a kérdőjel; a defense minden szintjén komolyabb változásokra van kilátás. Defensive end poszton pillanatnyilag egyetlen bizonyított játékos, a tavaly berobbanó Cameron Heyward áll a csapat rendelkezésére. A korábbi első körös választott, Ziggy Hood újonc szerződése lejár, de miután bebizonyosodott, hogy a kezdő szerepkörre alkalmatlan, őt legfeljebb cserének igazolhatják vissza a kohászok. Amennyiben a veterán Brett Keiselt megkínálják egy egyéves, veterán minimumhoz közeli kontraktussal, a következő szezonban még megoldást jelenthet akár kezdőként is, illetve Al Woods mutatott biztató jeleket, melyek alapján érdemes lenne őt újraszerződtetni (minimális összegért ő is visszahozható). Bárki(ke)t is tart meg közülük a csapat, könnyen elképzelhető (vagy inkább valószínű), hogy Colberték már a draft korai szakaszában megerősítik a védőfalat, legyen szó akár egy defensive end, akár egy nose tackle kiválasztásáról. Utóbbi pozíciót illetően is nagy a bizonytalanság, Steve McLendon teljesítményével finoman szólva sem lehettek maradéktalanul elégedettek az acélvárosban - megeshet, hogy az ő helyére hoznak azonnal bevethető kezdő játékost a draftról, Woods is szóba jöhet NT poszton, de az sem kizárt, hogy McLendon alapember marad a defensive line közepén.

A külső linebackereknél a tavalyi első körös Jarvis Jones (ROLB) továbbra is élvezi az edzői stáb bizalmát, a túloldalon pedig úgy fest, Mike Tomlinéknak választaniuk kell a komolyabb rezümével rendelkező, ugyanakkor drágább és sokat sérült Woodley, illetve a fiatalabb és olcsóbb, de eddig csak egy fél szezonban bizonyító Worilds között. Belül Lawrence Timmons az egész védelem egyik alappillére, de hogy ki foglalja el a másik ILB pozíciót, az újfent nagy talány. Visszatér sérüléséből az előző szezont szinte teljes egészében kihagyó Larry Foote, aki azonban már nem mai gyerek; a másodéves Vince Williams tavaly már kezdőként is szerephez jutott, de kérdés, mennyit fejlődik újonc idényéhez képest; továbbá a 2012-es előszezonban szörnyű sérülést szenvedő Sean Spence futballpályára való visszatérésére is esély mutatkozik (tavaly, szezon közben már edzett a csapattal, de végül nem aktiválták őt). Dick LeBeau-nak több opció is rendelkezésére áll, de egyik sem tűnik igazán megnyugtató alternatívának, így egy hosszútávon kezdőnek szánt belső linebacker draftolása sem jelentene meglepetést.

A secondary-ben a már említett Taylor - Polamalu kettőst vélhetően sikerül megtartania a csapatnak, az eddig alapembernek számító safety-t, Ryan Clarkot azonban minden bizonnyal nem fogják marasztalni az acélvárosban. Helyét a tavaly draftolt és újoncként biztatóan teljesítő Shamarko Thomas veheti át, így az idei játékosbörzén a cornerback poszt élvezhet prioritást a védelem leghátsó vonalában, noha záros határidőn belül Polamalu utódlásáról is gondoskodnia kell a klubnak. A kiöregedő Ike Taylor valószínűleg utolsó szezonjára készül Pittsburghben (ha nem lesz már most a fizetési sapka áldozata...), William Gay pedig legfeljebb harmadik számú corner lehet, így a kohászoknak feltétlenül találniuk kell valakit, aki Cortez Allen mellett hosszú távú megoldást jelenthet CB poszton.

Előretekintés:
A tavalyi borzalmas rajtot követően az idény második felében a Steelers már produkált olyan jeleket, melyek alapján a csapat szurkolói joggal bízhatnak abban, hogy kedvenceik a 2014-es szezonban újra eséllyel pályázhatnak a divízióelsőségre az AFC északi csoportjában. Ehhez támadó oldalon leginkább arra van szükség, hogy tovább javuljon a kohézió Todd Haley offenzív koordinátor és a játékosok között, ami pedig a védelmet illeti, a fizetési sapka szempontjából nehéz helyzetben lévő együttes számára a jó draft és a már meglévő fiatal játékosok megfelelő fejlődése elengedhetetlen ahhoz, hogy szinten tudják tartani Dick LeBeau védőegységét. Egy sikeres offseasonnel a pittsburghieknek minden esélyük megvan arra, hogy az előttünk álló idényben a playoff-szereplésért harcoljanak.

Vass Ádám (vassadi)